Katusha-Alpecin is het Russische team dat wereldwijd is gegaan, maar nu Cyclist zich bij hen voegt tijdens de Tour van 2017, zijn overwinningen moeilijk te behalen
‘Ik heb geen nieuws over Kristoff of Kittel. Er zijn altijd geruchten in deze tijd van het jaar. Sommige zijn waar, andere niet.'
De algemeen directeur van Katusha-Alpecin, José Azevedo, geeft niets weg. Het is de ochtend van dinsdag 11 juli 2017, iets meer dan een week in de Tour de France, en Cyclist is genesteld bij het WorldTour-team in hun hotel in de Dordogne.
Het Manoir du Grand Vignoble in Saint-Julien-de Crempse, aan de rand van Bergerac, is charmant en nogal koninklijk, maar heeft betere tijden gekend.
Ik kan het niet helpen te denken dat de krakende en onsamenhangende vloerplanken van de Grand Vignoble beladen zijn met symboliek, terwijl Azevedo vragen wegvaagt over de naderende draaimolen van de overdracht.
Het gesprek is dat de Duitse sprinter van Quick-Step Floors, Marcel Kittel, zich bij het team zal voegen, om Alexander Kristoff, de eigen sprinter van het voormalige Russische team, te vervangen.
Azevedo zal niets bevestigen, maar het is eerlijk om te zeggen dat Kristoff onlangs niet heeft voldaan aan de verwachtingen van een team dat zichzelf opnieuw wil uitvinden als een internationale line-up van spraakmakende racewinnaars.
Nu 30 jaar oud en in zijn zesde jaar bij het team, zag Kristoffs imposante Viking-frame hem twee sprintoverwinningen behalen tijdens de Tour van 2014.
In hetzelfde seizoen won hij Milaan-San Remo en een jaar later werd hij de eerste Noor die de Ronde van Vlaanderen won.
Zijn ster steeg, samen met de voorwaarden van zijn contract.
Fast-forward naar mei van dit jaar, en het beeld was verre van rooskleurig, met Kristoff die tegen een lokale tv-zender zei: 'Er is mij verteld dat ik te zwaar ben. Ik ben hetzelfde als andere jaren. Ik zie niet in waarom ze boos op me zullen zijn, want ik ben de enige die in Katusha heeft opgetreden.
‘Van de zeven overwinningen in het team heb ik er zes. Maar er heerste dit jaar een gestresste stemming in het team.’
Het is de verklaring van een man die weet dat hij niet aan de verwachtingen voldoet. Het jaar begon goed, met Kristoff die de sprinterstrui won en drie etappes van de Ronde van Oman in februari.
Maar sindsdien is het beste wat hij heeft gedaan een ritzege in de Driedaagse van De Panne en een vierde plaats in Milaan-San Remo. Niet goed genoeg.
Nu gaat de Tour zijn tweede week in en doemen de bergen op. De eerste week bestond uit vier sprintetappes. Drie van hen gingen naar Kittel.
Kristoffs beste resultaat tot nu toe? Tweede in fase 4 - degene waar Mark Cavendish intiem kennis maakte met Sagan's rechterelleboog. Meer druk, meer ‘geruchten’.
‘We zijn in een goed humeur’, stelt Azevedo, de voormalige profrenner die het in de winter van 2017 overnam van Viacheslav Ekimov.
‘Het team zal vandaag weer voor Alex werken en morgen weer hetzelfde. We zijn ervan overtuigd dat we een etappe voor Parijs zullen winnen.
‘Een van Alex’ grootste troeven is zijn kracht. Toen hij etappes van de Tour won [in 2014], was dat tijdens de tweede helft van de race. We steunen hem volledig.’
Na de storm
De 10e etappe van vandaag lijkt een moment van rust te worden na een van de meest chaotische en woeste etappes in de Tour in jaren.
