De Marmotte wordt beschouwd als een van 's werelds zwaarste sportievelingen, en nu heeft hij een even woeste broer of zus in de Pyreneeën
Ik voel je pijn, oude man, denk ik bij mezelf terwijl ik vermoeid omhoog kijk naar het standbeeld van Octave Lapize op de top van de Col du Tourmalet.
Het is de tweede keer dat ik hem vandaag heb gezien en pas nu kan ik zijn angst waarderen toen hij de organisatoren van de Tour de France ervan beschuldigde 'moordenaars!' te zijn toen hij de eerste man werd die de top overstak tijdens de race van 1910.
Op dit moment ben ik meer dan 120 km in de inaugurele Marmotte Pyreneeën, en de afgelopen 30 minuten, terwijl mijn benen de ene pijnlijke pedaalslag na de andere hebben uitgestoten tijdens de tweede beklimming van de Tourmalet, heb ik overwogen de rit te vaak te stoppen om op te noemen, en hebben de organisatoren vervloekt voor hun wreedheid.
Hoe iemand dacht dat het een goed idee was om een 'Double Tourmalet' te doen, is mij een raadsel, maar ik denk dat wanneer een organisatie een reputatie opbouwt voor het opzetten van beruchte stoere sporters, ze hun naam moeten waarmaken.
Noem La Marmotte bij elke serieuze wielrenner en je zult steevast een fluitend geluid en een verwijding van de ogen krijgen, alsof ze proberen het grote Alpenknaagdier na te bootsen waarnaar het evenement is vernoemd.
La Marmotte, een van de oudste sporten ter wereld, loopt al 34 jaar en elk jaar proberen tot 7.500 fietsers uit alle hoeken van de wereld de 174 km lange achtbaan rond enkele van de grootste cols in de Franse Alpen, alvorens ze uit te spugen na 5.000 m klimmen op de top van Alpe d'Huez.
Het staat bekend als 'de moeder van alle sporten' en is zo populair dat de inzendingen binnen 24 uur uitverkocht kunnen zijn.
En nu heeft de organisator een evenement in de Pyreneeën toegevoegd aan zijn Marmotte Granfondo-serie (er is ook een Oostenrijkse), die ik als een van de eersten mag proeven.
Met 163 km is het iets korter dan het Alpen-evenement, maar het slaagt erin om maar liefst 5.600 m hoogte in te pakken, waarbij hij enkele van de meest iconische cols van de wielersport beslaat, waaronder de Col du Tourmalet (tweemaal), de Col d 'Aspin en Luz Ardiden.
Het is moeilijk te bellen, maar men zou kunnen stellen dat de Marmotte Pyrenees eigenlijk moeilijker is dan zijn broer in de Alpen.
Het begin van het einde
Het beginstadje Argelès-Gazost, een paar kilometer van Lourdes in het zuiden van Frankrijk, is het soort plaats dat uitnodigt om te blijven hangen.
Het zou prettig zijn om in een van de vele cafés te gaan zitten, een espresso te bestellen en de Belle Époque-architectuur in je op te nemen, maar ik moet me wapenen tegen de ontberingen die vandaag in het verschiet liggen.
Vreemd genoeg, hoewel het evenement hier begint, zijn we op enige afstand van de finish op de top van Luz Ardiden, wat betekent dat ik moet nadenken hoe ik na de rit terug naar Argelès-Gazost ga.
Ik zal ofwel terug moeten fietsen naar mijn auto (een onaantrekkelijk vooruitzicht aangezien ik al 163 km in mijn benen heb of een van de bussen moeten nemen die door de organisatoren zijn aangelegd.
Ik besluit me er pas later zorgen over te maken, en in plaats daarvan baan ik me een weg door de stad op zoek naar de startlijn.
‘Trois, deux, un, allez!’ Het geluid van de claxon wordt gevolgd door honderden klampen die op hun plaats klikken.
Met ongeveer 1.000 fietsers aan de startlijn - slechts een fractie van het aantal dat naar het evenement in de Alpen gaat - hoeven zelfs degenen onder ons achteraan niet lang te wachten voordat we eruit zijn van Argelès-Gazost en zuidwaarts langs de Gorges de Luz, een majestueuze weg met hoge rotswanden die de rivier de Gave de Gavarnie stroomopwaarts volgt naar Luz-Saint-Saveur, waar de weg naar het oosten zal slingeren om het begin van onze eerste aanval op de Tourmalet.
Overal om me heen is er een razernij van activiteit terwijl de achterblijvers zich wanhopig een weg banen langs dit vlakke gedeelte, ongetwijfeld in de hoop een behoorlijke groep aan te haken voordat het serieuze klimmen begint.
Ik ben vastbesloten om mijn hoofd koel te houden en geen pakking op te blazen voor de eerste klim. Als renners langs me komen, probeer ik mijn competitieve kant te onderdrukken en mezelf voor te houden dat het behouden van een zen-achtige kalmte later zijn vruchten zal afwerpen als anderen van uitputting vallen.
