Nadat Sean Conway een nieuw record heeft gevestigd voor fietsen door Europa, praat hij over Russische grenswachten, slapen in rioleringen en wolvenschedels
Dit artikel is voor het eerst gepubliceerd in nummer 76 van Cyclist magazine
Fietser: Je hebt zojuist het record behaald voor de snelste oversteek van Europa op de fiets [Sinds verslagen door Leah Timmis] Wat houdt dat in?
Sean Conway: Om het record te halen, moet je van Cabo da Roca in Portugal naar Oefa in Rusland fietsen, de laatste stad voor Azië, via welke route je ook kiest.
Om het meer als een race te laten voelen, heb ik de route gekopieerd van de vorige recordhouder, Jonas Deichmann, die 3.890 mijl was.
Cyc: Wat was je ervaring met de verschillende landen terwijl je er doorheen reed?
SC: Spanje was geweldig qua landschap, maar het lijkt alsof overal maar een paar uur per dag open is, wat bevoorrading moeilijk maakt.
Frankrijk was geweldig. Elk land had goede en slechte kanten. Hoe verder ik naar het oosten ging, hoe zwaarder het werd. In Rusland waren de wegen die ik koos groot, en ik had de laatste 1.000 mijl tegenwind.
Er was geen vluchtstrook en met passerende vrachtwagens moest ik uiteindelijk in de modder rijden.
Cyc: Hoe vond je het om de verschillende grenzen over te steken?
SC: De grens tussen Polen en Oekraïne was de eerste bemande grens. Elk ander land daarvoor fietste ik gewoon dwars door. Rusland binnenkomen was moeilijk.
Ze lieten me alles uitpakken. Ze vroegen me waarom ik twee tandenborstels had. Wat doet elk bit van mijn multitool? Waar slaap je? Hoeveel mijlen rijd je?
Ik was daar drie uur. Dat gebeurde drie keer. Je kon zien dat de grenswachters vriendelijk wilden zijn, maar bleven onthouden dat dat niet de bedoeling was.
Cyc: Wat was je dagelijkse routine?
SC: Ik zou om 3:58 uur opstaan - ik hou er niet van om mijn wekker op het hele uur te zetten. Ik zou mezelf 10 minuten de tijd geven om op de fiets te stappen en dan op zoek gaan naar de drie C's: koffie, cake en een zooitje.
Logistiek gezien heeft het geen zin om een paar kilometer extra langs een stad te rijden als er de volgende ochtend misschien nergens anders te eten is.
Ik zou dan tot ongeveer 22.00 uur rijden en ongeveer 160 mijl proberen te doen. De afstand die ik aflegde was zwaar, maar niet baanbrekend. Ik heb de stops niet vooraf gepland - je moet op tijd fietsen, niet op afstand.
Soms is er tegenwind, soms is alles gesloten, zoals in Frankrijk op zondag.
Cyc: Waar verbleef je 's nachts?
SC: Ik nam een bivvy-tas in plaats van een tent. De beste verblijfplaatsen vond ik drainagebuizen onder de weg. Ze zijn meestal vrij stil en ik slaap sowieso met oordopjes.
Hoewel ik op een nacht wakker werd in een bos en omdat ik de regen niet had horen aankomen, was ik doorweekt. Ik stapte net op de fiets en begon te rijden.
Cyc: Was er een kit die je had willen nemen, of een kit die je wel had genomen maar niet echt hebt gebruikt?
SC: Voor nog eens 300 gram wou ik dat ik een tent had genomen. Het zou het leven gemakkelijker hebben gemaakt.
Als je vijf uur slaapt, wil je er het beste van maken, plus ik werd ziek van een tekenbeet en een tent zou dat waarschijnlijk hebben voorkomen.
Ik had een reserveband bij me, maar kreeg pas op 200 mijl van de finish een lekke band. Ik droeg ook toiletpapier door heel Europa en hoefde het nooit te gebruiken.
Cyc: Ben je meedogenloos als het gaat om gewichtsbesparing?
SC: Niet echt. Ik heb bijvoorbeeld mijn kleine vliegende koemascotte, alleen voor het moreel. Toen vond ik in Spanje een verkeersdode, waarvan ik dacht dat het een wolf was, maar het zou een hond kunnen zijn.
Ik nam de schedel en bevestigde hem onder mijn aerobars. Ik noemde hem Pedro en droeg hem uiteindelijk helemaal door Europa.
