Historisch gezien heeft het vrouwenwielrennen minder geld, steun en aandacht gehad dan de mannen. We kijken naar wat er is veranderd en wat er nog moet
Dit artikel verscheen voor het eerst in nummer 74 van Cyclist Magazine
Woorden Richard Moore Illustratie Eliot Wyatt
In 2007, toen ze net 18 was, jaagde Lizzie Deignan (toen Armitstead) de droom na, in de hoop de grote races in Europa te rijden en professioneel te worden.
In haar eerste jaar als senior ging ze naar zo'n groot evenement, de Ronde van Bretagne.
Het voelde meer als een schoolreisje dan als een internationale wielerwedstrijd, niet in de laatste plaats omdat ze 's nachts in klaslokalen werden opgeborgen en op veldbedden sliepen. Schoolbanken werden tussen de bedden geplaatst om de ruiters wat privacy te geven.
Op de laatste avond was er een traktatie voor de renners: een nacht in een hotel.
De schellen vielen Deignan van de ogen toen ze een drukke hoofdweg aan de rand van de stad afreden bij een HotelF1: een keten die niet bepaald bekend staat om luxe.
De kleine kamer, met een tweepersoonsbed en een stapelbed erboven, moest worden gedeeld door drie ruiters.
Voor het avondeten slenterden ze langs de drukke weg naar een ketenrestaurant.
Sindsdien won Deignan de Ronde van Vlaanderen, Strade Bianche, de Women's Tour en in 2015 werd ze wereldkampioen.
Over het algemeen is haar sport net zo verbeterd als zij, en er zijn niet veel andere ervaringen geweest zoals de Ronde van Bretagne. Maar de vooruitgang was niet lineair.
‘Op professioneel niveau zijn de zaken de afgelopen vijf jaar verbeterd, maar niet over de hele linie’, zegt ze.
Ze ha alt een race aan die in theorie de maatstaf zou moeten zijn: La Course van Le Tour de France, die in 2017 en met veel tamtam van de Champs-Élysées verhuisde naar een tweedaags evenement in het zuiden van Frankrijk.
Etappe 1 was een bergetappe, zij het een mini-etappe van meer dan 67 km, die de Col d'Izoard een paar uur voordat de mannen arriveerden, finishte.
Etappe 2, 48 uur later, was innovatief: genaamd 'The Chase', het was een achtervolging van 22,5 km, waarbij de renners vertrokken in de volgorde waarin ze waren geëindigd op de Col d'Izoard, en met dezelfde tijd gaten, om door de straten van Marseille te racen.
‘Toen ik erover hoorde, vond ik het belachelijk, maar toen dacht ik, misschien heb ik het mis. Misschien is dat wat sponsors willen', zegt Deignan.
‘Het was iets anders. En dat de sport altijd is geweest zoals hij is, betekent niet dat we niet flexibel en open voor verandering moeten zijn.
‘Etage 1 was geweldig, maar de Marseille-etappe was een grap. Buiten de wedstrijd zelf waren er geen faciliteiten voor de vrouwen. Geen toiletten, niets. Ik kreeg een "Shewee" van een van de organisatoren.'
Als je op zoek bent naar een contrast, zegt Deignan, zoek dan niet verder dan de Ovo Energy Women's Tour, die nu voor het vijfde jaar is.
‘De Women’s Tour is zonder twijfel de beste’, zegt Deignan. ‘Het zijn de dingen achter de schermen die ze goed krijgen – de dingen die mensen niet zien.
‘De hotels, de logistiek, de informatie voor teams… simpele maar belangrijke dingen. Er zijn ook andere goede races.
‘De Amstel Gold Race was vorig jaar bijvoorbeeld een nieuwe en die is goed gedaan, van de presentatie van de teams tot aan het publiek.’
Deignan denkt dat het begin van de Women's WorldTour in 2016, hoewel het geen radicale verandering teweeg heeft gebracht, heeft bijgedragen aan het verhogen van de normen en het vergroten van de bekendheid.
Er zijn nu meer teams en meer goede renners. Vergelijk dat eens met een tijd, niet zo lang geleden, toen het leek alsof bijna elke race, ongeacht het parcours en de omstandigheden, werd gewonnen door Marianne Vos.