Stage 9 zal worden herinnerd voor BMC's Richie Porte die de controle verloor bij de afdaling van een verzadigde Mont du Chat, over de weg glijdt en voorover in een rotswand, waarbij hij Quick-Step's Dan Martin uitschakelt. Geraint Thomas van Team Sky crashte ook hard en moest zich terugtrekken.
‘Dat was een brute etappe’, blikt mijn gids voor de ochtend, teamdokter Dag Van Elslande, terug bij de koffie.
‘De renners verbrandden meer dan 5.000 calorieën over een relatief korte etappe [181,5 km]. Daarom serveerden we die avond frietjes.
‘We hebben er ook een heel lekker broodje voor gemaakt om te eten op de korte vliegtuigtransfer. Blijf in de buurt als je de clubsandwich van Tony Martin wilt zien…'
Naast de herstellende kracht van koolhydraten, hebben de renners ook een goed getimede rustdag gehad om op krachten te komen, en de empathische bemanning van ASO heeft een vrij deftige 10e etappe van Périgueux naar Bergerac uitgezet om te verlichten ze terug in dingen.
Het is een lus van 178 km, aangezien de start- en finishsteden hemelsbreed slechts 40 km van elkaar verwijderd zijn. De route omvat een paar beklimmingen van categorie vier en, nou … dat is het.
‘Ah, hier zijn Maurits [Lammertink] en [Tiago] Machado,’ vult Van Elslande aan.
‘Ze zijn altijd eerst beneden. Dan krijg je een aantal renners die laat wakker worden en op het laatste moment naar beneden komen, zoals Robert Kiserlovski.
‘Fietsers houden van routine. Negen verschillende persoonlijkheden, zeven verschillende landen – hoewel Engels nu de taal van ons team is – en negen verschillende manieren om wakker te worden. Hier komt Tony…’
…en daar gaat Tony, recht langs ons heen. De tijdritspecialist is een gefocuste man. Onder zijn linkerarm ligt zijn eigen zak muesli. Martin grijpt het stevig en enigszins zelfbewust vast.
‘Nu kunnen we Martins clubsandwich zien. Het is geweldig.' Van Elslande heeft het zeker groter gemaakt, maar ik heb het gevoel dat de inhoud een beetje zieltogend is, voornamelijk uit Philadelphia en gekookte eieren - dooier verwijderd natuurlijk, want dat zijn extra calorieën.
Wat meer hypnotiserend is, is Martins stijl van voedselbereiding, die militaire focus combineert met biomechanica die zenuwslopend langzaam en nauwkeurig is.
Veel van de ruiters zijn klaar met hun smoothies - een geheim recept van chef Gianpaolo Cabassi - tegen de tijd dat Martin klaar is.
‘Laat me je nu mijn kontcrème laten zien,’ zegt Van Elslande.
Een van de minder plezierige klussen voor de teamdokter is het schoonmaken en verbanden van wonden. Van de negen renners van het team hebben er drie zadelpijn.
Van Elslande vertelt me dat hij een expert is en zelfs zijn eigen formule heeft bedacht. Hij staat erop dat ik een kijkje ga nemen in zijn kast met ‘knobbelrijpers’.
‘Laten we eens kijken,’ zegt hij, terwijl we op de teambus stappen. Hij produceert een reeks tubs, tubes en dressings.
‘Dit is teer. Ik ga hem op je kont leggen,’ zegt hij. Ik reageer niet.
‘Ik maak een grapje!’ voegt hij er snel aan toe. ‘Hier heb je wat voor je vinger. Het rijpt een abces sneller en bevat levertraan, zink, ontsmettingsmiddel, vitamine E…
‘We hebben ook een plaatselijke verdoving; een helende crème met zink; Compeed, dat fungeert als een tweede huid; Betadinezeep die voorkomt dat je lies een infectie oploopt - en dat is alleen voor de buitenkant.
