Komt astma echt zo vaak voor als het lijkt bij topsporters, of is het een rookgordijn voor iets meer duisters?
Atmapatiënten zijn toch geen topduuratleten?
Nee, maar de waarheid is dat er tal van redenen zijn waarom fietsen tot astma leidt.
'Onderzoek wijst uit dat inspanningsastma tot vijf keer vaker voorkomt bij Olympiërs dan bij de algemene bevolking', zegt dr. James Hull, adviseur ademhalingsarts bij het Royal Brompton Hospital en een autoriteit op het gebied van astma in de sport medicijn.
Astma is een ontsteking en irritatie van de luchtwegen in de longen die ademhalingsmoeilijkheden veroorzaakt. Het is een ernstige aandoening die vorig jaar in het VK aan 1.300 mensen het leven kostte.
Terwijl sommige mensen opgroeien met wat men 'algemeen' astma zou kunnen noemen, krijgen anderen ermee te maken tijdens perioden van intense ademhalingsbelasting.
Dit laatste wordt vaak 'inspanningsastma' genoemd, hoewel Hull suggereert dat het anders moet worden genoemd: 'Aangezien 90% van alle astmapatiënten wordt getriggerd tijdens het sporten, geef ik de voorkeur aan de term 'sportastma' wanneer ik verwijs naar de symptomen ervaren door topsporters.'
Als ruiters zoals Froome en Wiggins echt astmatisch zijn, wat is dan het probleem?
‘Cynici suggereren dat atleten symptomen veinzen om astmamedicatie te nemen’, zegt dr. Jarrad Van Zuydam, arts voor Team Dimension Data.
Hoewel veel behandelingen eigenlijk geen concurrentievoordeel bieden, kunnen ernstigere aandoeningen (waaronder 'sportastma') medicatie vereisen die sterk genoeg is om enig voordeel te bieden aan de atleet die het gebruikt.
Wat voor voordelen?
Astma kan worden behandeld met corticosteroïden, die in sommige gevallen de energie kunnen verhogen en het herstel kunnen verbeteren. Pro-renners hebben een vrijstelling voor therapeutisch gebruik (TUE) nodig om ze te gebruiken, en het is de taak van het Wereldantidopingagentschap (WADA) om ervoor te zorgen dat het TUE-verzoek echt is.
'We willen er zeker van zijn dat een provocatietest en de juiste fysiologische variabelen aan ons worden verstrekt, zodat we ervoor kunnen zorgen dat de juiste astma-diagnose is vastgesteld', zegt dr. Olivier Rabin, hoofd wetenschap bij WADA.
Wat houdt deze test in?
‘We moeten de atleet op de een of andere manier uitdagen om hun symptomen te veroorzaken’, zegt Van Zuydam. 'Dit kan worden gedaan met behulp van chemicaliën [zoals methacholine] of lichaamsbeweging.'
Eerst meet een baseline spirometrietest het longvolume en de uitademingssnelheid. Vervolgens worden de longen getest tijdens inspanning.
‘Atleten trainen op 85% van hun maximale hartslag gedurende ten minste vier minuten voordat ze een tweede meting ondergaan. Een daling van 10% of meer van een meting genaamd FEV1 wordt als diagnostisch beschouwd.'
Het resultaat kan een dagelijkse 'preventieve' inhalator van corticosteroïden rechtvaardigen.
Is dat wat Froome nam?
Nee. Froome nam salbutamol, beter bekend als Ventolin en gezien in een blauwe inhalator. Salbutamol is een luchtwegverwijder die de spieren in de luchtwegen ontspant, de symptomen van astma verlicht, maar niet behandelt.
‘Er zijn nu een groot aantal onderzoeken die aangeven dat geïnhaleerde salbutamol de atletische prestaties niet ten goede komt, wanneer het in de normale voorgeschreven doses wordt ingenomen,’ zegt Hull.
Rabin van het WADA is het ermee eens: 'We gaan niet voor elke atleet op recept een provocatietest vragen. We weten dat het innemen van een salbutamol-inhalatie van 800 mg per 12 uur niet prestatieverhogend is.’
Dus waarom wordt Froome geconfronteerd met een mogelijk verbod?
WADA staat alleen een maximale salbutamol-dosering toe van 800 microgram per 12 uur (of acht trekjes), waarvan Froome's bloedtest na de race suggereert dat hij die overschreed.
'We hebben een bovengrens omdat we meerdere publicaties hebben die aantonen dat systemisch gebruik van bèta-2-antagonisten [bronchodilatoren], waaronder salbutamol, prestatieverhogend kan zijn - ze kunnen anabole middelen zijn als ze via systemische routes worden ingenomen', zegt Rabin.
‘Systemische routes’ betekent injectie of inname van een pil, maar geen inhalator. Deze publicaties zijn ook gebaseerd op studies met ratten, niet met mensen.
WADA stelt de bovengrens voor salbutamol om atleten te ontmoedigen om te experimenteren met bijvoorbeeld het injecteren van salbutamol vanwege de anabole spieropbouwende eigenschappen.
De bovengrens is ook in lijn met de maximale doseringen die worden aanbevolen door farmaceutische bedrijven. Die zijn er niet om te voorkomen dat atleten vals spelen, maar om het gebruik van overmatige hoeveelheden salbutamol te ontmoedigen om astma onder controle te houden wanneer een krachtigere behandeling nodig is.
Om een verbod te voorkomen, moet Froome bewijzen dat zijn nadelige analytische bevinding veroorzaakt kan zijn door een legale dosis salbutamol.
Zou het niet eenvoudiger zijn om TUE's kwijt te raken?
‘Ik vind wel dat het proces van het aanvragen en verkrijgen van een TUE transparanter moet zijn om het risico op misbruik van een TUE te verkleinen’, zegt Van Zuydam.
Anderen hebben gesuggereerd dat TUE's volledig worden verwijderd en dat rijders die ziek zijn gewoon niet moeten racen, maar dat is misschien een beetje kortzichtig.
'Mijn grootste zorg is dat als een teamdokter of coach ervoor kiest om een atleet die worstelt met astma in een competitie te houden door een strategie te gebruiken die een TUE vermijdt, de gezondheid van die atleet een verhoogd risico kan lopen, ' betoogt Hull.
Met andere woorden, een astma-aanval op de top van Alpe d'Huez zou ernstige gevolgen kunnen hebben en die gevolgen kunnen veel erger zijn voor de sport dan bijvoorbeeld dat de grootste ster van de wielersport wordt geschorst wegens overmatig gebruik van astma medicatie.
