De Tour van 2018 zal een processie naar Parijs bevatten in etappe 21, maar is het tijd om met de traditie te breken?
Parijs: het is de stad van dromen, de lichtstad, de gaststad voor zowel de Ryder Cup 2018 als de Olympische Spelen van 2024. Voor sommigen is het ook de stad van de oh zo voorspelbare finales van de Tour de France.
De laatste etappe van volgend jaar, zoals we nu weten, zal de beproefde formule volgen, namelijk een start in een voorstedelijke etappe, wat champagneslurpen bij het naderen van de boulevards, een foto met de winnaars van het klassement aan de overkant de weg, en uiteindelijk een waanzinnig uur racen met als hoogtepunt de schemersprint op de Parijse kasseien.
Sinds 1975 is het Tour-peloton elk jaar tot stilstand gekomen op de Champs-Élysées in een hectisch einde van de drie weken durende race.
De finish van Parijs is nu zo strak verweven in het weefsel van de Tour dat het schijnbaar in steen is gegoten.
Afhankelijk van je standpunt, is de laatste etappe van de Tour ofwel de meest spectaculaire en grandioze afsluiting van de grootste wielerkoers, of het is een repetitieve en vervelende anticlimax die meer doet voor het toeristenbureau van Parijs dan voor het wielrennen.
De Vuelta a España volgt dit voorbeeld, met zijn circuitrace in Madrid, maar de Giro d'Italia - die in tegenstelling tot zijn Spaanse tegenhanger nog niet in handen is van het moederbedrijf van de Tour, ASO - gaat af en toe in tegen die Grand Tour-trend en meest recentelijk deed dit met verbluffend effect.
Wie zal ooit de gedenkwaardige, klif-hangende climax van de Giro van 2017 vergeten, toen Tom Dumoulin zijn rivalen opzij sloeg en zijn zenuwen in bedwang hield tijdens de klimatologische tijdrit naar Milaan om algeheel succes te behalen?
Toch is het podium van de Tour in Parijs – compleet met die start in de voorsteden, champagnefluiten en het dragen van verkeerskegels – nu zo verankerd in de traditie van de Tour, zo onvermijdelijk, dat het bijna onmogelijk lijkt om los te komen.
Maar waarom? Het Grand Départ is elk jaar anders, Alpe d'Huez ligt niet elk jaar op het parcours van de Tour, evenmin als de Col du Tourmalet, de Mont Ventoux, een etappefinish in Montpellier of een tijdrit in Marseille.
Dus waarom is deze ene fase altijd hetzelfde? En als het altijd hetzelfde is, is het dan niet gewoon een oefenrace?
En, gezien het feit dat alle algemene posities zogenaamd al zijn gecementeerd, behalve de ongeveer 15 minuten voorafgaand aan die laatste, felbegeerde en darmbrekende sprint, betekent het echt iets?
Wat gebeurt er bijvoorbeeld als de Tour te dichtbij is om te bellen? Wat gebeurt er als de tijdsverschillen zo klein zijn als het peloton in Parijs aankomt, dat de eindzege nog voor het grijpen ligt? Wat is de etiquette? Wie beslist of de kanshebbers het kunnen volhouden?
Hypothetisch gesproken
Staande in de verstikkende en drukkende hitte van het tijdritdorp in Marseille tijdens de Tour de France 2017, kijkend naar teamleider Rigoberto Uran die opwarmt, denkt Cannondale-Drapac-baas Jonathan Vaughters na over de wat als in het evenement van de Colombiaan die het gat op raceleider Chris Froome verkleint.
De volgende dag arriveert het peloton in Parijs, maar wat zou Cannondale-Drapac doen als de algemene voorsprong van Froome is teruggebracht tot slechts een handvol seconden?
‘Als het drie, vier seconden is…?’ zegt Vaughters retorisch. ‘Hmm. Dat is een interessante.'
We vragen Vaughters of er een specifiek tijdsverschil is wanneer je zegt: 'Ok, we accepteren dat je de Tour hebt gewonnen?