Het is verleidelijk om achterover te leunen en de vooruitgang te bewonderen, en er gewoon van uit te gaan dat het vrouwenwielrennen de goede kant opgaat.
En er is zeker nog veel goed te maken. Toen wielrennen aan het eind van de 19e eeuw voor het eerst populair werd, werden vrouwen aanvankelijk ontmoedigd om deel te nemen. In 1912 werden ze verboden.
Pas in de jaren vijftig werden ze opnieuw toegelaten toen de Franse Federatie en de UCI een wegracekampioenschap voor vrouwen in het leven riepen.
In 1960 waren er 34 vrouwelijke vergunninghouders. In 1975 was het aantal 400 en in 1982 was het 1. 500.
Twee jaar later werd er een Tour de France voor dames gelanceerd - die onderging verschillende naamsveranderingen en plaatsen op de kalender, maar hield geen stand.
Het is pas in de afgelopen vijf jaar dat vrouwenraces echt in een stroomversnelling zijn gekomen.
Een belangrijk moment leek de herintroductie van een vrouwenevenement in combinatie met de Tour de France - La Course, opgericht in 2014, hetzelfde jaar als de lancering van de Women's Tour.
Maar terwijl de Women's Tour steeds sterker wordt, illustreert het geval van La Course het punt dat vooruitgang niet lineair is.
Het is veelzeggend dat La Course in 2018 terugkeerde naar een eendaagse race, op een bergetappe.
Deignan zit dit seizoen buiten terwijl ze zich voorbereidt op de geboorte van haar eerste kind in september.
Ze is van plan om in 2019 terug te keren, gericht op de Wereldkampioenschappen wielrennen op de weg in haar geboorteland Yorkshire.
Maar hoewel ze daar duidelijk over is, is ze dat minder met een aantal van de problemen waarmee vrouwenwielrennen nog steeds wordt geconfronteerd.
‘Ik wou dat ik de antwoorden had,’ zegt ze.
De cyclus doorbreken
One step forward, one step back lijkt een terugkerend thema in het vrouwenwielrennen.
Op een ijskoude ochtend eind februari verzamelden de topteams, mannen en vrouwen, zich in Gent voor de start van de eerste kasseiklassieker, Het Nieuwsblad.
In de Kuipke Velodroom, de thuisbasis van de Gentse Zes, werden de teams één voor één voorgesteld voor een volle zaal, waarbij de warmte van binnen in schril contrast stond met de ijzige omstandigheden die hen op de weg wachtten.
De damesteams werden verwisseld met de herenteams, waarbij enkele van de beste renners op het podium werden geïnterviewd.
Zes van de mannelijke World Tour-ploegen hebben damesteams, en in die gevallen werden de mannelijke en vrouwelijke renners samen naar het podium geroepen.
De boodschap die door de presentatie werd overgebracht was duidelijk: de mannen en vrouwen hebben gelijke facturering.
Niet als het om racen ging. Spring een paar uur vooruit en terwijl de mannenrace zich afspeelde op grote schermen, verscheen plotseling de leidende groep vrouwen op het laatste rechte stuk.
Terwijl ze naar de vlag schoten, probeerde de commentator bij de finish enkele renners eruit te pikken, maar het was Christina Siggaard uit Denemarken die als verrassende winnaar naar voren kwam voor de veelbelovende jonge Amerikaan, Alexis Ryan, voor een onvoorbereid en grotendeels onwetende menigte.
Er was geen tv-verslaggeving en er was weinig informatie over de race.
Het nieuws dat er was, leek vooral van de teamauto van Boels-Dolmans te komen: hun tweetende monteur, Richard Steege, is vaak de beste, en soms de enige, bron van betrouwbare updates van de beste vrouwenraces.
Als Deignan de antwoorden niet heeft, heeft The Cyclists' Alliance (TCA) dat misschien wel. De groep werd vorig jaar gelanceerd door Iris Slappendel met de hulp van Carmen Small en Gracie Elvin.
Slappendel en Small zijn allebei met pensioen, maar Elvin, op 29-jarige leeftijd en tweevoudig Australisch kampioen op de wegraces, bevindt zich op het hoogtepunt van haar carrière. Vorig jaar werd ze tweede in de Ronde van Vlaanderen.
