Jason Kenny keert terug om zich te richten op de Olympische Spelen van Tokyo 2020 in een campagne die hem de meest onderscheiden Olympiër van Groot-Brittannië zou kunnen opleveren
Ondanks dat hij nooit publiekelijk had aangekondigd dat hij met pensioen ging, had racer Jason Kenny besloten te stoppen met de sport na de Olympische Spelen van Rio vorig jaar. Na de wedstrijden te hebben verlaten met gouden medailles in de sprint-, teamsprint- en keirin-evenementen, zou het een perfect einde zijn geweest van een uitstekende carrière waarin de sprinter een van de meest succesvolle Olympiërs van Groot-Brittannië is geworden.
‘Langzaam maar zeker had ik er gewoon genoeg van,’ zei hij tegen Fietser. ‘Ik deed het al zo lang. Ik besefte het toen niet, maar ik had nooit echt een pauze genomen.
'In meer dan tien jaar had ik hoogstens een paar weken vrij gehad, en zelfs toen dacht ik nog aan training. Ik doorzag de Olympische cyclus omdat ik het werk al had gedaan.
'In de aanloop naar de spelen had ik mezelf ervan overtuigd dat dit mijn laatste Olympische Spelen zouden zijn. Ik was blij dat ik het door had, maar toen wilde ik weglopen en gewoon een beetje normaal zijn.'
Beschikken over een griezelig vermogen om laag te liggen voordat hij zijn topvorm bereikte bij crunch-evenementen Kenny's niet-aflatende werklast had zijn enthousiasme afgevlakt, waardoor hij zijn carrière moest beëindigen, terwijl de keuze om zijn plannen niet aan te kondigen een kenmerkende stap was voor een rijder die liever zijn rijgedrag voor hem laat spreken.
‘Na de games schakelde ik helemaal uit en keek ik niet achterom’, zei hij terwijl hij de lancering ondersteunde van Wiggle's nieuwe sectie online, waar het de toonaangevende merken voor gymkleding zal bevatten. Je kunt meer zien op: wiggle.com/gym.
Na een overtreffende trap na te laten, leek het afgelopen jaar het normale leven goed te werken. In september 2016 trouwde Kenny met collega-baanwielrenner Laura Trott en in februari 2017 maakte het stel bekend hun eerste kind te verwachten.
‘Ik begon andere carrières te overwegen. Al mijn ervaring is in prestaties op topniveau, dus daar keek ik naar.
'Het is een moeilijke wereld om binnen te komen aan de andere kant van het hek. Als renner word je puur op je prestaties beoordeeld.
'In zekere zin is het makkelijk. Je komt opdagen, gaat snel en als je snel genoeg bent, win je. Als je jezelf probeert te verkopen als een coach die weet waar hij het over heeft, is dat moeilijker.
'Het was een grappig kijkje in die kant van de dingen.'
Hij gunde zichzelf de tijd om erachter te komen wat hij nu moest doen. Kenny vertelde ons dat hij genoten heeft van zijn tijd buiten het racen. Nog steeds bijna per ongeluk merkte hij dat hij weer in de wielerbaan reed.
‘Er was een kans om weer de baan op te gaan en wat te filmen, dus ik greep het aan omdat ik zo lang weg was geweest.
'Ik heb er echt van genoten; het zette me aan het denken, oké, laten we het een duwtje geven en het proberen.'
Een methodische werker, zelfs nadat hij in zijn eigen geest had besloten om te stoppen met wielrennen, had Kenny zichzelf in vorm gehouden.
‘Ik hou van trainen en ik hou van het maken van programma's. Ik was nog aan het rijden. Ik begon hypothetische trainingsprogramma's te schrijven over wat ik zou willen doen als ik terug zou komen en voordat ik het wist, ging ik er doorheen en genoot ervan.
'Na een jaar weg dreef ik er gewoon weer in.'
Kenny ging dieper in op hoe het is om volledig ondergedompeld te zijn in de bubbel van profwielrenners. 'Als je fulltime rijdt, ben je ofwel op een evenement en gaat het heel goed, ofwel ben je aan het trainen en voel je je behoorlijk plat.
'Je komt nooit meer terug in deze natuurlijke staat. Je wordt fysiek geplet door training. Ik had het gevoel dat ik door de jaren heen was veranderd. Ik voelde me niet zoals ik deed als tiener. Ik dacht dat dat gewoon oud werd.
'Na een jaar niet op de fiets te zitten ging ik een willekeurige labsessie doen en ik voelde me precies hetzelfde als toen ik zestien was. Ik voelde me weer mezelf.
‘Toen ik terugkwam op de baan en wat inspanningen probeerde te doen, merkte ik dat het echt heel moeilijk was. Het was nieuw voor mij om zoveel te lijden en zo slecht te gaan. Dat was een uitdaging.
'Als je het in de loop van de jaren opbouwt, neem je de hoeveelheid trainingsvolume als vanzelfsprekend aan. Elke dag trainen is moeilijk. Omgaan met de cumulatieve vermoeidheid was iets dat ik onderschatte, hoewel ik er nu bovenop kom.'