‘Ik weet het niet,’ antwoordt hij. 'Ik bedoel, wat als het zou regenen in Parijs en glad wordt op de kasseien als de race aan de gang is? Maar elke keer dat er een krap gat was aan de finish in Parijs, was er een tijdrit.
‘Er was Greg LeMond in 1989 en Jan Janssen in 1968, maar beide Tours eindigden met een tijdrit. Dus als de kloof drie of vier seconden was tussen Froome en Uran? Zeg je de waarheid, ik weet het echt niet…'
Hij denkt even na en vervolgt: 'Realistisch gezien, als het gat minder dan tien seconden is, is er misschien een kans dat je een splitsing in het peloton krijgt. Maar als het groter is dan tien seconden, denk ik dat de kans dat iemand het aanneemt minimaal is.'
Als, hypothetisch, Uran zou proberen de Tour op de Champs-Élysées te winnen, zou er dan neerslag zijn?
‘Nou, dat podium is nogal heilig’, zegt Vaughters. ‘We moeten 250 dagen per jaar met al deze mensen werken, dus soms is het goed om een heer te zijn.’
Proef op tijd
Een sprintfinish op de Champs-Élysées is misschien heilig, maar zoals we net al zeiden, werden twee van de meest memorabele aankomsten van de Tour de France - 1968 en 1989 - gevormd door tijdritten op de kliffen in de finale dag.
Er is weinig twijfel over welke de spannendste was, en het wordt algemeen beschouwd als de meest opwindende finish in de Tour de France in de geschiedenis: de tijdrit in Parijs waarin de Amerikaan Greg LeMond de Fransman Laurent Fignon revisieerde om de race te winnen in 1989.
Die beelden, van een ongelovige en juichende LeMond die met grote ogen opspringt van vreugde, en van Fignon die in tranen instort op de kasseien nadat hij een derde overwinning door zijn vingers had laten glippen, zijn overgegaan in de Tour-folklore.
LeMond, die met de kleinste marge won - slechts acht seconden - nadat hij zijn achterstand op Fignon had teruggedraaid in die tijdrit van 24,5 km, is van mening dat het tijd is voor verandering.
‘Ik vind dat ze af en toe moeten eindigen met een tijdrit,’ vertelt LeMond. ‘Zorg voor een etappe waarin je de race op de laatste dag kunt verliezen.
‘Ik heb de 'parade' op de Champs-Élysées nooit leuk gevonden, waar je gewoon hoopt dat je niet crasht voordat je de finish bereikt. OK, ik weet dat ze het graag hebben, maar zo nu en dan moeten ze het door elkaar halen.'
Nu de grotere WorldTour-teams hun Grand Tour-campagnes nu plannen tot steeds meer forensische details, geholpen door budgetten waarmee ze de beste renners kunnen inhuren en vervolgens tactieken kunnen orkestreren via radio-oortjes, is LeMond voorstander van meer dynamische en vluchtige routes om het racen minder formeel te maken.
‘Ik denk dat het goed is om het ritme van de race, de structuur van de race, te veranderen. Het mag niet in steen gegoten worden. De Tour 2017 voor de tijdrit in Marseille – dat was aardig dichtbij.
‘Maar met radio's, rijders die naar data racen, politiek correct zijn en geen rivalen aanvallen als ze een probleem hebben of een fout maken - we hebben meer etappes nodig die het scheiden. Met mij en Fignon was het heel close, maar nu kunnen er drie of vier jongens zijn die meestal zo dichtbij zijn.'
De dagen van Tours bezaaid met lange tijdritetappes - zoals die welke de Tour-overwinning van Bradley Wiggins in 2012 kenmerkten - lijken voorbij te zijn, dus elke klimtijdrit moet de spanning nog verder opvoeren, vooral nu dat elke Tour-etappe live wordt uitgezonden.
