We gingen met Beaumont mee voor een etappe van zijn wereldrecordrit. Foto: Johnny Swanepoel, Moonsport
Endurancerenner Mark Beaumont landde woensdag in Lissabon om te beginnen aan de laatste etappe van zijn recordbrekende rit rond de wereld in 80 dagen – en we werden uitgenodigd om een deel van de route met hem mee te gaan.
Beaumont ligt op schema om maandag rond lunchtijd in Parijs aan te komen, waarmee hij in 79 dagen een rondvaart van 18.000 mijl rond de wereld voltooit, waarmee hij het vorige record van 123 dagen, in handen van Kiwi Andrew Nicholson, verslaat.
Toen we van Lissabon vertrokken naar de stoffige, glooiende landbouwgrond van de Alentejo bij temperaturen in de hoge 20s, was Beaumont ontspannen, spraakzaam en humoristisch voor een man die net van een nachtvlucht uit Halifax, Canada was gestapt, met 16, 743 mijl in zijn benen.
Hoewel hij zich ervan bewust was dat hij nog 1. 250 mijl moest afleggen – inclusief het meest bergachtige deel van de hele route in Spanje – was hij ondubbelzinnig over het geheim van zijn succes tot nu toe: lijden.
'Er zijn tijden geweest dat ik echt het vat van mijn ziel moest schrapen, toen ik zo laag was dat ik tot tranen toe was teruggebracht', vertelde hij me.
'Als je de Haynes-handleiding zou schrijven voor wat ik heb gedaan, zou het alle dingen bevatten zoals training, aerodynamica, logistiek, uitrusting.
'Al die factoren zijn natuurlijk belangrijk, maar de X-factor is grit. Als je niet het vermogen hebt om te lijden, ga je het niet redden.
'Daar zal iedere fietser zich mee kunnen identificeren.'
Maar temidden van het lijden waren er momenten van humor. Voordat hij aan boord ging van zijn vlucht uit Canada, had Beaumont de aandacht getrokken van een fietsende evangelische prediker.
'Hij reed met mij mee en schreeuwde naar iedereen die we tegenkwamen: "Hé, deze man fietst de wereld rond."
'Uiteindelijk moest ik hem zeggen dat hij moest stoppen. Even later zei hij dat hij graag voor me wilde bidden terwijl we verder fietsten, en ik zei: "Ok, prima."
'Nadat hij klaar was met zijn taak, zei ik tegen hem dat het me speet dat ik mijn ogen niet had gesloten, en hij antwoordde: "Hé, dat is oké Mark, je hoefde je ogen niet te sluiten".'
Over de vraag of hij denkt dat andere renners het 80-dagenrecord zullen proberen, is Beaumont filosofisch en openhartig.
'Er is geen reden waarom het niet gebroken zou kunnen worden. Ik ben tenslotte niet eens je typische fietser - ik ben 1.80m en 90 kilo.
'Iemand van 75 kilo en een "echte" fietser zou het kunnen doen. We zullen zien.
'Maar het is een levensbepalende ervaring voor mij geweest, en ik was de eerste. Niemand herinnert zich wie de tweede plaats op Everest was.'
Zou hij overwegen een evenement als Race Across America of de Trans-Con race te doen?
'Nee, er zou niets in zitten voor mij of mijn sponsors, ik zou maar één van de honderden zijn', zegt hij.
'Ik doe wat ik doe om in mijn levensonderhoud te voorzien en mijn gezin te onderhouden, zo simpel is het. Is wat ik doe moeilijker?
'Nou, de deelnemers aan die evenementen gaan een lange, donkere tunnel in, maar die duurt maximaal een paar weken. Mijn tunnel duurt al 11 weken.'
Wachten met mij op de vlucht van Beaumont om te landen in Lissabon was zijn monteur/navigator Alex Glasgow (die bij hem was geweest tijdens de 28 dagen van etappe 1 van Parijs naar Peking).
Zijn telefoon zoemde met een bericht van teamleider Mike Griffiths: 'Challenge Time is nu BST+1. Er zullen geen wijzigingen meer zijn tijdens etappe 4 naar Parijs.'
Glasgow bevestigde dat het team de afgelopen 74 dagen in een bubbel heeft geleefd en in zijn eigen tijdzone opereert om de effecten – fysiek en mentaal – tegen te gaan van het zo snel reizen door zoveel tijdzones.
'We hebben 'Challenge Time' gedurende de dag elk uur ongeveer 10 minuten vooruit gezet', zei hij.
