Of hij nu een professioneel team levert of een frame met de hand maakt voor een enkele klant, Tiziano Zullo is trouw gebleven aan zijn erfgoed
In een ingetogen kalksteenwerkplaats op een paar kilometer van het Gardameer, tussen muren beplakt met fietsmemorabilia en tafelbladen bezaaid met staalvijlsel, vindt u Tiziano Zullo hard aan het werk.
Zullo is een van de klassieke staalmerken van Italië, en Tiziano een van een slinkende groep meesterframebouwers waarvan het aantal ooit in de honderden liep.
Naarmate de technologie vorderde, pasten sommigen hun vaardigheden aan om grote bedrijven op te richten die massaproductietechnieken in het Verre Oosten gebruiken.
Sommigen produceerden ambachtelijke lijsten voor nichemarkten, terwijl anderen gewoon verdwenen. Zullo heeft echter iets heel anders gedaan.
In plaats van frames uit het Verre Oosten te betrekken, produceert Zullo op maat gemaakte stalen frames in Italië en verkoopt deze aan het Verre Oosten. Het is een markt waar Italiaans erfgoed hoog in het vaandel staat, en Zullo kan er prat op gaan.
In fair Verona
Tiziano, geboren in Verona in 1952, is altijd nauw verbonden geweest met de fietstradities van Noord-Italië.
Fietsen in zijn tienerjaren, begon met het hardsolderen van frames toen hij 21 was en had op 24-jarige leeftijd zijn eigen bedrijf. De vier decennia die sindsdien zijn verstreken, omvatten alle uithoeken van de wielerwereld.
We zijn benieuwd naar zijn verhaal, maar het blijkt dat Tiziano geen woord Engels spreekt. Het is geen probleem - zijn vrouw en zakenpartner Elena, die decennialang heeft gefungeerd als de organiserende kracht achter de passie van Tiziano, grijpt gretig de kans aan om ons het verhaal van het merk te vertellen.
Tiziano komt naast ons zitten, nog steeds gevoelig van het vervangen van zijn knie in de zomer. Hij luistert aandachtig (zij het vermoedelijk in een staat van lichte verbijstering) terwijl Elena in een geanimeerde beschrijving springt van hoe het allemaal begon.
‘Tiziano groeide op in een klein dorpje genaamd Stallavena. Het gebied is erg bergachtig en 's morgens vroeg zou hij zelfs als tiener lange ritten maken voordat hij naar zijn werk ging.'
Zoals veel vrijgevochten framebuilders, sprak de romantiek tot de verbeelding van Tiziano. 'Liberta,' fluistert hij met een tevreden glimlach, terwijl hij liefdevol terugdenkt aan het gevoel van vrijheid dat zijn fiets hem in zijn jeugd gaf.
‘In 1973 begon hij met het leren lassen en snijden van buizen’, vult Elena aan. ‘In 1976 startte hij zijn eigen kleine bedrijf, maar de eerste leveringen waren allemaal voor andere bedrijven.
‘Destijds hadden veel winkels en distributeurs hun eigen merken, gebouwd door lokale bouwers. In het noorden van Italië werkten meer dan 500 framebouwers op zo'n manier.’
Tiziano wilde ook graag zijn eigen identiteit vormen, dus begon hij frames te bouwen onder zijn eigen naam. 'Het was het begin van Zullo-fietsen', zegt Elena.
Sommige van die lijsten zijn nog steeds hier in de werkplaats in een ruimte die lijkt op iets tussen een museum en een curiosaverkoop.
De monturen hebben een slank en klassiek uiterlijk, wat al vroeg duidt op een duurzame stijl voor het merk. De nieuwste frames zien er inderdaad niet veel anders uit, maar de technologie rond staal is veranderd en Tiziano heeft hiervan geprofiteerd.
Van een stoffig werkblad schuift Tiziano schetsen en facturen weg om een smetteloze MacBook te onthullen. Hij opent het en onthult een ultramodern ontwerpprogramma voor het verfijnen van geometrie en verfontwerp.
Zoals elke goede framebouwer je zal vertellen, vertelt een las niet het hele verhaal. Het frame waar hij momenteel aan werkt, is een op maat gemaakt project voor de eigenaar van het Garda Bike Hotel.
Het is een Inqubo, het meest raceklare frame van Zullo. Bij het zien ervan, ondanks zijn zere been, springt Tiziano op en rent door de kamer om een frame te halen.
Hij houdt het omhoog en bestudeert het nauwkeurig, alsof hij een smet of een onvolmaakte las probeert te lokaliseren, ook al is het onberispelijk in zijn ongeverfde staat. ‘Inqubo… nachtmerrie,’ zegt hij scherp.
Dat is de letterlijke vertaling van de naam, die eraan werd toegeschreven vanwege de complexiteit van het ontwerp. De onderbuis is ovaal bij het gewricht, maar de ovalisatie is in verschillende richtingen aan elk uiteinde van de buis - bekend als bi-ovalisatie.