Het gerucht gaat ook dat Tourdirecteur Christian Prudhomme sowieso niet zo gecharmeerd is van racen tegen de klok en de voorkeur geeft aan pittigere en dynamischere etappes op de weg, iets dat wordt weerspiegeld in de structuur van het Tour-parcours van 2018.
Op de vraag of het gebrek aan tijdritkilometers in de Tour van 2018 de relatieve kwetsbaarheid van Franse renners zoals Romain Bardet, Thibaut Pinot en Warren Barguil in de discipline weerspiegelde, ontkent Prudhomme dat dit het geval is.
‘Er is geen verband met die beslissing en Franse hoop – het is meer om een stagnerende race te voorkomen’, zegt Prudhomme. ‘Je kunt een groter gat krijgen in de tijdritten dan in de bergen.
‘Ik droom van een scenario zoals Jacques Anquetil tegen Federico Bahamontes, toen een rouleur zijn verliezen in de bergen kon beperken en de klimmers in de aanval gingen om te herwinnen
verloren tijd, maar zo is het tegenwoordig niet.
‘Daarom zijn er minder tijdritkilometers. Het is essentieel dat de klimmers geen twee, drie minuten achterstand oplopen in de tijdritten, want dat is tegenwoordig niet meer goed te maken.’
Prudhomme weet ook dat hij ook onder een zekere druk staat om een koers te ontwerpen die, zo niet anti-Froome, in ieder geval pro-Bardet is. Voordat het parcours van de Tour van 2018 werd onthuld, zei Bardets ploegleider Julien Jardie: 'Als ze willen dat een Fransman wint, moeten ze het parcours een beetje aanpassen.
‘Ik zeg niet dat tijdritten helemaal moeten worden afgeschaft, maar misschien kunnen ze korter en heuvelachtiger zijn? Vier tijdritten, allemaal 5 km lang, waarvan drie heuvelachtig – geen probleem!’
Dat klinkt allemaal goed, maar het zou ook kunnen helpen als Bardet, bekend om zijn onwil om tijd door te brengen in windtunnels, een grotere beheersing van racen tegen de klok zou ontwikkelen.
‘Drie heuvelachtige tijdritten, allemaal absurd kort, alleen maar om een thuiszege te verzekeren? Zelfs dan zegt slim geld dat Bardet - zijn TT-fiets staat stof te vergaren terwijl je dit leest - nog steeds verliest als hij zijn aerodynamica niet verbetert.
Parijs 2017
Het is vroeg in de ochtend van 23 juli 2017. De lichtstad wordt net wakker. Op de Champs-Élysées, de voorbereidingen voor de laatste etappe van de Tour, of de 'parade', zoals Greg LeMond het noemt, zijn nu onderweg.
De cafés op de Champs-Élysées openen hun deuren en zetten hun stoeptafels klaar voor de gestage stroom toeristen die de bedevaart hebben gemaakt om de beroemde race te zien.
‘Het is een groot feest,’ zegt Alain, een van de obers in Café Richard. 'De hele wereld is hier - elk land komt naar de Champs-Élysées voor het einde van de Tour. De wegafsluitingen zijn geen probleem, want er zijn zoveel grote evenementen in Parijs.’
Ochtendkoffie aan de stoeptafels rolt door tot zondagmiddag. De wazige wegbendes van de Tour legden de laatste hand aan de finish. Snuffelhonden en gewapende politie
in kogelvrije vesten patrouilleren de dranghekken en het finishgebied.
Na de recente reeks terroristische aanslagen is het een angstige dag voor de Franse veiligheidstroepen. In restaurant Grand Palais ha alt maître'd Nicolas zijn schouders op als hem wordt gevraagd naar de steeds strengere beveiliging die tegenwoordig de Franse openbare evenementen kenmerkt.
‘Ik maak me geen zorgen over de drukte of over de veiligheid’, zegt hij. 'Er is hier meer politie op Bastille-dag voor de vieringen - ik denk dat dat meer een veiligheidsprobleem is, meer een doelwit dan de Tour.
