Na een contractverlenging van twee jaar koestert Philippe Gilbert de droom van Parijs-Roubaix en Milaan-San Remo glorie
Overwinning in de Ronde van Vlaanderen 2017 betekende dat Philippe Gilbert zich bij Alejandro Valverde (Movistar) voegde als de meest succesvolle renner op alle vijf Monumenten in het huidige profpeloton. Nu met een verlengd contract bij Quick-Step Floors met een extra twee jaar, wil Gilbert de Monument-set voltooien in een missie die hij 'Project 5' heeft bedacht.
De 35-jarige beleefde een herlevend eerste seizoen bij Quick-Step Floors, won de Ronde van Vlaanderen en de Amstel Gold Race naast een etappe in de Tour de Suisse en de overall in de Driedaagse van De Panne.
Gilbert zal nu proberen om Parijs-Roubaix en Milaan-San Remo toe te voegen aan zijn uitgebreide palmares, dat ook Luik-Bastenaken-Luik en Il Lombardia omvat. De Belg noemde deze kans om alle vijf monumenten te winnen als reden voor zijn contractverlenging.
'Ik weet zeker dat ik nog een aantal grote races kan winnen en dat ik mijn kansen zal krijgen. Het zou een droom zijn die uitkomt om met dit team races als Parijs-Roubaix en Milaan-San Remo te winnen', zei Gilbert.
'Dat is ook een van de redenen waarom ik nog twee jaar wilde tekenen, om op te bouwen en mijn kansen te vergroten.'
De ambities van Gilbert behoren tot de grootste die kunnen worden gekoesterd in het professionele wielrennen. Als Gilbert de Monument-set zou voltooien, zou hij lid worden van een zeer elite club.
Slechts drie renners zijn erin geslaagd om alle vijf de grootste eendagsraces van de wielersport te rijden, allemaal landgenoten van Gilbert. Rik Van Looy en Roger De Vlaeminck dragen deze eer met Eddy Merckx.
Het feit dat slechts drie renners - die allemaal als groten van de sport worden beschouwd - deze prestatie hebben geleverd, onderstreept de enorme moeilijkheid ervan. Omdat de samenstelling van de vijf races allemaal fundamenteel verschillend was, was het zeldzaam om een renner te hebben die alles kon winnen.
De niet aflatende snelheid van Parijs-Roubaix maakt meestal degenen die naar de overwinning klimmen in Lombardije ongedaan, waarbij de heuvels van Luik te veel zijn voor de sprinters die Milaan-San Remo nemen.
Gilbert heeft duidelijk zijn potentieel aangetoond om zichzelf in de annalen van de geschiedenis te schrijven, maar de kansen blijven stevig tegen hem gestapeld. In het verleden in de buurt van de overwinning in San Remo, kan het zijn dat de kansen voor Gilbert verkeken zijn.
Dit weerhoudt de voormalige wereldkampioen er echter niet van deze ambities te koesteren
Zijn grootste obstakel zal het dichte Classics-roster van zijn team zijn. Quick-Step Floors is trots op het feit dat meerdere renners in zijn team elk van de klassiekers konden winnen bij elke editie, met Milaan-San Remo en Roubaix daarop geen uitzondering.
Gilberts teamgenoot Julian Alaphilippe eindigde op het podium van Milaan-San Remo 2017 en teamsprinter Fernando Gaviria kwam in de race als favoriet van de bookmaker. Met deze opties is het moeilijk om Gilbert La Primavera te zien nemen.
Voorbij San Remo ligt Parijs-Roubaix, wat misschien wel de zwaarste racedag op de professionele kalender is. Roubaix neemt de kasseien van Noord-Frankrijk over en heeft zichzelf vaak bewezen als een droombreker. Gilbert heeft echter verklaard dat 'soms mensen overdrijven over hoe zwaar Roubaix is'.
Met een pan-vlakke baan past de stijl van racen misschien niet bij de Waalse, waarbij Gilbert typisch het beste presteert op korte en steile beklimmingen. Daarnaast zal Gilbert in zijn eigen team moeten concurreren met mensen als voormalig winnaar Niki Terpstra en Zdenek Stybar.
Toch is deze competitie binnen het team volgens Gilbert gezond en werkt het als een katalysator om in de vorm te komen die hij nodig heeft.
'Bij de pers ben ik misschien de hoofdrolspeler, maar op de fiets is dat totaal anders. Je moet vechten om het team en jezelf te bestrijden, en we pushen onszelf altijd.' Gilbert gaf toe.
'Als je de beste renner van Quick-Step bent, maak je zeker kans om de race te winnen.'
Dit jaar wordt het beslissende seizoen in de carrière van Philippe Gilbert. Deze gekoesterde ambities worden zeker aangemoedigd, maar blijven hoogst onwaarschijnlijk. Als Gilbert het voor elkaar zou krijgen, zou hij herinnerd moeten worden als een van de groten.
