Het is 2018, we hebben net weer een editie van Parijs-Roubaix achter de rug, en nog steeds is de Hel van het Noorden verboden terrein voor het vrouwelijke peloton
Weet je nog toen je een kind was en te horen kreeg dat je iets niet mocht doen, maar je oudere broer of zus of vriend wel? Ik denk dat het ervoor zorgde dat je het nog meer wilde doen, toch? Een scenario waarin je wordt verteld dat je het niet kunt hebben, of niet kunt, is een regelmatige dialoog die de vrouwen die deel uitmaken van het Women's WorldTour-peloton moeten doorstaan.
Net als de verboden vrucht in de tuin van Eden, of in dit geval de kasseien in de Hel van het Noorden, voelt het meer dan ooit dat een vrouwenrace binnen handbereik is, maar op dit moment nog steeds op de verboden lijst staat.
In een gesprek met Iris Slappendel, voormalig profwielrenner en oprichter van The Cyclists' Alliance, Hannah Barnes, Canyon-SRAM-rijder, en Pauline Ferrand-Prevot, voormalig wereldkampioen en teamgenoot van Barnes bij Canyon-SRAM, was het meer dan duidelijk dat er een echte honger is naar Parijs-Roubaix voor dames.
Het is de belangrijkste voorjaarsklassieker op de WorldTour-kalender en zou een van de gemakkelijkere races moeten zijn voor het damespeloton.
'In het peloton hebben we het hier al jaren over, we zouden graag een Parijs-Roubaix hebben', zegt Slappendel.
'Ik zou serieus nadenken over een comeback in mijn carrière als Parijs-Roubaix op de kalender zou staan. Ik zeg steeds tegen iedereen dat we het mannenwielrennen niet moeten kopiëren en we zijn een sport op zich, maar aan de andere kant is er de geschiedenis van het wielrennen die ook mooi is' Slappendel, een bekende kruisvaarder voor de progressie van het vrouwenpeloton, voegt toe.
Als Franse renner is Ferrand-Prevot ook een groot voorstander van het bestaan van een race, ook al is het er een die niet per se bij haar vaardigheden past: 'Ik denk dat het geweldig zou zijn om te hebben, niet alleen omdat Ik ben Frans, maar omdat het een van de mooiste races op de kalender is.'
Voor degenen onder jullie die ooit in de wielerbaan Jean Stablinski zijn geweest op die ene dag per jaar dat het oplicht, je zult bekend zijn met de 200 verfomfaaide gezichten die binnenkomen, het wit van de ogen dat door het gruis van Noord-Frankrijk dringt, modder en stof dat hen aan het einde van deze race bepleistert.
Het is een lust voor het oog, zelfs als fan voel je het kippenvel op je huid dansen.
'Ik weet dat er zoveel mannelijke rijders zijn dat ze koude rillingen krijgen, of het nu hun eerste of zevende keer is dat ze de wielerbaan binnenkomen, 'zegt Barnes. 'Het zou cool voor ons zijn om op een dag diezelfde hoeveelheid emotie te kunnen voelen.'
Dus waarom kan het niet gebeuren?
Er worden altijd een paar klassieke redenen gegeven waarom races als deze niet kunnen worden georganiseerd. Een daarvan is dat mensen lijken te geloven dat er gewoon geen trek in is.
Dit is waar gegevens naar voren beginnen te komen en bewijzen dat dit tegenwoordig, zoals we spreken of technisch gezien, niet het geval is. Hier zijn slechts twee voorbeelden van statistieken van Vlaamse tv-zenders over hoeveel kijkers de damesraces Gent-Wevelgem en Driedaagse de Panne dit jaar naar hun schermen trokken.
Daam Van Reeth, die onderzoeker is op het gebied van sporteconomie, lijkt op zoek te zijn naar steeds meer van deze gegevens om de nee-zeggers terug te pakken.
De afgelopen week heb ik deze cijfers vaak horen aanhalen. Het betekent dat het vrouwelijke peloton niet alleen streeft naar gelijkheid op basis van een ideologie dat ze een race zouden moeten hebben omdat het eerlijk is, hoewel dit duidelijk een geldig argument is.
