Kaas bij de voerstations en een uitdagend dagje uit op een zeer aan te bevelen sportieve activiteit in Zwitserland
Zwitserland is echt gezegend. De geografie is verbluffend, de wegen zijn goed onderhouden, de treinen rijden allemaal op tijd, de kaas is heerlijk en een bar van Toblerone heeft nog steeds het juiste aantal toppen. Zelfs de Zwitsers houden van Zwitserse merken, en dat moet de reden zijn waarom ik zoveel BMC-fietsen en Assos-koersbroeken aan de achterkant van de renners om me heen zie terwijl we wachten op het startschot van de Gruyère Cycling Tour.
Gezien de naam van het evenement, beginnen we niet precies waar je je zou kunnen voorstellen. De stad Gruyères, beroemd om zijn kaas, is zeer aantrekkelijk met een schat aan middeleeuwse geschiedenis, maar de eenzame, steile, geplaveide hoofdweg is begrijpelijkerwijs niet geschikt voor massale fietsevenementen, dus we vertrokken eigenlijk van het grotere en meer toegankelijke stad Charmey, ongeveer 12 km naar het noordoosten.
Met voorspelbaar nauwkeurige Zwitserse timing gaat het startschot precies om 9.00 uur en is de lucht gevuld met het klikken van schoenplaatjes in pedalen en het geroezemoes van freehubs. Vanuit Charmey dalen we af naar de bodem van de vallei over een brede weg.
Het is bewolkt en koel, en de rijders rillen terwijl de koude wind dwars door onze nog niet opgewarmde lichamen snijdt. We naderen het competitieve element van de rit - een getimede sectie van 85 km - dus de snelheid neemt snel toe onder de massa renners, maar ondanks perfecte omstandigheden voor een gevaarlijk hectische start, wordt het competitieve enthousiasme afgedekt door een goed doorboorde eenheid van marshals.
Vijftig motorrijders zullen vandaag op de route patrouilleren, van wie de meesten ervaring hebben met professionele WorldTour-evenementen.
Ongeacht het efficiënte cordon vindt er echter wat gedrang plaats aan het hoofd van de zaken, dus ik drijf terug door de wielen, meer bezorgd om vroeg uit de problemen te blijven dan om in een positie te zijn om een competitieve tijd.
Verder terug is de sfeer merkbaar minder beladen, dus ik kan ontspannen en genieten van de prachtige uitzichten die, zoals zo vaak gebeurt in Zwitserland, in alle richtingen te zien zijn.
We varen langs het rustige Lac de Montsalvens via een bochtige weg, de bochten bieden de mogelijkheid om vooruit en achteruit te kijken naar de nog steeds dicht opeengepakte groep. We volgen de bochten van het meer en ik stel me voor dat we vanuit de bergen moeten verschijnen als een gigantische slang met glorieuze veelkleurige schubben, die door de vallei glibbert. Of misschien is de ijle Alpenlucht al naar mijn hoofd gestegen.
Met de afdaling erover lopen we de Saane-vallei in. Het landschap opent zich - hoge dennen maken plaats voor weelderige landbouwgrond en we kunnen eindelijk Gruyères zien, mooi en trots aan onze linkerkant, op een 82 meter hoge heuvel in het midden van de vallei.
We slingeren rond de voet van Gruyères en plotseling is het starthek naar het getimede gedeelte voor ons. Het veroorzaakt een onmiddellijke reactie, waardoor veel renners ervan kunnen dromen over het parcours te vliegen, dus het tempo gaat aanzienlijk omhoog.
De KOM verlaten
Het moment waarop de fragiele hoop op glorie wordt uitgedoofd, wordt gedurende het volgende uur of zo uitgerekt terwijl ik rijder na rijder langs me zie drijven, ineengedoken, te hard te vroeg gegaan in tegenwind en 20 km van zacht klimmen.
Onze steeds meer haveloze bende kronkelt zich een weg naar het zuiden door de voet van de Saane-vallei, de zaagtanden van alpenkammen die altijd links en rechts van ons aanwezig zijn, op weg naar de steden Montbovon en Rossinière.
De laatste van de twee markeert het begin van de eerste echte klim van het parcours, de Col des Mosses, maar voorlopig blijft de helling net aan de rand van mijn aandacht, nooit genoeg om te registreren als een echte beklimming, maar vereist een constante inspanning.
Het is genoeg om breuken te veroorzaken in wat nog steeds een enorme groep ruiters is, zoals een Arctisch ijsveld dat in bergen breekt.
Ik doe mijn best om waakzaam te blijven, want zodra die gaten verschijnen, zorgt de tegenwind ervoor dat ze zich snel uitstrekken en is er weinig hoop op overbrugging als ik in een langzame groep beland.
