Beroemd gemaakt door Eddy Merckx, werd deze oranje met zwarte trui vaak gezien op het podium tussen 1958 en 1976
Dit artikel is voor het eerst gepubliceerd in nummer 77 van Cyclist magazine
Op 15 oktober 1970 publiceerde het Italiaanse dagblad La Stampa een verhaal dat het profiel van het Molteni-wielerteam zou veranderen. Onder de kop 'Merckx: de beste sandwich-board man', meldde de journalist Gianni Pignata dat de winnende machine Eddy Merckx, die in 1970 52 overwinningen had behaald voor het Italiaanse koffiemachine-gesponsorde team Faemino, had ingestemd met een verhuizing naar Molteni.
‘Aan het einde van een recordseizoen verruilt de Belg koffie voor salami,’ meldde de krant.
Het vader- en zoonduo Pietro en Ambrogio Molteni, producenten van vleeswaren, steunden in 1958 voor het eerst een wielerteam. Een jaar later boekte het team hun eerste grote overwinning op de laatste dag van de Giro d'Italia.
De Zwitserse Rolf Graf, een achtervolgingsspecialist, ontsnapte uit het peloton op 10 km van Milaan en boekte een overwinning van acht seconden op Rik Van Looy en een 80-koppige achtervolgers met andere beroemdheden als Jacques Anquetil, Charly Gaul en Ercole Baldini.
Onder leiding van voormalig nationaal kampioen Giorgio Albani, die de bijnaam 'de professor' zou verdienen vanwege zijn bekwame regie, bleef Molteni's fortuin stijgen in de jaren zestig toen Gianni Motta, Rudi Altig en Michele Dancelli zich allemaal aanmeldden.
Motta won de Ronde van Lombardije in 1964, zijn eerste seizoen als prof, ontsnapte vroeg naast Tom Simpson en reed weg toen de Britse renner moe werd om het eerste monument van het team op te nemen.
Het jaar daarop claimde Dancelli Molteni's eerste nationale titel en in 1966 won Motta de Giro.
Motta claimde twee bergetappes op weg naar zijn overwinning en profiteerde naar verluidt van de hulp van het Ford-team.
Ze werden geleid door Anquetil, wiens eigen kansen waren verdwenen toen hij drie minuten verloor in de eerste etappe nadat hij over gebroken glas had gereden en beide banden lekte op de enige klim van de dag.
Volgens Philippe Brunel, een journalist bij L'Equipe, besloot de Fransman dat hoewel hij zelf niet kon winnen, hij toch inspraak kon hebben in wie dat wel deed.
Dus Anquetil reed voor Motta, zijn motivatie was om te voorkomen dat Felice Gimondi de Giro zou toevoegen aan de Tour-titel die hij het jaar ervoor had gewonnen, wat de plaats van Anquetil aan het hoofd van het peloton zou bedreigen.
De steun van de Fransman strekte zich blijkbaar zelfs uit tot hem terwijl hij wachtte op Motta tijdens een klim nadat hij de Italiaan per ongeluk had laten vallen.
Later dat jaar won Altig de regenboogtrui op het circuit van de Nürburgring en ving hij een pauze met Anquetil en zijn Franse 'teamgenoot' en bittere rivaal Raymond Poulidor.
Altig deed zijn zet vroeg en hield vol om nog een begunstigde te worden van Anquetils schijnbare voorkeur om een rivaal een overwinning te ontzeggen in plaats van zich 100% in te zetten voor het bod op de overwinning.
Dankzij Altig werd het Molteni-logo voor het seizoen 1967 op de regenboogtrui gespoten.
Betreed de kannibaal
Terwijl Molteni succes genoot vóór de komst van Merckx, veranderde het winnen van de Belgische handtekening voor het seizoen 1971 het team.
