Van bamboe e-bikes tot full suspension racers, framebouwpionier Craig Calfee praat over koolstofvezel, Greg LeMond en de toekomst van fietsen
Fietser: Hoewel veel bedrijven beweren de koolstofvezelfiets te hebben uitgevonden, is er algemene consensus dat u het eerste volledig koolstofvezelframe hebt gemaakt dat tijdens de Tour de France werd gereden. Hoe is dat zo gekomen?
Craig Calfee: De geschiedenis van de pot is dat ik begon met koolstofvezel bij een bedrijf dat composietschalen maakt voor raceroeiboten.
Ik bouwde mijn eerste volledig koolstofvezel fiets in 1987 als gevolg van het crashen van mijn stalen Schwinn, en twee jaar later had ik een machinist ingehuurd en begonnen we te handelen onder de naam Carbonframes [Calfee verkoopt nu onder zijn eigen naam].
We waren aan het kijken naar de Tour de France van 1989 en Greg LeMond reed op zijn rebranded TVT en we waren er echt mee bezig en zeiden hoe we een betere fiets konden maken omdat dit gewoon gelijmde koolstofbuizen in aluminium nokken is, maar we dacht dat hij een sponsorovereenkomst had.
Maar toen zag deze man die Time-pedalen naar de VS bracht en destijds Greg sponsorde, onze fietsen en zei dat we er een naar Gregs vader moesten sturen omdat ze op zoek waren naar aangepaste carbonfietsen voor het hele team.
Dus dat deden we, hij vond het er prachtig uit zien en vandaar gingen we verder. Het team belandde uiteindelijk op mijn fietsen in de Tour van 1991.
Cyc: In die tijd kwamen er maar heel weinig andere rijders in de buurt van carbon. Wat was er anders aan LeMond?
CC: Greg was een ruimdenkende man, maar wat hem ervan overtuigde, was om op mijn fiets af te dalen.
Hij was net klaar met een bergopwaartse TT in Parijs-Nice, de eerste keer dat hij erop reed. Ik zag hem op de top en hij zei: 'Nou, het klimt geweldig, maar de echte test is hoe het afda alt, dus ik ga hem naar de achterkant van de berg brengen en je ontmoeten in het hotel.'
Ik eindigde op de bodem met zijn monteur, Julien DeVries – hij is de oude monteur van Eddy Merckx, nogal conservatief – en hij zei: ‘Weet je zeker dat dit veilig is? We kunnen het ons niet veroorloven om Greg te verliezen.'
Hij was behoorlijk streng en stil terwijl we wachtten. Het beeld van Greg die op een fiets van een berg afda alt, gemaakt door een langharige man uit San Francisco, sprak hem niet aan, maar dan komt Greg binnen, met een grote glimlach op zijn gezicht.
Julien wendt zich tot mij en zegt: 'Je hebt het nu gemaakt, Craig.'
Cyc: De naam Carbonframes of Calfee is nog nooit op WorldTour-onderbuizen verschenen. Waarom is dat?
CC: Nou, Greg kocht de 18 frames voor het team uit eigen zak. Hij had zijn eigen fietsbedrijf en was de fietssponsor van het team, dus mijn frames hadden zijn naam.
We waren het er echter mee eens om een kleine sticker van ons op de linker achtervork te hebben.
Jaren later vroeg Patrick Lefevere ons naar het sponsoren van Team Domo. We sloten een deal voor drie jaar - 100 fietsen.
Of dat is wat ik dacht. Lefevere zegt: 'Dus dat zijn 100 fietsen per jaar', en ik denk nee, mijn frames gaan gemakkelijk drie jaar mee. Je kunt ze gewoon opnieuw schilderen.
Hij zegt: 'Nee, we hebben er 100 per jaar nodig. We hebben iets nodig om te verkopen om de salarissen in de winter te kunnen betalen.'
Ik heb het, maar voor ons was het niet financieel haalbaar, dus het is nooit gebeurd. Nu moet je $ 2 miljoen toevoegen bovenop zo'n deal.