‘Als je een knobbeltje onder je huid hebt, is het tijd om de osteopaat te vragen waarom je wrijving hebt. Misschien ben je verdraaid op de fiets. Al deze crèmes werken niet als je een mechanisch probleem hebt.'
Het is een inzicht in het lijden en de vernederingen van wielrenners dat onzichtbaar is voor de gemiddelde racefan, en geeft me een hernieuwd respect voor profrenners.
Toch besluit ik dat ik genoeg heb gehoord over posterieure klachten en verlaat ik de bus. Bij het afscheid van de dokter lift ik samen met persvoorlichter Philippe Maertens naar de startlijn in Périgueux.
De baan staat voorop
Belgische wielerfans kennen Maertens goed. Hij werkt niet alleen voor Katusha, maar geeft ook commentaar voor de Belgische tv over zijn eerste liefde voor veldrijden.
Hij kreeg vorig jaar ook meer aandacht tijdens de proef met schijfremmen in het peloton toen verschillende renners, waaronder Owain Doull van Team Sky, beweerden dat ze waren geraakt door zeisende rotorbladen in een reeks crashes - wat leidde tot de proces wordt opgeschort.
Maertens bleef ervan overtuigd dat schijven veilig waren en demonstreerde dit door een snel roterende rotor met de palm van zijn hand te stoppen en te uploaden naar Katusha's Twitter-account. ‘Het deed echt geen pijn,’ zegt hij.
Maertens is een van de meer ervaren en weloverwogen communicatiemanagers die er is, en heeft een mening over elk aspect van de sport.
Terwijl we rijden, komt de kwestie van tv-rechten die niet alleen naar de organisatoren van de races gaan, maar ook naar de teams naar voren.
Ik stel hem voor dat als teams een deel van het tv-geld zouden kunnen krijgen, dit meer stabiliteit zou bieden en zou helpen om de precaire aard van het sponsormodel te compenseren.
‘Ik snap het punt, maar er is nog een argument,’ antwoordt hij. ‘Als ASO een deel van hun tv-inkomsten aan de teams zou moeten verdelen, zouden ze terecht zeggen dat voor alle evenementen dezelfde regels zouden moeten gelden.
‘Dat zou gewoon de dood van de kleinere rassen betekenen. Het kan ook enkele van de meer bekende races in gevaar brengen. Neem Luik-Bastenaken-Luik en Fleche-Wallonne. Het zijn beide ASO-races en verliezen geld. Wat zou er met hen gebeuren?’
Het is een terecht punt. Maar misschien had Maertens wel wat minder races kunnen gebruiken. Hij ziet er moe uit. De discussie gaat over de eisen van de Tour en hoe intens deze is.
‘De media, de toeschouwers, drukke wegen – alles is moeilijker. Het is het best georganiseerde evenement ter wereld, maar het is echt vermoeiend.’
Wees, vermoeidheid en beproevingen van de ondersteunende bemanning zijn een kant van fietsen die het publiek niet ziet.
‘Het moet moeilijk zijn, vooral als je familie hebt. Heb je familie?’ vraag ik aan Maertens. ‘Ja, maar,’ zucht hij, ‘mijn vrouw en ik zijn uit elkaar gegaan. Dit leven is niet bevorderlijk voor relaties. Het probleem is dat het een geweldige baan is.'
Teamgesprek
In Périgueux gaan we naar de teambus. Fietser heeft zelden toegang gekregen tot de teambespreking.
‘Jongens, het is een vlakke etappe en een nieuwe kans voor ons om te winnen’, zegt Azevedo. ‘Ik wil dat iedereen gemotiveerd is. Werk voor Alex. Mensen voelen zich moe. Ja, het was een rustdag gisteren, maar het weekend was echt zwaar.
‘Het belangrijkste is dat we aan het eind Alex en Marco [Haller] vers hebben. Als we Nils [Politt], Alex, Tiago, Marco en Tony allemaal bij elkaar kunnen houden met nog 3 km te gaan, dan is dat het perfecte scenario.
