Olympisch kampioen triomfeert in sprintfinish en leidt een volledig Belgisch podium op E3
Greg Van Avermaet (BMC Racing) deed net genoeg om de E3 Harelbeke te winnen toen hij de koplopers Philippe Gilbert (Quick-Step Floors) en Oliver Naesen (AG2R La Mondiale) versloeg.
Na wat kat en muis in slow motion, waarin de twee achtervolgende groepen in het voordeel van het leidende trio aten, was het Naesen die als eerste aanviel met 200 meter voor de streep.
Zowel Van Avermaet als Gilbert reageerden, maar het was de Olympisch kampioen die het sterkst bleek, hoewel met misschien 10 meter meer, of als hij een iets kleinere versnelling had gekozen voor de sprint, Gilbert misschien de betere had van zijn landgenoot.
Gilbert was opnieuw actief vooraan, na zijn sterke rit in Dwars door Vlaanderen eerder deze week, en hij leidde een sterke groep naar de oorspronkelijke kopgroep met nog 58 km te gaan.
De voorsprong liep al snel uit tot 45 seconden, ondanks een sterke push van Tony Martin (Katusha-Alpecin) op een geplaveide sector. Martin's teamgenoten kwamen naar voren om te helpen met de achtervolging, maar maakten weinig deuk in de leiding.
Met nog 49 km te gaan hadden de leiders hun voorsprong vergroot tot meer dan een minuut en het begon er op te lijken dat de winnaar inderdaad uit de kopgroep zou komen.
Wereldkampioen Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) kwam ten val bij een crash en het duurde lang voordat hij weer op gang kwam vanwege de schade die zijn fiets in de herfst opliep. Zijn afwezigheid ondermijnde de achtervolging nog meer.
Fabio Felline (Trek-Segafredo) beproefde zijn geluk vooraan in het peloton en nam vervolgens de teamtaken op zich, waarmee hij het tempo voor John Degenkolb bepaalde. Ondanks al hun inspanningen liep het gat naar de leiders nog steeds uit tot meer dan twee minuten.
Zoals hij deed bij Dwars, legde Gilbert de hamer neer op de Paterberg en beschoot hij de meeste van zijn metgezellen. De volgende sterke zet kwam op een vlak geplaveide sector met nog 38 km te gaan, met als resultaat dat Gilbert, Van Avermaet en Naesen foutloos gingen.
Toen ze eenmaal weg waren, keken ze nooit meer achterom en het duurde niet lang voordat duidelijk werd dat ze een volledig Belgisch podium zouden vormen.
Naesen leek eerst in de problemen toen hij op de slotklim werd gedropt, maar een enorme inspanning bracht hem terug bij de andere twee leiders. Daarna ging hij een tijdje op de rug zitten en trok zijn gezicht om zijn – misschien echte, of misschien overdreven – vermoeidheid te demonstreren.
Alle drie de renners namen vervolgens hun beurt en hielden het gat met de tweede groep op de weg op veilige afstand totdat gegarandeerd was dat ze foutloos zouden blijven, maar verslappen in de laatste kilometer terwijl ze zich voorbereidden om te vechten voor de win.