Voordat Glasgow vanuit zijn huis in de Schotse Hooglanden vertrok, had Glasgow de details van de route van Beaumont van Lissabon naar Parijs 'afgesteld'.
'Ik besteed veel tijd aan het werken met kaarten in mijn werk als bosontwerper, dus ik vind het heel leuk om aan routes te sleutelen, en ik denk dat ik ons 3.000 meter klimmen van de oorspronkelijke route heb bespaard,' zegt hij.
'Als je je het idee voorstelt om 18.000 mijl op Strava uit te zetten en ervoor te zorgen dat we hem niet naar een doodlopende weg brengen, op een onverharde weg of een privéweg, of ergens met een bord 'Geen fietsen' - het is een mijnenveld.
'Voordat ik Parijs verliet op etappe 1, heb ik de route verfijnd en een beetje hoogteverschil genomen. Tijdens de vlucht moesten we de navigatie micro-managen.
'Het was stressvoller dan we hadden gewild, om van de Strava-route af te wijken om rustige wegen te vinden, ver weg van de echt drukke wegen in Polen, maar het was het waard.'
Maar het gaat niet alleen om het vinden van de stilste, vlakste wegen of de meest directe route, zoals de veteraan van het Britse leger, Mike Griffiths, uitlegt: 'We moeten vandaag acht mijl extra vinden.
'We namen een kortere weg naar Halifax, dus ons huidige geschatte aantal kilometers is 17.992, en het moet minstens 18.000 zijn voor de goede orde.
'Dus ik wil dat we die extra acht mijl vandaag vinden, hoewel Mark ze liever tot Frankrijk laat.'
Het andere belangrijke lid in het ondersteuningsteam van Beaumont is zijn prestatiemanager Laura Penhaul, teamleider van een recordbrekende volledig vrouwelijke bemanning die in 2015 in negen maanden over de Stille Oceaan zeilde.
Ze had twee weken voor mijn aankomst al contact met me opgenomen en stond erop dat ik een kuur Vicks First Defense-neusspray zou gaan nemen om elke mogelijke verkoudheidsinfectie af te weren.
'We kunnen niet het risico lopen dat iemand ziektekiemen in de bubbel brengt met Marks immuniteit kwetsbaar. Begin de komende weken te denken dat jij de atleet bent,' had ze geschreven.
Tijdens de rit met Beaumont was ik getuige van Penhaul in actie. Als ze niet zat te wachten om regelmatig drankjes, paracetamol of kipwraps (een deel van zijn dagelijkse 9.000 calorie-inname) aan Beaumont te overhandigen, stond ze klaar om hem te masseren, lunch voor hem te koken of zijn chronische verwondingen, waaronder een gebroken elleboog (opgelopen bij een crash in Moskou), en eelt op zijn voeten en handen.
Ze is ook de tandarts van Beaumont geweest en bracht regelmatig vullingen aan op een tand die hij tijdens de crash in Moskou had beschadigd.
'Ze bestuurt me eigenlijk, neemt alle beslissingen over wat ik eet, wanneer ik rust, zodat ik me gewoon op het fietsen kan concentreren', zegt Beaumont.
Als om het punt te bewijzen, passeert het ondersteuningsvoertuig – een camper die de vorige nacht uit het VK is gereden – ons, en Penhaul roept uit het raam: 'Break at 2.07'.
Dit lijkt me nog ver weg – ik begin bijvoorbeeld de hitte te voelen, zelfs bij Beaumonts constant constante snelheid van 15 mph – totdat ik me realiseer dat ze op 'Challenge Time' werkt, wat een uur eerder is de lokale tijd.
Penhaul was ook verantwoordelijk voor het stoppen van de groeiende media-aandacht die Beaumont afleidde van zijn doel.
'We zijn zo dicht bij het record, maar we moeten gefocust blijven, en ik moet voorkomen dat het medialawaai ons doel in de weg staat', zegt ze.
Maar ze geeft toe dat de dingen maandag anders zullen zijn, wanneer een team van politievoorbijgangers Beaumont door Parijs naar de Arc de Triomphe zal escorteren, 79 dagen nadat hij begon aan zijn poging om de wereld rond te rijden in 80 dagen.
Mark Beaumont is een ambassadeur voor Visit Scotland.
Lees meer over zijn recordbrekende rit op: artemisworldcycle.com
Dankzij Cycling Rentals in Lissabon voor het lenen van onze Fuji Gran Fondo 2.1-fiets.
