Op de 30e verjaardag van zijn Giro, Tour en World Champs Triple Crown, praat Stephen Roche met wielrenner over zijn annus mirabilis
Stephen Roche ontspant op een bank in een hotel aan de Theems, op korte loopafstand van de drukte van de London Bike Show.
In het nabijgelegen wielermekka is alles oogverblindend en nieuw, maar op de tafel voor Roche liggen drie vervaagde maar elegante relikwieën: de maillot jaune van de Tour de France, de maglia rosa van de Giro d'Italia en de regenbooggestreepte trui van de Wereldkampioenschappen wielrennen op de weg.
Dit is de heilige drie-eenheid van wielertruien, maar voor Roche zijn het persoonlijke tijdcapsules die de glorie, pijn, drama en controverse oproepen van 1987, het jaar waarin deze nederige zoon van een Ierse melkboer zijn naam in de annalen schreef van wielerfolklore door alle drie de truien binnen 13 weken te winnen.
‘Je kunt mijn dochter Christel bedanken voor het onthouden van die truien,’ zegt hij met een halve glimlach. ‘Ik zou ze vergeten zijn.’
De manier van de 57-jarige is beleefd en zijn gesprek speels, maar in zijn analyse van de kunst van het winnen zijn er genoeg glinsteringen van innerlijk staal om je eraan te herinneren dat zelfs minzame fietsers ook gladiatoren moeten zijn.
Het ultimatum
Roche's historische Triple Crown - iets wat alleen hij en Eddy Merckx (in 1974) hebben bereikt - had niet kunnen worden voorspeld.
Door een knieblessure in 1986 bracht hij het jaar door met brandende pijn en kon hij slechts de 48e plaats behalen in de Tour de France.
‘Ik begon het seizoen met een ultimatum, want nadat ik in 1985 als derde in de Tour was geëindigd, tekende Carrera me een mooi contract.
'Ze zeiden: Ok, Stephen, we hebben je getekend voor een goede Tour en je hebt niet echt deelgenomen. We willen graag dat je overweegt om je contract op te zeggen.”
Ik zei: Als je gaat trouwen, is het ten goede of ten kwade. We hebben een overeenkomst. Hopelijk heb je het ergste gezien. Geef me tot april. Als ik tegen die tijd niet speel, praat ik. Maar laat me tot die tijd met rust.” Ik was gespannen omdat ik wist dat ik moest optreden.’
Hij genoot al vroeg succes en won de Volta a la Comunitat Valenciana in februari en de Tour de Romandie in mei.
Maar met Roberto Visentini, een Italiaans icoon en de regerend Giro-kampioen, als zijn teamgenoot tijdens de Giro in mei – op een bruut parcours van 3, 915 km met vijf aankomsten op de top – bleef hij onzeker over zijn status.
‘Ik had uithoudingsvermogen, ik was tactisch slim en mijn tijdritten en bergritten waren oké, maar ik kwam terug van een blessure.
‘Ik hoopte een co-leider te zijn met Visentini, want zelfs als hij leider was, had hij dat jaar niets gewonnen.’
Roche geloofde in het laten beslissen van de weg en wist dat hij een sterke start nodig had. 'Tijdens de proloog brak ik een teenriem en reed ik geen geweldige tijd [negende als negende], maar ik won de tijdrit op de Poggio.
‘Ik reed op een normale fiets met 28-spaaks wielen. Mensen zaten te wachten tot ik van fiets zou wisselen bij de start, omdat ze dachten dat ik aan het bluffen was.
‘Maar de Poggio is niet zoals vandaag. Het was hobbelig en vol gaten en een fiets met een laag profiel zou moeilijker te besturen zijn in bochten.
‘Iedereen dacht dat ik gek was, maar ik versloeg Urs Freuler, Moreno Argentin en Visentini en kreeg de trui.’
Tegenover de menigte
De spanning tussen teamgenoten explodeerde in etappe 15, een bergetappe van 224 km van Lipo di Jesolo naar Sappada, toen de Ier 6 minuten en 50 seconden in Visentini stopte.
De Italiaanse tifosi waren apoplectisch, maar Roche zegt dat de problemen veel eerder begonnen.
‘Toen ik de trui op mijn rug had [van etappe 3 tot etappe 12] reed Roberto geen millimeter voor mij.
‘Elke keer dat iemand aanviel, wachtte hij tot ik reageerde en volgde hij me. Op een etappe crashte ik 1,5 km buiten de vlag en Roberto kwam om me heen, keek me aan en ging de weg op.'