‘Er is een brug rond dat merkteken. Probeer achter de brug aan te leiden.'
Tony Martin onderbreekt. ‘Op deze lange route naar de 5 km is het licht bergop met bochten naar links, dus we moeten aan de linkerkant blijven.
‘Blijf altijd links vanwege de bochten, en tel altijd drie seconden na elke bocht voordat je echt accelereert om ervoor te zorgen dat Alex bij ons is.’
Azevedo staat weer centraal: ‘Wacht even, organiseer en ga. Anderen weten dat wij uiteindelijk het best georganiseerde team zijn. Ik zal niets zeggen in de laatste 5 km - het is aan jou. Ik wil niet verwarren.'
‘Moeten we de laatste 5 km Duits spreken, zodat er geen misverstand is?’ vraagt Martin. ‘Kan Marco Duits spreken?’
Veel vrolijkheid en gemompel begeleidt dit laatste punt. Het lijkt erop dat Azevedo gelijk had - het team lijkt in een goed humeur.
Het is tijd om te vertrekken. Ik zit in een auto met soigneurs Ryszard Kielpinski en Dmytro Borysov.
Kielpinski is misschien wel de best uitziende 60-jarige die ik ooit heb gezien, terwijl, zo blijkt, Borysov een voorliefde heeft voor Deep Purple en Depeche Mode.
Kielpinski komt uit Polen en Borysov Oekraïne. Het is nauwelijks het voornamelijk Russische beeld dat velen van het team hebben geschetst.
‘Ik denk dat er in de Tour 15 of 16 nationaliteiten in ons team zitten’, zegt Kielpinski. ‘We hebben hier geen Russische renners. In feite is er geen enkele Russische renner in de race.'
Deze internationalisering van Katusha is een recent fenomeen. Voor 2017 heeft het team zich voor het eerst in Zwitserland geregistreerd, in plaats van in Rusland.
Ze brachten ook het Duitse merk Alpecin aan boord als titelsponsor, wiens cafeïnehoudende shampoo eerder de taak had om het haar van Tom Dumoulin en co bij Sunweb te reinigen.
Het staat ver af van het stereotype beeld van Katusha als de Russische terreur uit het Oosten, het fietsequivalent van Ivan Drago.
De imagoverandering heeft alles te maken met het aantrekken van wereldwijde sponsors en het verkopen van Russische sport - geen gemakkelijke taak als het land nog steeds wordt onderzocht op door de staat gesponsorde doping.
Katusha's eigen geschiedenis is al even 'kleurrijk'. Het team werd in 2008 opgericht door oligarch Igor Makarov en was het eerste Russische wielerteam dat een licentie had om deel te nemen aan de WorldTour.
Aanvankelijk waren teamshirts versierd met de woorden 'Russian Global Cycling Project', en Russische renners domineerden de ploeg.
Sommigen noemden hen Team Kremlin vanwege hun politieke banden.
Cynische percepties grenzen aan vooroordelen, maar de omgang van het team wakkerde alleen maar de vlammen van scepsis aan, wat er uiteindelijk toe leidde dat de UCI hun licentie voor 2013 opschortte vanwege financiële onregelmatigheden, waaronder een reiskostenrekening van € 28 miljoen voor 2012.
De Licentiecommissie noemde ook verschillende gevallen van doping in het team (twee in 2009, één in 2011, één in 2012); het inhuren van zeven renners met bekende dopingveroordelingen uit het verleden; medewerkers die in het verleden ook betrokken waren geweest bij doping, met name Erik Zabel en dr. Andrei Mikhailov; en 12 whereabouts-fouten sinds 2009.
Ondanks dat alles werd Katusha hersteld en bleef ze racen, gevoed door het geld van Makarov, die nog steeds een co-sponsor is.