Gelukkig zie ik een gat ontstaan, sprint om een paar verzwakkende renners heen en vind een positie in de tweede groep op de weg. Ik beland achter een rijder die ervoor heeft gekozen om zijn grotendeels onopvallende zwarte fiets en uitrusting te accentueren met een roze trui die perfect is afgestemd op de schaduw van energiedrank in zijn doorschijnende flessen.
Hij ziet er misschien uit als een primadonna, maar zijn arbeidsethos is allesbehalve – hij lijkt heel gelukkig aan de voorkant van onze groep te trekken, grotendeels zonder hulp voor de volgende 5 km.
We bereiken de grens tussen de kantons Fribourg en Vaud terwijl de route naar het zuidoosten gaat en de vallei niet langer zijn richting laat bepalen. Verzorgde, akkerbouwweiden worden vervangen door klonterige, onverzorgde velden en pijnbomen langs de kronkelende weg, hun kenmerkende geur scherp, zoet en verfrissend in de frisse ochtendlucht.
Tijd om te klimmen
De efficiëntie van de groep waarin ik zit, betekent dat het eerste voerstation op tijd wordt bereikt, dus ik stop dankbaar aan de kant omdat ik een suikerspin nodig heb voor de Col des Mosses. De gebruikelijke sportrepen en -gels worden natuurlijk vergezeld door partjes Gruyère-kaas.
Ik ben geen voedingsdeskundige, maar ik ben sceptisch over de doeltreffendheid ervan als leverancier van onmiddellijke energie, dus beloof in plaats daarvan de subtiele smaken te proeven aan het einde van het evenement. Tien minuten later ben ik dankbaar dat ik de kaas over het hoofd heb gezien terwijl de route zich splitst in de stad Moulins, waarbij degenen onder ons die de volledige route doen onmiddellijk geconfronteerd worden met een helling van 10% om de beklimming van de Col des Mosses te beginnen.
Ik werk de eerste kilometers gestaag door terwijl het veld met renners dunner wordt en de weg omhoog slingert door land dat nog steeds wordt onderhouden door de boeren van Moulins. Ik kijk achterom en het uitzicht is klassiek Zwitsers - groene weiden bezaaid met hutten, schuren en vee, compleet met rinkelende koebellen.
De idylle wordt plotseling verbrijzeld wanneer een oorverdovende knal door de lucht raast, snel gevolgd door nog een paar. Ik ontdek dat ik langs een schietbaan fiets, een gebruikelijke voorziening in de buurt van de meeste Zwitserse nederzettingen.
Regelmatige training is vereist van Zwitserse burgers door de overheid, zodat er een getrainde bevolking bij de hand is mocht dat nodig zijn. Ik verhoog mijn tempo een beetje uit angst om een toevallig doelwit te worden.
Na de zware vroege hellingen is de top van de Col des Mosses een behoorlijk anticlimax. De helling verdwijnt gewoon totdat het bord op de top van de berg het einde van de beklimming aankondigt.
Het onthult echter prachtige uitzichten over een horizon van snel opklaren luchten en besneeuwde Alpen, en onthult het volgende deel van de route die door de stad Mosses naar beneden stort.
Het is een lange, open afdaling die uitzicht biedt naar de volgende vallei, hoewel ik mijn ogen vooral gericht houd op
de weg die voor ons ligt – mijn Garmin geeft aan dat mijn snelheid boven de 80 km/u ligt en ik ben niet van plan om me bij de koeien te voegen die in hun weilanden aan de kant van de weg grazen.
Wanneer we de vallei bereiken, keert de tegenwind terug om de renners weer in kleine groepen te consolideren. De weg is grotendeels verkeersvrij en het wegdek is bijna onberispelijk, dus we glijden de volgende 9 km soepel door totdat het efficiënte tempo van de groep brutaal wordt onderbroken door het begin van de Col du Pillons.
Het is een kortere en scherpere klim dan de Col du Mosses, met een stijgingspercentage dat onmiddellijk meer dan 10% bedraagt en daar blijft tot de top, die 6 km verderop en 600 meter hoger ligt.
Er zijn kleine ringetjes aangezet en de verandering in lichaamshouding moedigt me aan om mijn hoofd op te tillen en mijn omgeving opnieuw in me op te nemen.
We klimmen langs de linkerkant van een steile, beboste vallei. Rechts van mij, aan de andere kant, stromen delicate beekjes langs de berghelling naar beneden. Ver daarboven zitten de scepters van de kabelbaan stil en verlaten, naakt van de pods die in de winter hordes skiërs en snowboarders naar de pistes van Les Diablerets brengen.