‘Het is goed om hier vandaag te werken, want er komen zoveel mensen naar de finish van de race in Parijs. De Tour is nu zo groot dat ik de race nergens anders kan zien eindigen, 'voegt hij eraan toe.
Hoe vaak buitenlandse renners in Parijs ook geel dragen, je kunt nog steeds niet ontsnappen aan de Franse fixatie met de Tour, de ronden van de Champs-Élysées en zijn plaats in de Franse traditie. Parijs is goed voor de Tour, en de Tour, zo lijkt het, is goed voor Parijs.
‘De finish in Parijs is de perfecte manier om de Tour af te sluiten’, zegt Nicolas resoluut. ‘Parijs is de beste plek, want het is de enige plek in Frankrijk die echt internationaal is.’
Maar er is natuurlijk nog een andere onuitgesproken reden. Sprinten naar succes in Parijs is misschien wel de meest begeerde etappezege voor 's werelds beste sprinters. Het is de grootste reden, of in veel gevallen de enige reden, dat ze volhouden en lijden door de Alpen en Pyreneeën.
Bekijk het parcours van de Tour van 2018, de eerste act die werd gedomineerd door een reeks etappes die als semi-klassiekers kunnen worden omschreven, en die zijn hoogtepunt bereikt met een geplaveide etappe naar Roubaix. Bestudeer dan de bergachtige uitersten van de tweede fase.
Als je de sprint van de Champs-Élysées uit de Tour van 2018 zou halen, zouden de meeste topsprinters waarschijnlijk niet eens de moeite nemen om na de etappe over de pavé in het vliegtuig naar de Alpen te stappen.
Prudhomme ligt al onder vuur van de Greipels, Cavendishes en Kittels van deze wereld vanwege te weinig sprints, maar Prudhomme heeft de finale van de Champs-Élysées nodig om ze allemaal scherp te houden. Dat is nooit meer waar dan in de route van 2018, wanneer, na de transfer naar het zuiden, de Tour een lijdensfeest wordt voor niet-klimmers.
Terwijl de concurrentie tussen de drie grote rondes toeneemt om de meest slopende beklimmingen en zwaarste wegen te vinden, weet Prudhomme dat hij ze kan sussen door te zeggen: 'Ah, maar we zullen altijd Parijs hebben…'
Drie keer eindigde de Tour niet met een processie van Parijs
1903
Uitgevonden door een Franse krant om de oplage van vlaggen te stimuleren, was het onvermijdelijk dat de Tour de France zou willen eindigen in de hoofdstad van het land.
De laatste etappe van de inaugurele Tour, van Nantes naar Parijs, was een slopende 471 km lang en, met Maurice Garin al bijna drie uur voorsprong op zijn naaste rivaal, was nauwelijks een cliffhanger.
Maar echte spanning is altijd zeldzaam geweest in Parijs.
1968
Nederlander Jan Janssen – die nog niet eens geel had gedragen – verbeterde de 16 seconden voorsprong van de Belg Herman Van Springel in de 55,2 km lange tijdrit van de laatste dag en pakte een verrassende overwinning met 38 seconden.
Janssen had al laten doorschemeren naar zijn enige racecapaciteiten, het winnen van een wegetappe van de Tour van 1963 nadat hij op de een of andere manier aan de start was gekomen 15 minuten nadat het peloton was vertrokken, en vervolgens een achtervolging van 80 km had ingezet.
1989
Greg LeMond's overwinning van acht seconden in Parijs was nauwelijks een schok gezien zijn afkomst in het tijdrijden, maar het zette rivaal Laurent Fignon neer en stuurde de Franse wielrenners het slop in - ze hebben sindsdien hun eigen Grand Tour niet meer gewonnen, met Bernard Hinault's overwinning in 1985 hun laatste.
‘Als ik terugkijk, zie ik dat het een keerpunt was’, zegt LeMond. ‘Toch had ik nooit gedacht dat de Fransen zo lang zouden moeten wachten.’
