Felice Gimondi won alle drie de grote rondes, maar de man die werd vereerd om zijn genade is ook nederig in zijn nederlaag
De elegante Italiaanse wielrenner Felice Gimondi zit in de schaduw van een stenen zuilengalerij op het 16e-eeuwse Lazzaretto-plein in Bergamo, Lombardije. Voor de mensen die voorbij slenteren in de vroege zomerzon, zou Gimondi kunnen worden aangezien voor elke andere goed verzorgde Italiaanse gepensioneerde die tevreden la dolce vita omarmt. Maar dit jaar een halve eeuw geleden, op slechts 22-jarige leeftijd, vocht Gimondi door 4.177 km pijn en lijden om een onwaarschijnlijke overwinning te behalen in de Tour de France 1965 in zijn debuutjaar als profwielrenner. De overwinning leidde tot een opmerkelijke carrière waarin Gimondi ook drie Giro d'Italia-titels (1967, 1969 en 1976), de Vuelta a Espana (1968), Parijs-Roubaix (1966), de Wereldkampioenschappen wielrennen op de weg (1973) en Milaan won. - Sanremo (1974). Hij was de eerste Italiaan die alle drie de grote rondes won en een van de slechts drie renners die de top vijf van de wielerkoersen won (alle drie de grote rondes, plus de World Road Race en Parijs-Roubaix), samen met zijn tijdgenoot Eddy Merckx en, later Bernard Hinault.
Vandaag de dag ziet Gimondi er op 72-jarige leeftijd gebruind en gezond uit. Zijn zilveren haar en lange, sierlijke ledematen geven hem een patricisch aanzien. Als we het over zijn carrière hebben, suggereren zijn twinkelende ogen en diepe grinniken dat hij nog steeds elk moment van zijn leven in het wielrennen koestert. Ik heb amper de tijd gehad om aan te kondigen dat ik uit een Brits wielertijdschrift kom of hij begint spontaan te waarderen voor de wereld van het Britse wielrennen, waardoor onze vertaler David wanhopig probeert in te halen, zoals een uitgeputte renner die probeert een Felice Gimondi op te sporen ontsnapping.
‘Groot-Brittannië is nu een prachtig wielerland en ik ben erg onder de indruk van wat het land doet,’ begint hij. 'Ik heb geweldige dingen gehoord over de British Cycling School en hoe jonge renners drie tot vier jaar training krijgen om hen vooruit te helpen. Als de wereld wil weten wat de kracht van fietsen in Groot-Brittannië is, hoefde je vorig jaar alleen maar naar de Tour de France te kijken in Yorkshire. Het was ongelooflijk.’
De vertaler houdt heldhaftig vol, maar Gimondi raast vooruit en verklaart dat hij dit interview wil gebruiken om Sir Bradley Wiggins succes te wensen met zijn wereldrecordbod in het uur (succesvol zoals later bleek) en hoopt dat Chris Froome het ha alt 'elk succes' in de Tour de France. 'Ik hou ook van Mark Cavendish, die een fantastische sprinter is', voegt hij eraan toe, terwijl David eindelijk het gat dicht en - figuurlijk gesproken - op Gimondi's achterwiel tikt. David staat voor een zwaar maar vermakelijk uur. 'Cavendish doet me denken aan mijn oude teamgenoot Rik Van Linden [de Belgische renner die het puntenklassement won in de Tour de France van 1975] vanwege die laatste uitbarsting in de laatste meters als hij het dubbele heeft van alle anderen.' Gimondi gebaart en maakt een suizend geluid, zichtbaar opgetogen bij de gedachte aan Cavendish in volle gang.
Na enkele minuten van vreugde over het Britse fietsen, lijkt er een wolk over Gimondi's gezicht te vallen. 'Ik had veel Engelse vrienden toen ik wielrenner was en als ik hierover praat, denk ik aan het verhaal van Tommy Simpson', zegt hij. Simpson, de Britse wereldkampioen wegraces van 1965 die stierf aan een cocktail van amfetaminen, alcohol en een zonnesteek op de Mont Ventoux in de Tour de France van 1967, zou het jaar daarop lid worden van het Salvarani-team van Gimondi. ‘Die nacht was een van de ergste van mijn leven. Ik herinner me de dag nog heel duidelijk. We waren met vijf of zes op Ventoux en ik draaide me net om en zag dat Tommy 100-150 meter achter me was gevallen. Maar we waren aan het racen en pas tijdens de massagesessie terug in het hotel begon ik te beseffen wat er was gebeurd. Ik begon Frans te begrijpen en hoorde stukjes van een gesprek. Toen ik het slechte nieuws hoorde, was ik er kapot van. Ik herinner het me alsof het gisteren was. Ik stond op het punt om ermee op te houden en naar huis te gaan. Ik wilde niet doorgaan.’