Toen Visentini de trui terug won op de 46 km lange tijdrit in etappe 13 van Rimini naar San Marino, besefte Roche dat hij moest handelen.
‘Toen ik op mijn hotelkamer aankwam, zag ik Visentini op televisie geïnterviewd worden. De interviewer zei: Nu is de situatie tenminste duidelijk. Roche rijdt hier voor jou en jij rijdt voor Roche in de Tour.”
Maar Visentini zei: "Ik zal niet meerijden in de Tour omdat ik op vakantie ga."'
Bepaald
Roche voelde zich verraden en was vastbesloten om zijn kans te grijpen in etappe 15. 'Ik kon Visentini niet aanvallen omdat hij een teamgenoot was, maar ik dacht: Als een groep de weg opgaat, ga ik met hen mee.”
‘Over de top van een klim waren er drie jongens voor, maar geen Carrera-rijder, dus ik ging naar voren en racete naar beneden.
‘Er waren die dag geen buitenspiegels. En we hadden geen radio, maar als ik een oortje had gehad, had ik die eruit gehaald. Toen we beneden waren, was onze groep ongeveer 40 seconden vooruit.
‘Onze teamwagen kwam aanrijden en de ploegleider zei: “Wat ben je aan het doen? Je hebt iedereen vernietigd, er hangen wat mensen in de bomen. Stop alsjeblieft!" Ik zei: "Geweldig, dat betekent dat we de Giro kunnen winnen."
‘Ik zette mijn voet neer en reed alsof ik bezeten was. Ik eindigde een paar seconden van de kopgroep, maar het was genoeg om de roze trui te pakken.'
Chaos volgde. Toen Roche die dag op het podium stond, schreeuwde Visentini: 'Je gaat naar huis!' Fans joelden en floten.
‘Het laat zien hoe dun de lijn is. Als ik vijf seconden langer had gedaan, had de geschiedenis er anders uit kunnen zien.
Carrera had misschien gezegd: "Ga naar huis." Maar ze konden het niet doen omdat Visentini ver beneden was in het eindklassement [3min 12sec] en ik de raceleider was.'
De volgende dag stond Roche tegenover de menigte. Fans zwaaiden met spandoeken met de tekst 'Roche bastardo'. ‘Sommigen zwaaiden met grote stukken vlees druipend van het bloed. Het was intimiderend. En ik was in het roze, dus ik was herkenbaar.’
Tijdens de etappe riep hij de hulp in van Panasonic-rijder Robert Millar en zijn eigen Carrera-teamgenoot Eddy Schepers.
‘Robert en Eddy zaten aan weerszijden van me om mensen tegen te houden omdat ze naar me stootten. Het lelijkste was dat fans rijst in hun mond stopten en wijn dronken en dan op mij spuwden. Het was verschrikkelijk.’
Roche klampte zich de rest van de race vast aan de roze trui, maar de beproeving schokte hem. 'Ik was alleen aan het eten in mijn kamer, liet mijn monteur controleren of mijn fiets niet gesaboteerd was, en vroeg mijn masseur ervoor te zorgen dat niemand iets in mijn eten stopte.
‘Omgaan met de pers en mijn teamgenoten was moeilijk, maar ik was vastbesloten om er doorheen te komen.’
Tot op de dag van vandaag noemt Visentini de gebeurtenissen 'onuitsprekelijk'. Roche zegt: 'Als ik mensen één op één spreek, begrijpen ze mijn kant, maar sommige Italianen zullen het nooit geloven.'
Kracht van de geest
Met minder dan drie weken tussen het einde van de Giro en de start van de Tour de France op 1 juli, leek een dubbel onmogelijk, vooral gezien het feit dat de Tour van 1987 een enorme 4, 231 km aan ritten in 25 etappes omvatte (ter vergelijking: de Tour van 2017 is 3,516 km lang).
‘Ik realiseerde me dat ik beter af was om 100% mentaal fit en 80% fysiek fit te zijn dan andersom, dus nam ik vrij. In slechte dagen in de bergen is het de mentale kant waar je doorheen komt.’
Roche's overwinning in de Tour ging evenzeer over psychologie als over fysiologie. Hij selecteerde belangrijke dagen om een winnende indruk te maken.
‘Als ik ook een proloog zou doen, zouden mensen zeggen dat de Giro eenmalig was. Dus ik wilde een goede proloog doen om te laten zien dat ik terug was. Ik eindigde als derde.
‘We wonnen de ploegentijdrit en ik won ook de tijdrit van 87 km naar Futuroscope. Ik mikte ook op de eerste bergetappe.