De dingen veranderen in Katusha-Alpecin en veranderen snel, maar dat wil niet zeggen dat het idee van een 'Russian Global Cycling Project' nog steeds geen gas heeft, zelfs als de naam zelf is weggelaten.
In de 27-jarige Ilnur Zakarin zou het team eindelijk de GC-ster kunnen hebben waar ze naar op zoek zijn. Zakarin voegde zich in 2015 bij het team van ProContinental-ploeg RusVelo en schokte velen door de prestigieuze Tour de Romandie te winnen in zijn eerste jaar bij het team.
Hij eindigde als vijfde in de Giro van dit jaar en is bij het ter perse gaan van dit jaar net de eerste Rus in tien jaar die op het podium eindigde in de Vuelta.
‘Zakarin heeft een nieuw contract getekend, wat goed nieuws is voor het team’, zegt Azevedo. 'Ja, hij is 27, maar hij is nog relatief nieuw in de WorldTour en ik weet zeker dat hij een Grand Tour kan winnen.
‘Dit jaar hebben we besloten dat hij de Giro en de Vuelta zou gaan rijden om te zien hoe hij twee grote rondes zou doorstaan, maar volgend jaar is er alle kans dat hij dat zal doen
terug in Frankrijk.’
Zakarin is zeker een klasserenner, hoewel hij ook een voormalige doper is nadat hij in 2009 positief testte op de anabole steroïde metandienone, wat leidde tot een verbod van twee jaar.
In de wielersport is het, zelfs met de beste bedoelingen, erg moeilijk om weg te rijden van je verleden.
De psychologie van verliezen
Zakarin zegt dat hij is veranderd en, aantoonbaar, zijn tijd heeft gediend. Wat je mening ook is over het straffen van dopers, terwijl de 10e etappe van de Tour de France van dit jaar zich ontvouwt, is het duidelijk dat er tot de laatste kilometer weinig actie zal zijn.
In feite blijkt het hoogtepunt honderden vlaggen te zijn met witte rozen op een blauwe achtergrond die wapperen in de wind, het resultaat van een formele verbinding tussen de Dordogne en Yorkshire.
Een prachtige zwerm ganzen trekt ook mijn aandacht, hoewel het bord kort nadat de foie gras van de regio als de beste ter wereld is uitgeroepen, een bittere smaak achterlaat.
Kom de eindsprint aan, Katusha's leidende trein volgt orders bijna tot op de letter, maar kan niet voorkomen dat Kittel zijn vierde etappe van de race wint.
Hij zal de volgende dag ook winnen, voordat hij in de derde week met pensioen gaat. Kristoff en het team kijken begrijpelijkerwijs neerslachtig.
Tony Martin sjokt weg om 10 minuten door te brengen met opwarmen op de rollen.
‘Ik was verrast hoe snel Kittel bleek te zijn’, vertelt Kristoff. Azevedo zegt het anders: 'Als een renner wint, is het makkelijker om weer te winnen.
‘Het geeft ze vertrouwen en extra motivatie. Soms beginnen renners die niet winnen te sprinten in paniek.’
Het vertrouwen dat gepaard gaat met winnen leidt tot een fenomeen dat de testosteron-feedbacklus wordt genoemd.
Studies hebben aangetoond dat winnen de testosteronniveaus verhoogt, wat het vertrouwensniveau verhoogt, wat resulteert in overwinning, wat de testosteronniveaus verhoogt…
Helaas voor Kristoff kan verliezen het tegenovergestelde psychobiologische resultaat hebben.
‘Maar we hebben nog steeds vertrouwen in Alex’, zegt Azevedo. ‘We steunen hem 100%. Hij weet dit.'
Tegen het einde van de Tour van 2017 heeft Kristoff geen etappe gewonnen. Begin augustus wordt bekend dat hij een tweejarig contract heeft getekend bij UAE Team Emirates.
Zijn vervanger bij Katusha? Marcel Kittel. Sommige geruchten blijken waar te zijn.