Gimondi zegt dat het het talent en de manieren van Simpson waren die zo'n indruk op hem maakten. ‘Hij was een goede vriend, een fantastisch persoon, altijd glimlachend, met een geweldige geest. Ik heb altijd het beste van zijn gezelschap genoten tijdens criteriums. Tijdens de Tour is er veel druk - ik wil niet vallen, ik moet voor het klassement zorgen - maar bij de criteriums kon ik genieten van Tommy's gezelschap. Hij behandelde mij altijd eerlijk en met respect. We missen hem allemaal.’
De bezorger
Respect is belangrijk voor Felice Gimondi. Hij wordt geroemd om zijn elegantie op de fiets (de Britse modeontwerper en wielerestheet Paul Smith was een grote fan), maar ook om zijn nederige reactie op succes en zijn natuurlijke gratie bij een nederlaag. In het boek Pedalare! pedaal! A History Of Italian Cycling, de auteur John Foot herinnert zich hoe La Gazzetta Dello Sport-journalist Luigi Gianoli Gimondi's gevoel voor fair play en natuurlijk zelfvertrouwen vergeleek met het ethos van een Engelse openbare schooljongen.
Gimondi zegt dat alle persoonlijke kenmerken aan zijn familie moeten worden toegeschreven. Geboren in Sedrina, 10 km ten noordwesten van Bergamo, op 29 september 1942, genoot hij een bescheiden opvoeding. Zijn vader, Mose, was vrachtwagenchauffeur en zijn moeder, Angela, was de eerste postbode in de regio die een fiets gebruikte. Als jongen leende hij – eerst in het geheim en later met toestemming – de fiets van zijn moeder om over de lokale wegen te rijden. Uiteindelijk, als zijn kracht groeide, zou ze hem eropuit sturen om brieven te posten naar huizen die bergopwaarts waren gelegen. 'De filosofie van mijn ouders was altijd: laat de jongen gaan, laat hem vrij zijn en volg zijn instinct', zegt Gimondi.
Als zijn moeder Gimondi bewapende met zijn eerste fiets, was het zijn vader die hem zijn racegeest gaf. Als fietsliefhebber nam Mose de jonge Felice mee naar lokale races en zijn passie voor fietsen groeide al snel. Hij kon zijn eigen fiets pas betalen als zijn vader ervoor zorgde dat een werkfactuur werd betaald in de vorm van een fiets in plaats van geld.
Gimondi's talent was duidelijk en hij had veel succes in regionale races, hoewel hij het niet altijd goed deed. 'Ik herinner me dat ik hier in Lombardije in een solo-ontsnapping zat en er een grote klim moest worden gemaakt', herinnert hij zich. ‘Ik ging solo, maar halverwege stopte ik gewoon omdat ik het gevoel had dat mijn benen leeg waren. Het peloton kwam er gewoon doorheen.’
De Italiaan heeft een levenslange samenwerking gehad met zijn lokale fietsfabrikant Bianchi. Hij kan zich herinneren dat hij in 1963 zijn eerste motor van hen kreeg. 'Het was ongeveer een week voor de wereldkampioenschappen voor amateurs en ik moet er goed uit hebben gezien in een race, want ik was mijn schoenen aan het vastmaken en een stem zei tegen me: "Wil je om op een Bianchi te rijden?” Ik zei: "Natuurlijk zou ik dat doen!" En dat doe ik vandaag nog steeds.'