Na het herontdekken van zijn liefde voor trainen en rijden, leek een terugkeer gericht op de Olympische Spelen van 2020 in Tokio een voor de hand liggende keuze, ondanks de enorme hoeveelheid werk die nodig was.
‘Ik had het gevoel dat als je het nooit probeert, je het nooit zult weten. In zekere zin is het een verbintenis, maar op een andere manier niet. Als het niet werkt, werkt het niet. Ik heb niets verloren. Ik zal gewoon weer een jaar ouder zijn. Het is niet het einde van de wereld.
'Ik zit in een behoorlijk gelukkige positie: ik kan het proberen en er is geen druk. Ik kan gewoon zien wat ik eruit kan halen.'
Terwijl atleten op het British Cycling Performance Program notoir zo goed zijn als hun laatste resultaat, zou geen enkele coach bij hun volle verstand Kenny waarschijnlijk wegsturen.
Beroemd gestructureerd in zijn eigen benadering van het trainen van zijn niet aflatende harde werk heeft hem tot een van 's werelds meest succesvolle baanwielrenners gemaakt.
‘Als je aan het bouwen bent aan een doel als de Olympische Spelen, zou je altijd willen dat je meer tijd had. Het gaat erom de tijd die je hebt zo goed mogelijk te benutten.
'Dat is wat ik graag doe: ervoor zorgen dat ik elke seconde optimaliseer. Het is hetzelfde principe, of je nu drie jaar of drie minuten onderweg bent.
'Na de race stopt het programma en is het alsof de wereld vergaat. Alles wat je doet, hangt af van dat ene punt. Dat vind ik best leuk.’
Kenny zal deze keer nog steeds nieuwe eisen stellen aan die waardevolle seconden. Sinds zijn laatste Olympische campagne is hij voor het eerst vader geworden, een evenement dat hij beschrijft als ‘alles veranderd’.
‘Het is geweldig. Je kunt het niet uitleggen. Het is duidelijk dat het moeilijk is met trainen. Als je drie uur slaap hebt gehad, besef je hoe belangrijk slaap is voor herstel.
'Ik zou een dag trainen, een slechte nacht hebben en de volgende dag het gevoel hebben dat ik helemaal niet hersteld was. Ik moet gewoon accepteren dat sommige dagen slecht zullen zijn en sommige dagen goed.
'Dat is nieuw, want ik ben gewend om elke dag te kunnen plannen. Nu moet ik gewoon flexibel zijn.'
Als zo'n gevestigd talent heeft Jason wat meer speelruimte om thuis en werk te balanceren.
Na de hulp in te roepen van hun uitgebreide families, zijn Laura en hij van plan hun schema's rond kinderopvang te plannen terwijl ze nog steeds op het hoogste niveau racen.
Het vaderschap is ook niet de enige verandering geweest. Beide duidelijk geaarde individuen, als koppel wordt het paar nu steeds beroemder buiten de wielerwereld, met media-aandacht voor hun leven buiten de fiets.
Het is iets waar Kenny terughoudend over lijkt.
‘We zijn niet gek beroemd. Het is een goed niveau. We kunnen nog steeds boodschappen doen. Sportliefhebbers herkennen ons en dat is fijn. Het is gewoon een van die dingen die erbij horen.
'We accepteren het gewoon en proberen ervan te genieten. Wanneer het voor het eerst gebeurt, en je wordt op de foto gezet en je wilt niet dat het wordt genomen, kan het behoorlijk stressvol zijn, alle camera's klikken weg.
'Maar dan leer je te ontspannen en ervan te genieten. Er komen veel goede dingen bij kijken.'
De media-aandacht zal waarschijnlijk niet afnemen. Met hetzelfde aantal gouden medailles als Sir Steve Redgrave en Sir Bradley Wiggins, zal Kenny op de volgende Olympische Spelen één goud verwijderd zijn van het evenaren van Sir Chris Hoy en de meest succesvolle Olympiër van Groot-Brittannië worden.
Toch lijkt het streven naar medailles geen enorme motiverende factor te zijn voor de rustig gesproken rijder.
‘Bij British Cycling hebben we altijd geleerd om ons te concentreren op prestatiedoelen en niet op resultaatdoelen. Concentreer je gewoon op de beste plek waar je kunt zijn als het er toe doet en maak je geen zorgen over winnen of bepaalde tijden, dingen die door andere factoren kunnen worden beïnvloed.
'De manier waarop ik altijd heb gewerkt, is om mezelf op het beste niveau te krijgen waar ik kan zijn, en de resultaten voor zichzelf te laten zorgen. Het neemt de druk weg.’
In overeenstemming met deze pragmatische benadering lijkt de mogelijkheid van een ridderschap Kenny ook niet erg levendig te maken.
Met de gelederen van de beste wielrenners van Groot-Brittannië die nu allemaal sportieve titels hebben, moet hij er zeker een krijgen. Maar zijn onmiddellijke reactie is dat het toevoegen van een heer voor zijn naam zijn leven niet gemakkelijker zal maken bij de volgende wedstrijd.
‘Deze kleine extra dingen zijn leuk, maar het maakt niet uit wat er op de baan gebeurt. Het maakt niemand uit wat je naam is, hoe oud je bent, hoeveel je hebt gewonnen.
'Als je gaat racen, wint de beste man.'