Maar dat er steeds meer bewijs is dat er vraag is; en waar vraag is, moet het aanbod volgen, en tot op zekere hoogte is dat ook zo, maar net als altijd in de wielersport is het traag.
Het maakt echt een verschil als fans de kans hebben om de damesrace ook langs de weg te zien. Hannah Barnes probeert haar gevoelens over te brengen van het racen op de Kemmelberg en hoe het is om duizenden rauwe fans aanmoedigend te zien schreeuwen: 'Vorige week in Gent-Wevelgem die net als de jongens de Kemmelberg opreed, waren er zoveel mensen die ons aanmoedigden, het geluid was ongelooflijk, en ook zoveel Britse vlaggen, wat echt heel erg cool was.'
Dus is het nodig om de races op dezelfde dag te houden, vraag ik Barnes.
'Ja, ik denk zeker dat het heel belangrijk is om het op dezelfde dag te hebben, om sfeer te hebben, dat zoveel mensen naar ons kijken en ons aanmoedigen', zegt ze.
'Je voelde het vorig jaar in Luik en Amstel [het gebrek aan publiek]. Ik weet dat het echt geweldig is dat ze een damesrace voor ons hebben georganiseerd, maar we waren klaar, ik denk meer dan 3 uur voor de mannen en je kon zeker voelen dat er niemand was die ons aanmoedigde en de finish was gewoon een beetje een teleurstelling.'
Bij sommige races schakelt de tv-uitzending zelfs over van de mannen naar de vrouwen om de laatste 30 of 40 km van hun race te laten zien.
Als het mannenpeloton meer dan 200 km racet, zou dit niet echt als een probleem moeten worden gezien. Vaker wel dan niet in de mannenraces begint er niets echt te gebeuren tot de laatste 100 km, legt Barnes uit: 'Ik weet dat de mannen ongeveer 60 km besteden om elkaar in te halen en te vragen hoe het met iedereen gaat.
'Ik sprak met enkele van de jongens die Milaan-San Remo doen en ik zei tegen hen: "Wauw, het is zo'n lange 300 km?" En ze zeggen "nou ja, maar de eerste 150 km is net als een clubrun, je rijdt gewoon door het peloton om iedereen te zien, iedereen in te halen en dan is het nog 150 km als het echt begint".'
Dus terwijl het kijken naar de jongens een goede oude inhaalslag heeft, is perfect ok(?), Fans zouden toch liever naar een explosief tot aan de draad racen kijken, terwijl de jongens hun warming-up doen?
Rangschikking
Wacht, wat hoor ik daar? Oh ja, de Paris-Roubaix Juniors race wordt gehouden op dezelfde dag als de Elite Men's. Nog een obstakel.
Dit is gemakkelijk recht te zetten, Elite Women's racers, degenen die proberen om het magere leven daar te maken van racen, zouden een amateurrace ver moeten overtreffen. Volledig stoppen!
Het enige positieve dat hieruit kan worden afgeleid, is dat er al een race voor de Elite Heren wordt gereden, dus deze kan gemakkelijk worden verwisseld.
De Junior-race eindigt ook om 14:30 uur voor de Elite Men's om 16:30 uur, een Elite Women's race hoeft niet langer dan anderhalf uur voor de mannen te eindigen.
Dit geeft dan de mogelijkheid voor een dubbele podiumceremonie met de mannen en vrouwen. Het betekent ook dat de pers meer kans heeft om de finish van beide races in de wielerbaan te verslaan, wat anders moeilijk is als ze vele uren na elkaar finishen.
Dekking is tenslotte de sleutel.
Een dames Parijs-Roubaix? Je kunt niet serieus zijn
Als er iemand is die nog steeds denkt dat vrouwen racen niet serieus nemen, of dat een race als Parijs-Roubaix te zwaar is en ze niet genoeg show zullen geven: laat me stop je daar en trakteer je op een anekdote uit de Ronde van Vlaanderen van afgelopen weekend.