In 1964 won Gimondi de prestigieuze Tour de l'Avenir, een amateurrit die wordt gezien als een proeftuin voor toekomstige Tour de France-kampioenen. Zijn succes leverde hem een deal op met het Italiaanse Salvarani-team. In zijn debuutjaar eindigde hij als derde in de Giro d'Italia, maar er werd niet verwacht dat hij de Tour zo snel zou rijden, laat staan winnen. Maar zijn teamleider Vittorio Adorni werd gedwongen uit te vallen met een maagaandoening in fase 9 en Gimondi nam de leiding en versloeg Raymond Poulidor en Gianni Motta naar de tweede en derde plaats. Onderweg won hij de 240 km lange etappe 3 van Roubaix naar Rouen, de 26,9 km lange tijdrit op de 18e etappe van Aix-les-Bains naar Le Revard en de 37,8 km lange tijdrit van Versailles naar Parijs op de laatste dag. Zijn gele trui bevindt zich nu in de iconische Madonna del Ghisallo-kerk in de buurt van het Comomeer.
‘Het winnen van de Tour de France was een grote verrassing’, zegt hij. ‘Maar ik had net de Tour de l’Avenir gewonnen, wat een indicatie was dat ik een etapperenner was. Ik had ook de Giro de Lazio en andere evenementen gewonnen als amateur, dus iedereen wist dat ik een goede renner was. Ik herinner me de gebroeders Salvarani, de sponsors van het team, die me vroegen of ik de Tour wilde rijden. In mijn contract stond dat ik maar één grote ronde hoefde te rijden en de Giro had ik al gereden. Ik zei dat ik naar huis zou gaan en het aan mijn vader zou vragen, maar de waarheid is dat ik al had besloten dat ik graag de Tour zou doen. Het plan was dat ik maar zeven of acht dagen zou doen, maar ik was natuurlijk nog in Parijs – tegen die tijd heel gelukkig en met een groot hoofd. Het was mijn meest bijzondere carrièreoverwinning in termen van mijn fysieke frisheid en instinctiviteit.'
De Merckx-factor
Het was echter de Giro d'Italia die enkele van Gimondi's meest smakelijke herinneringen opleverde. Hij is ervan overtuigd dat hij meer grote rondes had gewonnen als zijn carrière niet parallel was gelopen met die van Eddy Merckx, die de Tour won in 1969, 1970, 1971, 1972 en 1974 en de Giro in 1968, 1970, 1972, 1973 en 1974. 'Ik ben nog steeds recordhouder voor het aantal podiumplaatsen in de Giro, daar ben ik heel trots op', zegt Gimondi. ‘Niemand heeft negen keer op het podium gestaan zoals ik. Hoewel mijn carrière parallel liep aan Eddy Merckx, die me in een paar Giro's wurgde, won ik drie Giro's. Maar ik denk dat als Merckx er niet was in mijn beste jaren, ik vijf Giro's en twee Tours de France had kunnen winnen, zoals Fausto Coppi. Tijdens mijn carrière won Eddy vijf Giro's en vijf Tours, dus ik denk dat het mogelijk was.'
Gimondi onthult dat hij, ondanks hun rivaliteit, altijd goede vrienden was met Merckx. ‘We waren heel close, ja’, zegt hij. ‘Maar ik zeg altijd dat het beter is om te winnen zonder Merckx dan als tweede te eindigen met Merckx. Dat is het. Simpel.’
De Italiaan zegt dat zijn eerste Giro-triomf 'speciaal' was, maar hij is vooral trots op zijn laatste Giro-overwinning in 1976. 'Ik was 33 jaar en had te maken met andere renners zoals Francesco Moser, Fausto Bertoglio en Johan De Muynck.
Ik was niet dezelfde rijder, dus ik had echt racemanagement nodig. Ik zag het eindelijk door toen ik De Muynck versloeg in de laatste tijdrit [op etappe 22], dus het was een speciale overwinning.’ De kers op de taart was het verslaan van Eddy Merckx op de 238 km lange etappe 21 die eindigde in zijn plaatselijke stad Bergamo.
Voor Gimondi was de steun die hij tijdens de Giro ontving van de lokale bevolking overweldigend. ‘Ik herinner me dat ik tijdens tijdritten nauwelijks de weg kon zien. De fans stonden voor me en dan zou er een gat ontstaan op het moment dat ik langs hen kwam. Ik kon door de bochten gaan omdat ik de wegen kende. Maar ik herinner me dat een fotograaf die me vanaf de grond probeerde te fotograferen, niet uit de weg ging. Ik moest met mijn voorwiel over hem heen springen, maar mijn achterwiel ging over zijn benen.’