Het bedrijf realiseerde zich al lang het voordeel van meer bekendheid door middel van wielersponsoring, waarbij het management verklaarde dat een tv-advertentie slechts enkele seconden duurde en vervolgens uit het geheugen verdween terwijl een wielrenner vooraan in een race op tv kon zijn voor uur.
Merckx – ‘de beste sandwich-board man’ in de business – bracht 10 andere Belgische renners mee en zijn directeur bij Faemino, Guillaume Driessens.
Met Martin Van Den Bossche al in het team, had Molteni nu 12 Belgische renners, waardoor de identiteit van de ploeg volledig veranderde. En dus werd het team vanaf 1971 geregistreerd in België in plaats van Italië.
Merckx won elke grote race in zijn zes jaar bij Molteni. Zijn openingsseizoen, hoewel enorm succesvol op papier, verliep niet allemaal van een leien dakje.
Merckx won onder meer Parijs-Nice, Milaan-San Remo, Omloop Het Volk, Luik-Bastenaken-Luik, de Tour en het WK. Maar zijn Tour-overwinning liet een bittere smaak achter.
Met zeven minuten achterstand op de Spaanse Luis Ocaña toen de race de Pyreneeën bereikte, viel Merckx aan in een zware hagelbui. Ocaña volgde hem, maar viel tijdens de afdaling van de Col de Menté.
Nederlander Joop Zoetemelk sloeg vervolgens tegen de Spanjaard aan en eindigde zijn race. Merckx erfde geel, maar weigerde het de volgende dag te dragen en overwoog ermee te stoppen.
Na de etappe zei de Belg: 'Wat er ook gebeurt, ik heb de Tour verloren. De twijfel zal altijd blijven.'
Merckx claimde zeven grote rondes, 12 monumenten en een aantal wereldkampioenschappen terwijl hij voor Molteni reed, naast een ongelooflijke 246 raceoverwinningen in totaal.
Hij was allesoverheersend, de dominante aanwezigheid in het peloton. Van Den Bossche sprak later over de problemen die gepaard gingen met het hebben van zo'n krachtige artiest en persoonlijkheid binnen het team, waarbij hij opmerkte dat de rest van de ploeg het voortouw van hem zou nemen en zelfs aan de eettafel hun eigen identiteit zou verliezen.
‘Als hij een trappistenbier bestelde, bestelde iedereen een trappistenbier,’ zei hij.
Een plakkerig einde
Molteni stopte met sponsoren aan het einde van het seizoen 1976, toen het team meer dan 650 raceoverwinningen op zijn naam had staan. De laatste grote overwinning van Molteni kwam met dank aan Jos Bruyère in Luik-Bastenaken-Luik.
Bruyère was jarenlang een trouwe dienaar en kamergenoot van Merckx, maar de rollen waren omgedraaid toen Bruyère ontsnapte op de beroemde klim van La Redoute en met meer dan vier minuten won.
Achteraf verstoorde Merckx de achtervolging. Het was het eerste Monument dat door een andere Molteni-renner dan Merckx werd gewonnen sinds Michele Dancelli in 1970 Milaan-San Remo won.
Tegen die tijd was het bedrijf in juridische problemen gekomen. De eigenaren werden beschuldigd van het proberen te ontduiken van douanerechten door valselijk te beweren dat ze geïmporteerd vlees gebruikten om worsten te maken voor de export in plaats van voor de binnenlandse markt.
Het plan kwam aan het licht toen een zending van 50 ton 'worsten' op weg naar Griekenland niets anders bleek te bevatten dan wikkels gevuld met mest.
Na een onderzoek dat meer dan vier jaar duurde, werden arrestatiebevelen uitgevaardigd en het management ingediend voor administratie. Het bedrijf stopte uiteindelijk in 1987.
Deze trui maakt deel uit van Paul Van Bommel's collectie wielermemorabilia, die te zien is in het nieuwe Bike Experience Center in Boom, België. Ga voor meer informatie naar deschorre.be/develodroom.html