‘Ik wist dat Pedro Delgado de belangrijkste man was en ik wist dat ik hem met een minuut zou kunnen verslaan in de laatste 38 km lange tijdrit in Dijon. Mijn doel was om die dag binnen een minuut van hem te blijven.'
De cruciale dag kwam op etappe 21, een epische route van 185 km langs Galibier, Telegraphe en Madeleine alvorens te eindigen op de klim naar La Plagne.
De Spanjaard Delgado, gekleed in het geel, viel Roche aan en opende een gat van 80 seconden op de slotklim.
Iedereen ging ervan uit dat de race van Roche voorbij was, maar met mist die de berg omhulde en tv-camera's die de gebeurtenissen niet bijhielden, had Roche in het geheim binnen een paar seconden teruggevochten, zoals vereeuwigd door het opgewonden commentaar van Phil Liggett in de slotmomenten: 'Dat lijkt op Stephen Roche! Het is Stephen Roche!'
‘Toen hij aanviel, dacht ik: “Als ik met hem meega, zal hij me breken”, dus nam ik de tijd om te herstellen en hem te laten denken dat hij aan het winnen was.
‘Toen hij 80 seconden voorsprong had, dacht ik dat ik het tempo maar beter kon opvoeren, en toen gaf ik alles met nog 4 km te gaan. Toen ik de laatste bocht omkwam, wist ik niet waar hij was. Toen ik de rode auto zag, raakte ik in de war.
‘Ik eindigde vier seconden achterstand. Als er raceradio's hadden bestaan, was dat niet gebeurd, want als ik het had gehoord, had ik 30 seconden achterstand gehad, dan zou ik achteruit zijn gegaan.
‘Ik had de Tour misschien een paar seconden verloren. Maar omdat ik niet wist waar hij was, heb ik mezelf begraven en mensen praten 30 jaar later nog steeds over die dag.'
Ondanks dat hij daarna zuurstof nodig had, viel Roche de volgende dag nog harder aan. 'Op de slotklim op Joux Plane daalde ik zo snel dat ik 18 seconden in Delgado stopte. Maar het was een mentale aanval.
‘De vorige dag zag hij me weggevoerd worden in een ambulance. Als ik zou zien dat ik weer tijd in hem zou steken, zou hij denken: "Hoe kan ik hem verslaan?" Ik wist dat hij niet zou slapen voor de tijdrit.’
Roche behaalde zijn Tour-zege met een tweede plaats in de 38 km lange tijdrit in Dijon en versloeg Delgado - zoals hij had voorspeld - met 61 seconden.
‘Het grootste moment was de terugkeer naar Dublin op maandag. Ik werd gevraagd om naar een burgerreceptie te gaan, maar alle wielerfans waren nog in Frankrijk, dus ik dacht dat ik er stom uit zou zien als ik uit het vliegtuig zou stappen en er niemand was.
‘Maar toen we stopten waren er overal spandoeken en mensenmassa’s. Mensen sprongen over de barrières. Ik voelde me Paul McCartney.’
Wereldklopper
Roche geeft toe dat de voltooiing van zijn Triple Crown geen onderdeel was van een groots plan.
Het parcours van 23 ronden en 276 km voor de Wereldkampioenschappen in Villach, Oostenrijk, in september, was ontworpen om de sprinters te bevoordelen, en de voorbereidingen van Roche waren ontspannen.
Hij kan zich herinneren dat hij fish and chips at en bier dronk in een hotel in Wexford na een van de pre-race criteriums in Ierland.
‘Ik ging naar het WK om voor Sean Kelly te rijden. Pas toen we aankwamen en ik het circuit zag, dacht ik dat ik kon winnen.
‘Maar het was 30°C en ik dacht dat ik er dood aan zou gaan. Gelukkig was het op de raceochtend 8°C en het regende, dus ik dacht dat de goden met me waren.'
De laatste momenten van de race blijven hem helder voor ogen: 'Met nog anderhalve ronde te gaan was er een pauze. Ik ging naar voren, maar ik dacht dat ik me beter kon terugtrekken, anders zou ik niet voor Sean kunnen rijden in de sprint.
‘Toen ik achteraan kwam, vielen Rolf Sørensen en Teun van Vliet aan en niemand ging achter hen aan. Ik ging een versnelling hoger, maar niemand volgde me.
‘Dit was het. Ik wist dat sprinters als Rolf Golz, Van Vliet en Sørensen me zouden verslaan. Ik was gekomen om Sean te helpen en had hard gereden, dus ik wilde niet als vijfde naar huis gaan.