Ik steek liever geld in mijn fietsontwerpen.
Cyc: Aan welke ontwerpen heb je de laatste tijd gewerkt?
CC: Ik werd behoorlijk enthousiast over een bamboe e-bike met kleine wielen die we hebben gemaakt, die we hebben afgestemd op ongeveer 40 mph.
Stel je voor dat je snel vervoer over lange afstanden hebt dat niet vettig en vies is en in de gang van je openbare gebouw of naast je bureau past.
Bamboe is ook een geweldig materiaal. Ik ben in Eritrea geweest met Team Rwanda om ze te leren hoe ze carbonframes moeten repareren, maar je bedenkt hoe nuttig bamboe zou kunnen zijn voor het bouwen van fietsen op zulke plaatsen, waar het verkrijgen van andere materialen een logistieke nachtmerrie is.
We kijken ook steeds meer naar vering van racefietsen.
We hebben al achterdemping in onze Manta RS-fiets en we werken aan iets voor de voorkant. Ik denk dat volledige ophanging de toekomst is.
Cyc: Echt? Waarom zeg je dat?
CC: Het is vrij eenvoudig. Als je op het randje bent of je fietsvaardigheden en het wegdek twijfelachtig zijn, zal de vering je minder vaak laten crashen en win je vaker de Tour de France.
Kijk naar rijders in winnende posities die uit grote races zijn gecrasht en het is vrijwel altijd te wijten aan een gebrek aan tractie.
Vering geeft je meer grip, waardoor je sneller en veiliger bent. Daarom hebben motoren en auto's het.
Het vermindert ook de rolweerstand en is dus comfortabeler, wat betekent dat de rijder minder vermoeid raakt en meer energie bespaart. Het is volkomen logisch.
Cyc: Suspensie draait al heel lang in een baan om fietsen, maar heeft zijn eigen tractie nog niet gevonden. Waarom is dat?
CC: Een goede analogie is motorracen. Telescopische vorken op racemotoren is een vrij slecht ontwerp voor vering en er zijn talloze betere oplossingen geweest.
Maar ze snappen het nooit, want die rijder rijdt al op dat type vork sinds hij 12 was.
Hij is het er misschien mee eens dat een alternatief sneller is, maar als ze het daar allemaal ophangen, kennen ze de limieten van die waardeloze oude vork en dat maakt ze sneller.
Ze hebben geen tijd om dat spiergeheugen opnieuw te leren. Het is moeilijk om die mentale omslag te maken, en dat is een van de grote hindernissen bij het fietsen.
Maar mensen vertelden me dat mijn koolstofvezelfietsen nooit zouden aanslaan, dus geloof me als ik zeg dat tractieverbetering op een dag op elke fiets in de Tour de France zal zijn.
Cyc: Zie je iets aan de horizon met nieuwe materia altechnologie?
CC: De grote is grafeen, dat mensen proberen te gebruiken in het matrixmateriaal om koolstofvezel schadebestendiger te maken.
Dat is de enige plek waar koolstofvezel wat verbetering kan gebruiken. Voor zover ik weet, is nog niemand in fietsen erin geslaagd om grafeen zo goed te gebruiken - het is nog niet helemaal klaar voor prime time.
Dus ik zie niet snel grote doorbraken komen, maar er zullen zeker verbeteringen zijn in koolstoflaminaten.
Cyc: We hebben gehoord dat grafeen zeewater kan filteren om te drinken…
CC: Nu is er een verhaal: een fiets die water maakt! Maar in alle ernst denk ik dat de fiets meer menselijke uren van concentratie en techniek heeft verbruikt dan enige andere technologie op de planeet.
Miljoenen uitvinders, knutselaars, huismonteurs die al meer dan 100 jaar naar fietsen staren en proberen betere manieren te bedenken om iets te doen.
Maar er zijn veel dingen van fietsen naar andere gebieden gesijpeld, dus het is allemaal goed.