Annemiek van Vleuten pakte de derde plaats, maar pas nadat ze was neergehaald bij een crash, haar schouder ontwrichtte, weer op haar fiets stapte, hem er weer in gooide en er vervolgens pijnlijk in slaagde om terug bij het peloton te komen en sprint naar de lijn.
Ik weet zeker dat de hardlopers van Vlaanderen niets meer konden doen dan die daad van pure hardnekkige vastberadenheid om te racen te groeten.
Maar als we echt serieus willen worden, laten we het dan even hebben over prijzengeld voor de damesraces. Met de Ovo Energy Women's Tour die slechts een paar weken geleden aankondigde dat met de steun van hun sponsor Ovo Energy, vanaf dit jaar de prijzenpot gelijk zou zijn voor zowel de Women's Tour als de Tour of Britain.
'Het is gewoon moeilijk omdat je de organisatoren niet wilt dwingen om een race te organiseren en je hebt soms het gevoel dat veel race-organisatoren het doen omdat ze vinden dat het moet.
'Je wilt echt dat iemand het doet omdat ze dat willen en die moeite doen om de race echt goed voor ons en de moeite waard te maken', zegt Barnes.
'Ik bedoel, ik wil niet negatief zijn of zo, maar ik kwam net mijn hotelkamer binnen en het racehandboek van gisteren [Dwars Door Vlaanderen] lag op het bed en de winnaar van de mannenrace kreeg €16, 000 en de winnaar van de vrouwen kreeg € 370. En ik was net als wat? Dat is ZO anders.
'Ik weet dat mensen zeggen dat de mannen 60 km meer hebben afgelegd, maar toch. We brengen dezelfde offers als de mannen', voegt een leeggelopen Barnes toe als het gesprek overgaat op dit altijd controversiële onderwerp.
Zelfs ProcyclingStats sprongen deze week op Twittersphere en spraken hun afschuw uit over het grote verschil in prijzengeld tussen mannen en vrouwen tijdens de Ronde van Vlaanderen.
Naarmate deze kant van de sport blijft groeien, groeit ook de houding van de organisatoren die de evenementen leiden. Als Ovo Energy het voordeel ziet in de publiciteit die ze ontvangen omdat ze erkennen dat zowel mannen als vrouwen evenveel beloning nodig hebben voor de offers die ze brengen voor hun sport, dan zullen hopelijk ook anderen hun oogkleppen opsteken.
Terug naar de toekomst
Er zijn veel onderdelen van het vrouwenwielrennen die veel frustratie veroorzaken, maar er zijn veel dingen die beginnen te veranderen en er zijn mensen die een enorme hoeveelheid passie tonen om het mogelijk te maken.
Slappendel is een van hen, en met The Cyclists' Alliance wil ze een beweging creëren die het vrouwelijke peloton bevrijdt en aanmoedigt om te strijden voor een meer gelijke toekomst.
Zelfs Mark Cavendish prees onlangs de stichting en de eenheid die het biedt.
'Ik denk dat het belangrijk is dat zij [het vrouwenpeloton] beseffen dat het voor de volgende generatie is en dat ze het grotere geheel moeten zien', zegt Slappendel.
'Het vrouwenwielrennen is op dit moment aan het veranderen en het gaat echt de goede kant op, maar het is belangrijk dat de renners deel uitmaken van de verandering en dat we met de belanghebbenden aan tafel zitten en deel uitmaken van de discussie', zegt Slappendel.
De enige hoop is dat deze generatie hun eigen Parijs-Roubaix kan racen; als de grootste organisator van wielerwedstrijden ter wereld, is ASO al prachtig laat aan tafel.
Er is een heel ander peloton dat wil laten zien dat als ze de kans krijgen om het verbodene aan te pakken, ze meer dan zullen belonen door een geweldige show neer te zetten.
De Hel van het Noorden zal niet weten wat hem overkomt.
Zowel de UCI als de ASO werden benaderd voor commentaar over dit onderwerp: eerstgenoemde weigerde commentaar te geven en laatstgenoemde had op het moment van publicatie niet gereageerd
