Foto's van een week in Azerbeidzjan, waar de drukte - hoewel niet enorm - andere nieuwe races te schande maakte
De Tour d'Azerbaidjan 2017 was slechts de zesde editie van een race die deel uitmaakt van de actie van de oliestaat om de economie en het culturele aanbod van het land te diversifiëren. Ondanks hoe relatief nieuw de race is, waren aan het begin en het einde van elke etappe enthousiaste toeschouwers die zich verzamelden om de renners te bekijken en te zien waar alle ophef over ging; de meesten van hen zwaaien met vlaggen en worden elke dag massaal bezorgd en opgehaald.
Het racen zelf was agressief, opwindend en veel opener dan de meer metronomische en gecontroleerde races die we tegenwoordig vaak in de WorldTour zien.
De route verkent een groot deel van het noorden van de voormalige Sovjetstaat en gaat zowel naar de Georgische als de Russische grens voordat hij terugkeert naar waar het begon in de hoofdstad Bakoe voor een laatste etappe op delen van het Formule 1-racecircuit.
De lokale bevolking, hoewel misschien soms meer verbijsterd door een massa mannen op racefietsen in plaats van graag wat racen te zien, verzamelde zich langs de weg in steden en dorpen en heette het reizende circus vriendelijk welkom.
Het zien van mensen langs de kant van de weg, hoewel niet op de schaal van de Tour de Yorkshire of een bepaalde race in België, was een grimmige herinnering aan het gebrek aan interesse om ten zuiden van hier in het Midden-Oosten te racen.
In tegenstelling tot de lege wegen die te zien waren op de Wereldkampioenschappen in Doha, was de menigte - wat hun motivatie en wie hun vlaggen ook heeft geleverd - een welkom teken van het groeipotentieel in de wielersport in Azerbeidzjan.
'Het is niet zoals Qatar. Er zijn hier echt mensen', zei Johan Vansummeren voorafgaand aan de slotrit. Vansummeren was aanwezig bij de race en bekeek de mogelijkheid om zich bij de staf van het Synergy Baku Cycling Project aan te sluiten.
De Tour d'Azerbaidjan 2017 eindigde goed voor het gastland, toen de geadopteerde zoon Kirill Pozdnyakov van het Synergy Baku Cycling Project de overwinning pakte in de tweede etappe en zijn tijdvoordeel helemaal naar de eindoverwinning droeg.