Ik blijf kilometers lang slenteren totdat ik uit mijn mijmering word gehaald door een renner die langs me suist in een wijde voetbalshort, sportschoenen en een T-shirt.
Zijn oud ogende toerfiets heeft een bagagedrager achter met een stokbrood en een pak sinaasappelsap eraan vastgemaakt.
In eerste instantie neem ik aan dat hij iemand is die gewoon verstrikt is geraakt in ons evenement tijdens zijn wereldreis, maar dan zie ik zijn startnummer en realiseer ik me dat ik zojuist ben ingehaald door iemand die eruitziet als hij gaat picknicken.
Om eerlijk te zijn, hij gaat in een razend tempo, zoals blijkt uit de lange staart van fietsers in zijn kielzog, maar trots staat op het spel, dus ik laat me door de versnellingen zakken en accelereer hem voorbij.
Ik kom al snel door Luz-Saint-Saveur, waarna een bord het onheilspellende nieuws brengt dat we gaan klimmen - en het is 18 km naar de top met 1. 404 m klimmen met een gemiddelde van 8%.
De Col du Tourmalet behoeft nauwelijks introductie. Met een hoogte van 2, 115 m is het niet alleen de hoogste verharde weg in de Pyreneeën, maar zonder twijfel een van de meest bekende cols in Frankrijk, met 88 edities van de Tour de France, meer dan enige andere beklimming.
Hier in de buurt noemen de Fransen het 'L'incontournable' – de onvermijdelijke – niet alleen omdat het de enige manier is om dit deel van de bergen over te steken, maar omdat het vanuit het oogpunt van een fietser gewoon moet gebeuren.
En vandaag zal mijn dag van afrekening zijn. Niet één keer, maar twee keer.
Hemel op aarde
De weg heeft zich geopend voor een uitzicht op lucht en ruimte en torenhoge bergen, waardoor ik me ondanks de inspanning verrassend goed voel. Ik begin te glimlachen. Als er een fietshemel bestaat, dan zal die er zo uitzien.
Ik arriveer in redelijke vorm op de top – net zo goed met nog meer dan 120 km over vier grote beklimmingen te gaan.
Bovenop de Tourmalet hebben de organisatoren een hulppost geplaatst - een kans om waterflessen bij te vullen en sinaasappelschijfjes en bananen te eten terwijl je geniet van het majestueuze uitzicht op de Pyreneeën tegen een blauwe lucht en de uitgestrekte weg die zal ons weer naar beneden brengen.
De afdaling is het spul van dromen. Ik werp een blik op mijn Garmin en zie 60 km/u, 70 km/u, 80 km/u… Net als ik denk dat ik de snelheid moet inperken, komt de baguetteman langs me in een aerodynamische plooi die indruk zou maken op Chris Froome, terwijl hij met korte broek richting Saint-Marie-de-Campan raast wapperend in de wind.
Ik leg mijn hoofd neer en zet de achtervolging in.
Meestal, als de Tour de France deze kant op komt, gaat het peloton rechtstreeks richting de Col d'Aspin, maar de organisatoren hebben een extra traktatie voor ons.
We nemen een scherpe bocht naar rechts bij het dorp Payolle en betreden een wereld die zelden door de Tour wordt bezocht. Een smalle eenbaansweg voert ons naar een prachtig bos van pijnbomen dat welkome schaduw biedt tegen de ochtendzon.
De weg brengt ons naar het zuiden richting de tweede categorie Hourquette d’Ancizan, een klim die slechts drie keer in de Tour is verschenen en slechts één keer in deze richting, namelijk in 2016.
Op papier, na de ontberingen van de Tourmalet, zou een klim van 8,2 km met 4,5% gemakkelijk moeten aanvoelen, en voor een paar kilometer is dat ook zo, maar dan wijken de bomen terug om een weelderig groen landschap te onthullen dat door een lang stuk is verdeeld van asf alt helling tussen 7-10% helemaal naar de top.
Roofvogels vliegen boven me uit, ongetwijfeld geïntrigeerd door de lange rij vers vlees die zich een weg baant door de vallei.
Naar de top da alt de weg even, wat een moment van rust biedt voor de laatste trek naar de top op 1.564m. Ik negeer het waterstation en pedaal zachtjes om op adem te komen voordat ik mezelf met kinderlijke vrolijkheid aan de andere kant weer naar Ancizan werp - veilig in de wetenschap van een voedselstation onderaan.
Een col om te onthouden
Ik heb veel gehoord over de Col d'Aspin. Een lid van de liefkozend 'Circle of Death' na zijn eerste verschijning in 1910, is het sindsdien een vast onderdeel van de Tour geworden, vaak ingeklemd tussen de Tourmalet en de Col de Peyresourde.
Met de klim van 12 km met 6,5% beginnend in het bos, ben ik opnieuw dankbaar dat ik de zon van mijn rug heb. Terwijl ik langzaam naar boven loop, maken de bomen plaats voor uitzicht op de col in de verte.