De bovenbuis heeft een traanprofiel om de zijdelingse sterkte te vergroten, terwijl de achterste liggende achtervorken recht aflopen als ze de trapas naderen, wat betekent dat er bijna geen cirkelvormige buizen zijn. Het is een las- en verstekhoofdpijn, maar een prachtig product.
‘De Inqubo heeft een heel speciale vorm,’ zegt Elena. ‘Het is voor ons gemaakt door Dedacciai. Deze buizen zijn Dedacciai EOM 16.5, die Tiziano samen met de eigenaar van Dedacciai ontwikkelde voor de Spaanse baanrenner Juan Llaneras, die vroeg om een zeer stijf en sterk frame.'
Na de ervaring met trackframes, maakte Tiziano het Inqubo-frame voor gebruik op de weg, en nam hij een zeer meeslepende aanpak, waarbij hij de dropouts, BB en rembrug zelf maakte.
Zullo's productieproces is eenvoudig maar up-to-date. ‘We lassen en solderen met lugs,’ zegt Elena. 'We doen geen filetsolderen… nou ja, dat doen we al zeker 15 of 20 jaar niet meer - Tiziano heeft er een hekel aan. Eerst leg je materiaal op en dan berg je het op.’
Tiziano schudt zijn hoofd bij het noemen van filetsolderen. 'Nadat Tig-lassen voor de frames was uitgevonden, had het solderen van de hoek geen zin', voegt Elena eraan toe.
Ondanks de bijna sieradenachtige status van Zullo-fietsen, is de focus van Tiziano altijd op prestaties geweest. Dat vroege traject werd gecementeerd door Zullo's onderdompeling in de wereld van profwielrennen als fietsleverancier en sponsor.
Racing stamboom
‘In 1985 ontmoetten we het Nederlandse raceteam Nikon-Van Schilt,’ zegt Elena, zittend naast Tiziano met een espresso in de middag. ‘Nikon verliet het wielrennen en meneer Van Schilt was op zoek naar een nieuwe sponsor.
‘Hij wilde dat elk onderdeel van het team Italiaans zou zijn – niet alleen de frames en fietsen, maar ook alle kleding en schoenen en alle accessoires.’
Dus werd Zullo een teamsponsor ondanks zijn schijnbaar minuscule omvang.
Zullo werd meer dan alleen een kitleverancier en was actief in het vinden van andere sponsors en het ondersteunen van het team. 'Ze hebben ons om hulp gevraagd om te beginnen', zegt Elena.
‘In die periode waren er veel hele kleine teams. Het was moeilijk om sponsors te vinden omdat er niet veel geld was in de wielersport.
‘Dus vroegen ze om hulp bij het organiseren van het team, zelfs om in contact te komen met de Giro d’Italia, Milaan-San Remo en andere races. Het eerste jaar was moeilijk. Niemand mocht ons.’
De financiële last was ook zwaar. 'We moesten elke renner vijf fietsen geven, er waren 22 renners in het team en sommigen deden ook aan baan en veldrijden.'
Als gevolg hiervan breidde Zullo zich uit tot een team van 10 fietsenbouwers, in tegenstelling tot vandaag, wanneer Tiziano voornamelijk alleen werkt.
Een paar jaar nadat Zullo begon te werken in het profwielrennen, kwam het merk in 1986 profteam TVM sponsoren.
‘TVM [TransVeMij], die transportverzekeringen aanbood, wilde in de wielerwereld stappen. We begonnen ze te sponsoren in 1986. In 1988 kwam Phil Anderson bij het team en dat was echt een grote stap voorwaarts', zegt Elena.
Anderson veroorzaakte een schok in 1981 toen de jonge Australiër de algemene leiding nam in etappe 5 van de Tour de France en de eerste niet-Europeaan werd die geel droeg. Zullo reisde een groot deel van het seizoen met het team mee, als sponsor en materiaalondersteuning.
‘Phil was een echte heer – hij was altijd erg beleefd. Hij was een voorbeeld voor alle renners en staf.’
Anderson's Zullo TT-fiets staat nog in de werkplaats en Tiziano ha alt hem op en rijdt hem naar ons toe.
‘Dat was van de laatste race die Phil Anderson deed, de Trofeo Baracchi in Trento,’ herinnert Elena zich. 'Ik bracht hem terug naar het vliegveld in Milaan en hij gaf het aan mij. Hij zei dat het was om "hem altijd te herinneren". Het was heel lief.’
Een ander frame naast ons is versierd met het Zullo-logo en bedekt met een vlammend vuurpatroon.
In feite is het de meest iconische van Zullo's stal - een perfecte replica van Anderson's Tour de France-fiets uit 1991, die Zullo nog steeds verkoopt met de originele verfbeurt en buizen.
‘We doen alle verf zelf,’ zegt Elena. ‘Dat is deels om de kwaliteit te waarborgen, maar ook om een speciaal, uniek lakwerk aan te bieden, en we bieden ook aan om de steel mee te lakken. We schilderen de frames hier, behalve de frames die we naar Japan sturen.'
Vreemd genoeg heeft Zullo een lange geschiedenis met Japan.