Een inspiratiebron voor TCA is de Women's Tennis Association (WTA), opgericht in 1973 als reactie op de steeds groter wordende loonkloof tussen de mannen- en vrouwenspelen, met een discrepantie in die tijd tot 12:1.
Het was Billie Jean King, destijds de beste vrouwelijke speler ter wereld, die de bijeenkomst van 60 spelers in het Gloucester Hotel in Londen aan de vooravond van Wimbledon bijeenriep die leidde tot de oprichting van de WTA.
Binnen tien jaar bestond het vrouwencircuit uit 250 spelers en bood het $ 7,2 miljoen aan prijzengeld. Vandaag strijden 2.500 spelers voor $146m.
Elvin en haar mede-rijders mogen dromen. Ondertussen is de TCA, opgericht om ‘de competitieve, economische en persoonlijke belangen van alle professionele vrouwelijke wielrenners’ te vertegenwoordigen, een begin.
Vorig jaar, in februari en dan weer in april, stuurden ze een enquête naar de 450 renners die waren geregistreerd bij UCI-teams - het was bemoedigend dat meer dan 300 renners reageerden, hoewel Elvin met enige frustratie opmerkt dat het aantal renners daadwerkelijk lid worden van TCA, waarvoor een kleine contributie wordt gevraagd, is aanzienlijk lager.
De resultaten van de enquêtes waren onthullend, vooral als het ging om het onderwerp loon.
Bijna 50% van de respondenten zei dat ze minder dan € 10.000 per jaar verdienden, en 17% reed voor helemaal geen salaris; 52% had hun team moeten vergoeden voor diensten zoals uitrusting of kleding, mechanische ondersteuning, medische tests of reiskosten; 52% had een bijbaan en 35% volgde een vervolgopleiding en racete ook ‘professioneel’.
De minst verrassende bevinding was dat 97% 'Ja' antwoordde op de vraag of salarissen en prijzengeld te laag waren voor de vereiste mate van inzet.
‘Ik heb heel veel geluk gehad’, zegt Elvin. 'Ik heb in een goed team gezeten, maar toen ik die resultaten zag, was ik behoorlijk verrast.'
De realiteit voor de meeste ruiters is heel anders dan die van haar, daarom vindt ze dat een minimumloon de hoogste prioriteit moet hebben.
Voor liefde en geld
Over het algemeen is Elvin voorzichtig optimistisch, maar met de nadruk op voorzichtigheid. 'Het was goed om de laatste jaren nieuwe races te zien komen, zoals Amstel Gold en races met veel geld zoals Ride London en de Women's Tour.
‘Er zijn veel goede nieuwsverhalen geweest, maar ik denk dat ze misschien overdreven zijn omdat veel van de fijnere details die echt belangrijk zijn niet zo veel zijn veranderd.
‘Een meerderheid van de renners heeft nog steeds moeite om rond te komen zonder geld.’
De Women's Tour kondigde onlangs hetzelfde prijzengeld aan als de Tour of Britain voor mannen, in totaal € 90.000 (een stijging van € 55. 000).
Maar zoals Elvin suggereert, hoewel dergelijke initiatieven positieve krantenkoppen halen, helpen ze de meeste renners die deel uitmaken van het professionele peloton weinig.
Ze zegt dat de eerste prioriteit van TCA is om rijders te helpen met alledaagse maar belangrijke details, zoals contracten (91% van de respondenten had contracten getekend met teams zonder juridisch advies) en gezondheidszorg.
Maar ze hebben ook oog voor het grote geheel en denken na over hoe ze agenten van meer radicale verandering kunnen worden, door voor het vrouwenwielrennen te doen wat de WTA deed voor het vrouwentennis.
‘Het geloof in mogelijkheden is een traditie in het vrouwenwielrennen’, zegt een andere vooraanstaande renner, Ashleigh Moolman Pasio uit Zuid-Afrika.
‘Het is misschien niet duidelijk aan de oppervlakte, maar het is de langst bestaande traditie die we hebben.’
Het evenement dat dit geloof in mogelijkheden belichaamt, is de Women's Tour. Elvin herha alt Deignan door hem te nomineren als de beste race op de kalender.