Het draait allemaal om de downs
Als de afdaling van de Col des Mosses snel was, wordt deze gemakkelijk overtroffen door die van de Col du Pillon. Zichtlijnen op de vloeiende weg zijn vrij, dus voor bijna 15 km zakt de snelheid van de groep waarin ik me bevind nauwelijks onder de 50 km/u.
We flitsen langs het mooie stadje Gsteig en bereiken in een mum van tijd Gstaad en Saanen - de helling wordt minder maar blijft negatief tot de uitlopers van de Col du Mittelberg, zodat de 10 leden van onze groep de bochten van 1 km rammelen, genietend van zich kort gedragen als profs.
Gstaad en Saanen laten ons even de stedelijke smaak proeven voordat we een haarspeldbocht in de weg raken en ineens weer op het platteland zijn. Een korte afdaling brengt ons bij de basis van wat de zwaarste beklimming van de dag belooft te worden: de Mittelberg.
Onmiddellijk verschrompelt de weg in omvang en wordt kronkelig en grindachtig. Een dennenbos belemmert mijn zicht, maar ik hoor een beekje vlakbij kabbelen en ik voel de beklemming van de bergen die ons omringen.
Iedereen is vreemd stil terwijl we een ritme tikken in het begin van de klim.
De weg wisselt lui heen en weer over de rivier, en bij elke bocht kan ik over mijn schouder achterom kijken naar het uitzicht over de vallei, dat met elke meter hoogtewinst nog adembenemender wordt.
Niet dat veel renners er veel aandacht aan besteden - het stijgingspercentage nadert de 15% en er zijn nog enkele kilometers te gaan voordat we de top bereiken. Met al 95 km in de benen begint de klim echt te steken.
Velden hebben nu het bos vervangen, maar toch zijn mijn ogen voornamelijk gericht op mijn stengel voor me. Rijders zitten op de met gras begroeide oevers langs de weg - ze zijn verstandig genoeg om een pauze te nemen, maar ik ben te koppig om af te stappen.
Het laatste deel van de klim is 500 meter vals plat, maar het blijkt de zwaarste halve kilometer van de hele rit te zijn, aangezien het eindhek naar het getimede gedeelte vlak voor je opdoemt.
Net zoals het starthek had gedaan, stimuleert het een ondoordachte verhoging van het tempo. Eenmaal over de grens, met open mond, maak ik de clip los en wankel in de richting van de belofte van energieproducten en water.
Deze keer besluit ik om ook wat Gruyère-kaas te nemen, met de redenering dat het dichte zuivelproduct als ballast zal fungeren om me sneller bij de finish te krijgen. Het is 20 km naar de finish en de route gaat bijna helemaal bergafwaarts.
Afdaling in waanzin
De weg naar beneden vanaf de Col du Mittelberg is smal genoeg om bochten technisch te houden, maar er zijn genoeg open, vloeiende stukken waar ik echt mijn zenuwen op kan testen.
Ik slinger door glooiende weiden, bezaaid met wilde zomerbloemen - in plaats van recht naar beneden te kronkelen, profiteert de weg van de kamvormige bergketen rond Abländschen en Schlündi, die langs de welving van hun schouders loopt.
Zo snel vallen betekent dat de verandering in temperatuur voelbaar is en dat ik binnen een paar minuten van rillen naar zweten ga wanneer het hellingspercentage eindelijk stopt voor de vlakke 5 km lange run naar de finish.
Hier wordt de majesteit van de Alpen echt benadrukt, met bergen die links en rechts oprijzen en de weg met een pijl ertussendoor.
Die vervelende tegenwind duikt weer op en mijn mederenners zijn zo uiteengedreven door het uitdagende parcours dat ik mezelf alleen vind. Mijn snelheid begint te dalen, samen met mijn energieniveau, en de finish in Charmey lijkt nog ver weg.
Ik passeer een kudde runderen en het gerinkel van hun koebellen doet me denken aan de menigte die langs de skipistes staat tijdens afdalingen op Ski Sunday. Het is vreemd bemoedigend.
Het zijn misschien gewoon grazende koeien, maar het voelt alsof ik wat ondersteuning langs de weg heb, en met elke slopende pedaalslag moedigen mijn fans me aan tot aan de finish.
Of misschien heb ik gewoon te veel kaas gegeten.
Evenement info
Wat: Gruyère-fietstocht
Waar: Charmey, Zwitserland
Hoe ver: 76km of 114km
Volgende: 3 september 2017 (TBC)
Prijs: CHF69 (£56) vooraf, CHF80 (£65) op de dag
Meer informatie: gruyere-cycling-tour.ch