‘Het is verbazingwekkend hoe snel je reageert – je geest werkt sneller dan een Google-zoekopdracht. De wind kwam van rechts, dus ik moest naar links zodat niemand van mijn wielen kon komen.
‘Toen ik ging, keken de anderen elkaar allemaal aan en ik was weg. Er was een lichte helling in de laatste paar meter, maar ik hield vol.
De Ierse vlag voeren was heel bijzonder. We hadden een team van vijf man tegen 13 uit landen als België en Nederland.'
Geschiedenis schrijven
Roche lijkt verbijsterd dat mensen nog steeds willen weten wat er 30 jaar geleden is gebeurd.
Maar soms moet je gebeurtenissen door de ogen van andere mensen zien om ze volledig te begrijpen.
‘Ik deed een sponsorevenement bij de Tour en de entertainmentmanager stelde de ex-pro’s voor als “Olympische kampioenen” of “Tour-etappewinnaars”.
'Voor mij zei hij: "In de geschiedenis van de Tour de France zijn er 52 winnaars geweest." Al hun gezichten verschenen op het grote scherm achter hem.
'Toen zei hij: "Van die 52 hebben er zeven in hetzelfde jaar ook de Giro gewonnen." De meeste gezichten zijn verdwenen. “En van die zeven hebben er slechts twee in hetzelfde jaar de Giro, Tour en Wereldkampioenschappen gewonnen.
‘Een van hen is Eddy Merckx en de andere is… Stephen Roche.” Dan realiseer je je: dit is een prestatie.'
Wie is de volgende?
Roche over de kans dat iemand zijn Triple Crown-prestatie herha alt
Alleen Stephen Roche (1987) en Eddy Merckx (1974) hebben in hetzelfde jaar de Tour, Giro en Wereldkampioenschappen wielrennen op de weg gewonnen.
Nu de World Road Race 2018 wordt gehouden rond het bergachtige Innsbruck, voorspellen sommige experts dat volgend jaar een potentieel drievoudig doelwit kan zijn voor de grote beesten van het algemeen klassement.
‘De volgende keer dat het kan, is in 2018, met het WK in Innsbruck op een moeilijk circuit,’ beaamt Roche.
‘Maar vandaag zijn de renners tegelijkertijd erg sterk en erg zwak. Ze zijn fysiek sterk, maar qua gezondheid zitten ze op het randje.
‘De Tour is normaal gesproken warm, maar de Giro heeft een mix van koud en erg koud weer.
‘Als je maar 4% lichaamsvet hebt en de Marmolada of de Pordoi bereikt en er ligt sneeuw en je bent kletsnat en ijskoud, dan moet je speciaal zijn om daar doorheen te komen.
‘Contador en Nibali konden dat wel, maar Wiggins en Froome kwamen niet door het weer. Het is niet omdat ze niet goed genoeg zijn, het is omdat de nieuwste wetenschap betekent dat ze moeten rijden met zo weinig lichaamsvet.
‘Zelfs als ze erdoor komen, kan het zijn sporen nalaten voor later in het jaar.’
Stephen Roche op…
…Winnen: 'Ik heb voor de race niet naar het parcours van de Giro gekeken omdat ik niet in mijn hoofd had om de Giro te winnen.
‘Maar ik spreek mezelf een beetje tegen omdat ik altijd reed om te winnen, en nooit alleen om mijn best te doen. Ik denk dat ik me bij elke race zo voelde.'
…Veerkracht: 'Als je me zou gaan zitten en het scenario van de Giro van 1987 zou beschrijven en zou vragen: "Wat zou je doen als dit zich voordeed?" Ik zou zeggen: "Ik zou op het eerste vliegtuig naar huis zitten."
‘Maar mijn houding tijdens de race was: doe wat je wilt, zeg wat je wilt, ik ga niet naar huis.’
…Mindgames: ‘Na de Touretappe in La Plagne moest ik zuurstof halen. Een verslaggever zei: "Kun je je fans geruststellen dat alles in orde is?"
Dus ik zei: "Ja, ik ben in orde, maar ik ben nog niet klaar voor een vrouw." Het was uit de losse pols, maar het was ook tactisch. Ik wilde niet dat mensen wisten dat ik leed.'
…Ierland: 'Het beste aan het winnen van de Tour was dat het de eerste keer was dat de Irish Times een kleurenvoorpagina had.
‘In die tijd ging het nieuws alleen over bomaanslagen, moorden, Noord-Ierland en de economie, dus het was leuk om het Ierse volk dit optimisme te bieden.’