Hij veroorzaakte wat geschreeuw aan de Russische grens, maar het lukte me zelfs om met hem naar huis te vliegen. Nu woont hij op mijn bureau.
Als je bedenkt dat ik mijn tandenborstel in tweeën heb gesneden om gewicht te besparen, zou het misschien gek geweest zijn om Pedro te dragen, maar deze dingen zitten meestal in je hoofd.
Cyc: Waren er harige momenten op de weg?
SC: Met ultra-cycling is er altijd het risico om overreden te worden, maar ik ben behoorlijk veiligheidsbewust.
Ik had zes achterlichten en een heleboel reflectoren. Bovendien fiets ik alleen met één oortelefoon - ik knip de andere af, dus er is geen verleiding. Toptip, het spaart ook je batterij.
Ik zag enkele dode wolven langs de weg in Oekraïne en Rusland en er waren beren in sommige gebieden, wat een beetje zorgwekkend was als je uitslaapt.
Ik kwam ook terecht in een grote onweersbui, waar ik me voor moest verbergen, maar over het algemeen niets ergs behalve alle vrachtwagens.
Cyc: Op welk punt is jezelf pushen niet meer leuk?
SC: Het was allemaal niet leuk, deels omdat ik niet fit genoeg kwam opdagen. Tussen het krijgen van een puppy en de sneeuw die we deze winter hadden, heb ik niet zoveel training op de fiets gekregen als zou moeten.
Als ik fitter was geweest, had ik er misschien meer van genoten. Ik ben tevreden met mijn inspanning, maar ik had het sneller kunnen doen. Ik was van plan om het record te breken.
Als het record sneller was geweest, had ik wat harder kunnen gaan. Een deel van mij zou willen dat ik naar binnen was gegaan en het echt kapot had gemaakt, maar dan is er nog de rest van het leven om mee om te gaan.
Cyc: Je reed zelfvoorzienend, maar het record staat hulp van buitenaf toe? Waarom deed je het alleen?
SC: Met selfsupporting hoef je alleen maar rekening te houden met jezelf. Ook fitness is slechts 50% - de rest is logistiek. Er zijn vijf dingen waar ik altijd naar kijk: voedsel, water, slaap, spiermanagement en motivatie.
Over de 25 dagen denk ik dat er maar twee waren waar alles klopte. Er is ruimte voor iemand anders om mijn record te verbreken, hoewel alle volgende pogingen waarschijnlijk worden ondersteund.
Cyc: Hoe houd je jezelf op de been?
SC: Als je de eerste vier dingen op een rij hebt, komt de motivatie vanzelf. Toch word ik zo humeurig als ik deze ritten doe.
Het ene moment ben ik ervan overtuigd dat ik het ga verpletteren, dan heb ik een lekke band en minuten later denk ik dat ik het niet ga redden.
Het is meestal slaapgebrek en vermoeidheid.
Cyc: Er is een groeiende interesse in alles wat met avontuur te maken heeft. Waarom denk je dat dit is?
SC: Ik denk dat mensen zich vervelen als ze dingen kopen. Je kunt enorme ritten maken op hele goedkope fietsen, dus het is toegankelijk. Het is een millennial-ding om de kriebels te hebben om dingen te gaan doen.
Sociale media zijn er waarschijnlijk bij betrokken. Mensen zoeken naar status door eropuit te gaan en een uitdaging aan te gaan in plaats van iets te kopen.
Cyc: Hoe financier je je expedities?
SC: Centraal staat altijd de uitdaging. Mensen zullen niet achter je staan als ze kunnen zien dat je niet authentiek bent.
Ik werk hard om sponsors te krijgen, en als ik terug ben, zal ik praten of een boek schrijven. Ik ben als een niet-professionele sporter. Ik moet aan mijn eigen races denken en ze dan winnen.
Als ze te gemakkelijk zijn, is niemand geïnteresseerd. Als ze te hard zijn, slaag ik misschien niet. Dat is een deel van het plezier.
Cyc: Hoe ben je een professionele avonturier geworden?
SC: Ik ben opgegroeid in Afrika, wat behoorlijk avontuurlijk is. Elke dag in Afrika is moeilijk - iets probeert je altijd te doden, of het nu dieren, insecten of het weer zijn.
In mijn oude leven als fotograaf in Londen was ik behoorlijk ellendig, dus dat werd ook brandstof voor het vuur. Ik heb dat als mijn maatstaf.
Mijn slechtste dag op de fiets is nu 10 keer beter dan mijn beste dag als knorrige bedrijfsfotograaf.