Het Verre Oosten
‘Toen we bij TVM waren, begonnen we Shimano te gebruiken, en we waren het eerste team dat de versnellingen met remhendel gebruikte,’ zegt Elena.
Shimano was tot dan toe een merkwaardige bijzaak geweest, en het was de hefboom-geïndexeerde schakeling die Shimano naar de top van de markt duwde.
‘Elke avond haalden Japanse medewerkers van Shimano alle kleine stukjes in de hendels uit elkaar en stuurden kilometers aan faxen naar Japan.
‘In de Giro en Tour waren alle andere teams erg benieuwd hoe het werkte. Een van de Zullo-fietsen staat nog steeds in het Shimano-museum in Japan.’
Zullo's flirt met de wereld van het profwielrennen verdween uiteindelijk toen grotere bedrijfsbelangen tussenbeide kwamen.
In 1993 kwam het Nederlandse fietsenbedrijf Gazelle naar TVM en pompte de bedragen van zeven cijfers binnen die de afgelopen jaren standaard zijn geworden.
Ondanks dat ze opzij werden geduwd, voelden zowel Elena als Tiziano een gevoel van opluchting bij het verlaten van de professionele scene.
'Racen was hard werken en lange dagen, en veel rivaliserende fietsmerken wilden ons neerhalen', zegt Elena. ‘Na al die jaren kan ik zeggen dat het een goede keuze was om met TVM te werken.’
Zullo ging echter niet mee met het tij, zoals veel vergelijkbare merken. 'Na 1994 kwam plotseling de Chinese productie naar Europa en gingen alle grote bedrijven naar China om hun frames te maken, eerst van aluminium en later van carbon', zegt Elena.
Zullo heeft de productie van koolstof geprobeerd, maar heeft nooit iets van het proces uit Italië verplaatst. Het is een toewijding aan authenticiteit die het merk vandaag onverwachte beloningen heeft opgeleverd.
‘De meeste van onze monturen worden nu in Azië verkocht’, zegt Elena. ‘We sturen frames naar Singapore, Maleisië, Taiwan en Japan.’
De vraag naar authentiek Italiaans staal in het Verre Oosten is voldoende om Zullo's orderboek gevuld te houden, en het bedrijf heeft zelfs een Japanse distributeur ingehuurd om aan de vraag te voldoen.
‘De lijsten die we naar Japan sturen zijn ongelakt en worden daar door onze distributeur, Maso, geverfd’, zegt Elena.
‘Hij zat hier vroeger. Hij werkte in onze fabriek van 2004 tot 2011 en leerde lassen en schilderen.’
Ze ha alt een foto van het tafelblad waarop Maso tien jaar geleden een lijst schilderde in de fabriek van Zullo. ‘We hebben elke dag contact met hem via Skype.’
Een foto aan de muur toont Tiziano en Maso samen in Japan. 'O ja, twee jaar geleden ging Tiziano naar Japan en ze maakten samen een lange reis, waarbij ze veel bouwers en fietsenwinkels bezochten, evenals een paar toeristische attracties', zegt Elena.
Tiziano en Maso maakten ook een reis naar Portland voor de North American Handmade Bike Show. Het was tijdens diezelfde show dat Tiziano een foto maakte met Robin Williams, die trots boven zijn bureau zit.
‘Hij bezocht onze stand en we herkenden hem niet’, zegt Elena met een glimlach. ‘Hij was gekleed als een normale fietser en vroeg om prijzen en leveringsvoorwaarden, zoals alle bezoekers doen.
‘Pas daarna, toen hij terugkwam, realiseerde ik me dat het Robin Williams was. Hij was echt heel aardig.’
Tiziano houdt nog steeds van de professionele racescène, ook al hebben Zullo-fietsen geen team meer om te vertegenwoordigen. 'Hij leeft om te fietsen, voor races, voor wielrenners', zegt Elena hartstochtelijk.
‘We gaan naar de Tirreno-Adriatico, de Giro d’Italia, Tour de France en de Wereldkampioenschappen als ze in Europa zijn. Tijdens de races praat hij met de renners en monteurs.
'Velen vragen hem of de fietsen die ze gebruiken een goede geometrie hebben, of het frame in balans is, maar Tiziano zegt altijd dat de balans van het frame te ver naar voren ligt vanwege de trend naar lange stuurpennen.'
Tegenwoordig is het merk Zullo een eigenaardige mix: deels klassieke framebouwer uit de gouden eeuw van staal, deels moderne producent van racewaardige fietsen.
Het is een combinatie die werkt voor Elena en Tiziano, en ze lijken de glamoureuze dagen van pro-racen niet te missen toen staal koning was en er 10 bouwers in de werkplaats waren.
‘Toen we groter waren, moesten we hier altijd zijn en waren altijd druk – we konden ons nooit op één frame concentreren.
‘Nu het rustiger is, kunnen we alle tijd nemen voor een montuur, kunnen we de klant leren kennen.’ Elena lacht.
‘We gaan zelfs af en toe lekker lunchen en praten over fietsen.’
