Philippe Gilbert reed iedereen van zijn wiel en keek nooit achterom om de Ronde van Vlaanderen 2017 te winnen
Philippe Gilbert (Quick-Step Floors) behaalde een verbluffende solo-overwinning in de Ronde van Vlaanderen 2017, waarbij hij iedereen van zijn wiel reed met nog meer dan 55 km te gaan.
Gilbert had een voordeel van meer dan 50 seconden gedurende het grootste deel van de tijd dat hij weg was, en dwong het vaak tot meer dan een minuut, vooral bij het klimmen.
Samen met teamgenoten Tom Boonen en Matteo Trentin stemde Gilbert ermee in om voluit te gaan op de Muur de Geraardsbergen en zodra ze een groep foutloos hadden geduwd, duwden ze opnieuw op de Oude Kwaremont.
Gilbert keek achterom en ontdekte dat hij alleen over de top was en van daaruit ging hij alleen door tot aan de finish.
Tegen het einde van de race, in de laatste 10 km, verloor Gilbert bijna 30 seconden van zijn voorsprong in een kwestie van ongeveer 3 km.
Een groep van drie - Greg Van Averamet (BMC Racing), Niki Terpstra (Quick-Step Floors) en Dylan Van Baarle (Cannondale-Drapac) - bracht het gat naar 36 seconden terwijl ze onder de vlag van 4 km gingen, waardoor de overwinning van Gilbert veel minder zeker leek.
Op dit punt zat Terpstra op de groep die eerder had bijgedragen aan de achtervolging van zijn eigen teamgenoot.
Van Avermaet was de beste van de rest om de tweede plaats te behalen en de rest van de finishers kwamen druppelsgewijs over de streep.
Ronde van Vlaanderen 2017: Hoe het gebeurde
Gilbert maakte deel uit van een select groepje dat de Muur de Geraardsbergen opdrong. Nog ver van de finish was het verre van zeker dat dit een winnende zet zou kunnen zijn.
Team Sky had het tempo bepaald aan de voet van de legendarische klim, maar een verhuizing van Boonen naar voren zorgde voor een schok.
Alexander Kristoff (Katusha-Alpecin) volgde de Belg en deze beweging splitste het peloton. Gilbert zat een korte tijd stil terwijl hij en zijn Quick-Step-metgezellen de schade die ze erachter hadden aangericht beoordeelden.
Met nog 75 km te gaan had de Boonen-groep slechts 1:50 achterstand op de oorspronkelijke pauze van de dag, maar belangrijker was dat ze al een minuut voorsprong hadden op de Sagan-groep.
Gilbert ging vervolgens solo de Oude Kwaremont op en breidde zijn voorsprong met gemak uit. Daarachter zat een achtervolgende groep waaronder Boonen.
Die groep bevatte - naast Boonen - een tweede Quick-Step-renner in de vorm van Matteo Trentin, samen met Kristoff, Jasper Stuyven (Trek-Segafredo), Sep Vanmarcke (Cannondale-Drapac), Luke Rowe & Gianni Moscon (Team Sky), Maciej Bodnar (Bora-Hansgrohe), Arnaud Demare (FDJ), Sacha Modolo (VAE Emiraten), Bryan Coquard & Sylvain Chavanel (Direct Energie) en Pieter Vanspeybrouck (Wanty Groupe Gobert).
Deze achtervolgingsgroep slaagde erin om binnen 23 seconden van de enige leider terug te komen voordat het allemaal begon.
Vanmarcke verloor zijn voorwiel in een bocht en nam Rowe mee naar beneden. Dit splitste de groep en ondermijnde een deel van zijn achtervolgingskracht.
Veel van de renners verdwenen achterin zonder veel voor zichzelf te zeggen toen de race op gang kwam en het uitputtingspatroon van de Ronde echt zijn tol eiste.
Groep twee op de weg, die een aantal grote kanonnen bevatte, had moeite om binnen 50 seconden van Gilbert te komen.
Sagan kon echter terug achtervolgen met nog 48,4 km te gaan en vormde een belangrijk onderdeel van de groep die probeerde Gilbert terug te halen.
Sagan, Van Avermaet en John Degenkolb (Trek-Segafredo) zaten vooraan op de laatste beklimming van de Koppenberg terwijl ze probeerden het tempo van hun groep te forceren.
Andre Greipel (Lotto-Soudal) stond op dit punt iets verder naar achteren en probeerde later zijn geluk nog een paar keer van voren, zonder resultaat.
Onrust kwam in de achtervolging, in de eerste plaats omdat Boonen ernstige fietsproblemen had aan de voet van de Taaienberg en genoodzaakt was zijn machine twee keer te wisselen binnen ongeveer 15 meter.
De resterende 37 km tussen hem en de finish was niet genoeg afstand voor hem om aan het einde een factor te zijn.
Op dit punt viel Sagan aan en dwong Van Avermaet en Oliver Naesen (AG2R La Mondiale) een enorme inspanning om weer in zijn wiel te komen.
Van Baarle, Fabio Felline (Trek-Segafredo) en Yoann Offredo (Wanty Groupe Gobert) haalden ook de kruising en deze groep leek sterk genoeg om de enige leider te vangen.
Hoe dan ook, ze leunden te veel op Sagan en het gebrek aan volledige medewerking betekende dat de voorsprong van Gilbert comfortabel bleef.
Wat misschien wel het meest beslissende incident van de dag was, vond plaats tijdens de laatste keer op de Oude Kwaremont toen Sagan, Van Averamet en Naesen werden neergehaald.
Het was onduidelijk of ze de barrière grepen terwijl ze in de goot naar de rand van de kasseien reden of dat de jas van een toeschouwer de schuld was, maar het resultaat was hetzelfde: Sagans kansen waren voorbij.
Van Avermaet stapte weer op zijn fiets, zette de achtervolging in en werd tweede op de lijn. Sagan moest een eeuwigheid wachten op een nieuwe fiets en zijn motivatie was weggeëbd.
Van Baarle was alleen weg, achter Gilbert, nadat hij de laatste keer de Paterberg had opgeklommen, maar hij kon niet binnen 48 seconden van de enige leider komen.
Van Avermaet gaf ook op deze klim alles en werd gevolgd door Terpstra, die tot dan toe in een groep verder terug op de weg zat.
Toen deze drie eenmaal samenkwamen, leken ze een bedreiging voor Gilbert, maar met 53 seconden op de 10 km te gaan banner was hij in staat om weg te blijven voor een geweldige overwinning.
Eerder op de dag bestond een originele kopgroep van acht renners uit: Julien Duval (AG2R La Mondiale), Oliviero Troia (VAE-Emirates), Edward Planckaert (Sport Vlaanderen-Baloise), Mark McNally (Wanty Groupe Gobert), Michael Goolaerts & Stef Van Zummeren (Vérandas Willems-Crelan), Julien Morice (Direct Energie) en Andre Looij (Roompot - Nederlandse Loterij).
Deze groep van acht had op een gegeven moment een voorsprong van meer dan 11 minuten, maar dat werd teruggebracht tot 5:50 met nog 100 km te gaan, en op zo'n lange dag zouden ze nooit wegblijven.
Deze vluchters werden allemaal gevangen op 66 km van de finish, en al snel werden ze gedropt door de Boonen-groep voordat de race echt op gang kwam.