Het hebben van zo'n duidelijk beeld van de pijn die komen gaat, heeft een diepgaand effect op mijn benen, die voor het eerst beginnen te klagen, aangezien ik me tot nu toe buitengewoon goed heb gedragen.
In het begin is het maar een klein protest, maar naarmate ik dichter bij de top kom, produceren ze gehuil van pijn als het cumulatieve effect van enkele duizenden meters klimmen zich aandient. Voor het eerst begin ik me af te vragen of ik meer heb afgebeten dan ik kan kauwen.
Op de top word ik verwelkomd door een kudde enigszins verbijsterde runderen die zich vermengen met vermoeide fietsers die waterflessen vullen. Als ik om me heen kijk, voel ik een zekere opluchting om te weten dat ik niet de enige ben die pijn heeft.
In de verte kan ik de Pic du Midi zien – een ontnuchterende herinnering dat ik nog maar iets over de helft ben en dat ik nog twee beklimmingen buiten de categorie te gaan heb.
Hoop en glorie
Na terug te zijn afgedaald naar Saint-Marie-de-Campan, sluit ik me aan bij een kleine groep en beginnen we stilletjes aan de 1, 255 m lange klim terug naar de oostkant van de Tourmalet.
We zijn misschien samen als een groep, maar ieder van ons is alleen, diep ingegraven in onze persoonlijke pijnholen, elk op zoek naar een uitweg – of op zijn minst een andere versnelling.
Bij het skigebied van La Mongie, ongeveer 4 km van de top, kom ik tot stilstand. Ik heb een minuut nodig om mijn benen over te halen om door te gaan met het gevecht bergop, en om te begrijpen dat zelfs als ik de top van de Tourmalet bereik, ik nog steeds naar beneden moet en dan nog eens 1.000 meter moet klimmen naar de top van de Tourmalet. finishlijn.
Mijn gedachten gaan naar de kwelling van Octave Lapize tijdens de Pyreneese etappe van de Tour de France van 1910. Hij beloofde de wedstrijd te stoppen op de afdaling van de Aubisque, de klim naast de Tourmalet, maar op de een of andere manier vond hij het besluit om door te gaan. En ik ook.
De laatste kilometers naar de top van de Tourmalet zijn een waas van pijn. Ik werp nogmaals een blik op het standbeeld van Lapize en beveel mezelf gefocust te blijven op de lange technische afdaling langs de westflank van de berg.
Terwijl ik vandaag voor de tweede keer door de stad Luz-Saint-Saveur aan de voet van de Tourmalet rijd, moet ik bedenken hoe gemakkelijk het zou zijn om hier te stoppen. Maar dan werp ik een blik op mijn telefoon en zie ik een bericht van mijn vrouw: ‘We wachten op je op de top van Luz Ardiden! Ga zo door!’
Als er één klim was op dit evenement waar ik het meest naar uitkeek, dan was het Luz Ardiden. Een skiresort in de winter, in de zomer is het een fietsfantasie van alpe d'Huez-achtige haarspeldbochten, en is het een etappe-aankomst geweest voor acht Tours. Nu ik eronder zit, geniet ik echter niet van de klim die voor me ligt.
De zon, die tot nu toe hoog boven het hoofd stond, is verborgen geraakt door een dikke mist. Ik kan nauwelijks verder kijken dan mijn stuur en mijn benen draaien al op reservekracht als er een bord uit de duisternis verschijnt dat me zegt dat ik nog 13,3 km en bijna 1.000 m te gaan heb.
Ik steek mijn ketting in de oma-ring en trek me terug in mijn pijngrot terwijl ik blindelings de 7,7% klim beklim, de ene mistige bocht na de andere.
En dan is het voorbij. Terwijl ik onder het eindportaal door vaar, negen uur en 23 minuten na het verlaten van Argelès-Gazost, veranderen de pijn, het lijden, de majestueuze landschappen, slopende beklimmingen en halsbrekende afdalingen in een gevoel van stille tevredenheid. Later kom ik erachter dat slechts de helft van het veld de cursus heeft voltooid.
Was deze inaugurele Marmotte in de Pyreneeën zwaarder dan de legendarische Marmotte Alpen? Mogelijk. Maar voorlopig zijn mijn gedachten gefocust op het pastafeest onder mij in Luz-Saint-Saveur. Ah, ja, en de ontluikende herinnering dat ik een rit van 13 km moet maken om er te komen. Gelukkig gaat het de hele weg bergafwaarts.
Wat Marmotte Granfondo Pyreneeën
Waar Luz-Saint-Saveur, Haute Pyrénées, Frankrijk
Volgende 27 Augustus 2017
Afstand 163km
Hoogte 5, 500m+
Prijs € 70 plus € 10 aanbetaling voor de timingchip (kortingen beschikbaar voor meerdere Marmotte-afwerkingen). Let op: de route voor 2017 verandert licht, met de finish op de top van de Hautacam
Aanmelden marmotte.sportcommunication.info