Het wordt niet georganiseerd in combinatie met een mannenrace, wat betekent dat het niet wordt gezien als de warming-upshow, zoals zoveel vrouwenraces.
Het trekt enorme menigten, met prestigieuze afwerkingen in steden en stadscentra - de finale van vorig jaar was in het centrum van Londen. Elvin noemt de schoolkinderen die langs de route staan.
‘Als we één kind van elke school inspireren, hebben we het goed gedaan.’
Verandering komt eraan - het duidelijkst in niet-traditionele fietslanden zoals het VK en Australië, langzamer in plaatsen zoals Frankrijk, België en Italië.
Bij sommige renners is er bitterheid jegens ASO, die de grootste (heren)races organiseert, maar minder dan toegewijd lijkt aan vrouwenraces.
Daarom is Deignan niet echt geïnteresseerd in een Tour de France voor vrouwen. 'Dat heeft voor mij de laagste prioriteit', zegt ze.
Maar in een ander traditioneel wielerland, Spanje, zijn er bemoedigende tekenen: een etappekoers toegevoegd aan de Women's WorldTour in Baskenland, een Movistar-damesteam dat naast de herenploeg zal gaan, een van de langst bestaande sets -ups in het peloton en de Madrid Challenge, traditioneel gehouden op de laatste dag van de Vuelta a España, gaande van één naar twee dagen in 2018.
Het tempo van verandering is onvermijdelijk te laag voor degenen die momenteel aan de top staan. Een trieste ironie is dat Deignan en Elvin niet zouden worden bewogen om te mobiliseren als de sport vorderde zoals ze zouden willen.
Daarom heeft de nummer 1 van de wereld, Martina Navratilova, in tennis meer geprofiteerd van de inspanningen van Billie Jean King dan King zelf.
Het is duidelijk dat vrouwenwielrennen een koning nodig heeft, over wie Navratilova zei: 'Billie Jean, ze heeft de klok gewoon vooruitgeschoven, ze heeft het proces versneld.
Elke vooruitgang wordt gemeten door sprongen, en dat was een van die sprongen die de klok vooruit duwden en ons in staat stelden om als vrouwelijke atleten vooruit te gaan en er een carrière van te maken, dus het was niet alleen een hobby. '
Prioriteit nummer één
Wat zou het belangrijkste doel moeten zijn om het lot van vrouwelijke racers te verbeteren?
Een van de onderwerpen die elke discussie over vrouwenraces domineren, zijn de introductie van een minimumloon voor professionals, televisieverslaggeving, voorstellen voor een Tour de France voor vrouwen en of WorldTour-teams voor mannen ook een vrouwenteam moeten leiden.
Elvin, die helpt bij het runnen van The Cyclists' Alliance, stelt het minimumloon op nummer één.
Deignan, de voormalige wereldkampioen, geeft prioriteit aan tv-verslaggeving. 'We zijn een door het bedrijfsleven geleide sport - we hebben investeringen nodig en dat komt alleen doordat we sponsors meer bekendheid kunnen bieden', zegt Deignan.
‘Het is kip-en-ei. Als we de sport kunnen laten groeien door tv-verslaggeving en meer investeringen, zou het minimumloon volgen, en dat zou het talent van het peloton helpen vergroten.
‘Ik ben er geen voorstander van dat herenteams gedwongen worden om damesteams te hebben’, voegt ze eraan toe. ‘De mix van heren- en damesteams is goed, maar er is ruimte voor beide.’
Deignans eigen team, Boels-Dolmans, is niet verbonden aan een herenteam en is de dominante kracht van de sport geweest.
Elvin, die voor Mitchelton-Scott rijdt, is het ermee eens dat damesselecties niet verplicht zouden moeten zijn voor WorldTour-teams voor heren.
‘Mijn team vindt het heerlijk om een damesteam te hebben, maar veel sponsors zijn gewoon niet geïnteresseerd, en de vrouwen zouden daaronder lijden. Ze zouden een bijzaak zijn en er zou niet voor ze worden gezorgd.
‘Een minimumloon is een van de hoogste prioriteiten’, voegt Elvin toe. ‘Ik zou graag een two-tier systeem van teams zien, met een minimumloon in de top 15 teams. Het zou de professionaliteit helpen bevorderen.’