Op de vraag naar zijn eerste herinnering aan de Giro, komt de Italiaan met een verrassend antwoord. 'In een van mijn eerste Giro's had Eddy Merckx sterk gereden en 's nachts kwamen de sponsors naar mijn kamer om te zeggen dat ze wilden dat ik de volgende dag zou aanvallen. Ik stond onder te veel druk, ik kon nauwelijks ademen en ik verloor die dag zeven minuten van Merckx. Toen ik worstelde met een klim, waren er drie jongens aan mijn linkerkant en drie jongens aan mijn rechterkant die van dezelfde school waren als ik als jongen. Ze huilden omdat ik was gevallen en ik begon ook te huilen. Dat is de enige keer dat ik me herinner dat ik huilde tijdens een race. Ik heb nooit gehuild na een race omdat het resultaat definitief is. Maar om mijn vrienden zo overstuur te zien, was een afschuwelijk gevoel.'
Op de top van de wereld
Een getalenteerde allrounder, Gimondi won ook Parijs-Roubaix in 1966 - met vier minuten na een solo-ontsnapping van 40 km. In 1973 claimde hij de Wereldkampioenschappen wielrennen op de weg op een parcours van 248 km in Barcelona. En in 1974 won hij Milaan-San Remo. 'Mijn favoriete eendaagse overwinning was absoluut het WK omdat iedereen dacht dat ik die dag tweede zou worden. Maar nadat ik veel races heb verloren, denk ik dat Merckx me heeft geholpen die race te winnen. Het was niet de bedoeling, maar we zaten op het einde in een kleine groep en hij viel vroeg aan en dwong Freddy Maertens een lange sprint te lanceren die hij niet kon vasthouden. Daardoor kon ik winnen. Ik wist dat Merckx die dag ook geen energie meer had.’
Intelligentie was net zo belangrijk als talent voor Gimondi. Hij krabbelde de rugnummers van zijn rivalen op zijn handschoenen, zodat hij wist op wie hij moest letten en hield in de gaten wie er hard aan het werk was door de uitstulping van de aderen in hun benen. 'Het is waar dat ik naar de aderen op de benen van mensen zou kijken', geeft hij toe. ‘Maar aan het moment van hun reactie op een aanval kon je ook zien of hun toestand verbeterde of afnam.’
Gimondi reed in een tijdperk waarin het normaal was om voor de races een sappige biefstuk te eten. ‘Drie uur voor de wedstrijd zou ik ontbijten met biefstuk met rijst. Tijdens de wedstrijd waren dat meestal sandwiches met vlees, honing of jam of een crostata met marmelade.’ Hij zegt dat de langste etappe die hij ooit tegenkwam 360 km lang was, in de Tour de France. ‘Sommige etappes van de Giro waren ook erg lang, dus je zou om 4 uur 's ochtends biefstuk eten als ontbijt. Op een dag reed ik van 7.00 uur tot 17.00 uur, dus ik was 10 uur onderweg.’
Na 158 professionele overwinningen ging Gimondi in 1978 halverwege de Giro dell'Emilia met pensioen. Het goot van de regen, hij was 36 jaar oud en – heel eenvoudig – hij had er genoeg van. Na zijn pensionering zette hij een verzekeringsbedrijf op en blijft hij werken als ambassadeur voor Bianchi. Op de dag van dit interview is hij in Bergamo om de Felice Gimondi Gran Fondo te promoten, neemt hij graag selfies met fans en praat hij met amateurrijders. ‘Het is prachtig om zoveel fietsers te zien genieten van deze sport,’ zegt hij.
Dan hoor ik Gimondi iets zeggen over een 'maratona', gevolgd door een lange en luidruchtige lach, en ik vermoed dat mijn tijd om is. Maar hij zegt dat het altijd een plezier is om over zijn wielercarrière te praten met iedereen die maar wil luisteren. Gimondi vertelt me dat hij vanmorgen twee uur in de Bergamo-Alpen heeft gefietst en dat hij hoopt dat hij nooit hoeft te stoppen met rijden. ‘Fietsen zit in ons DNA’, zegt hij met weer fonkelende ogen. ‘Het is voor alle fietsers hetzelfde. Om ons goed te voelen moeten we fietsen. Als ik een ritje maak, voel ik me een vrij man. En de beste manier om die prachtige bries te voelen, is door je handen van het stuur te halen en met je armen in de lucht te racen. Als een winnaar.’
