Tevreden met hoe de dingen zijn gegaan in Australië, wil Team Sky de klassiekers verlaten met iets om te laten zien voor hun inspanningen
Een agressieve reeks optredens bovenop een lang Australisch trainingsblok heeft Team Sky grote beloningen laten oogsten in de laatste race van de Australische vroege seizoenskalender, de Herald Sun Tour.
Team Sky kwam tevoorschijn met twee etappeoverwinningen van vijf, de algemene overwinning, de trui van de jonge renner en de bergtrui na een reeks klassiekers-achtige manoeuvres die hen in posities brachten om de race te domineren.
Ongetwijfeld het grootste positieve punt van de tour is de samenhang tussen de renners, van wie velen een back-up zullen maken en de kern zullen vormen van de Team Sky-ploeg bij de Cobbled Classics.
'Het winnen van de laatste etappe was echt de kers op de taart', zei team Sky-sportdirecteur Brett Lancaster na de laatste etappe, die een massasprint was voor Kristoffer Halvorsen.
'Het was echt een succesvolle week, ik denk niet dat we de hele week buiten de top drie stonden, we wonnen twee etappes en een paar truien, dus geen klachten.'
Het is niet de meest conventionele ploeg geweest die Team Sky nomineerde voor de Australische races, traditioneel pittige renners en sprinters zijn meer geschikt om uit te blinken in races zoals de Tour Down Under en de Cadel Evans Great Ocean Road Race.
In plaats daarvan heeft het team een aantal renners die vaker tegen de elementen vechten in de vroege seizoensklassiekers, met renners als Luke Rowe, Owain Doull, Dylan van Baarle en Christian Knees die allemaal naar verwachting in de rij zullen staan bij races zoals de Tour van Vlaanderen en Parijs-Roubaix.
Lancaster was zeer positief toen hem werd gevraagd om zijn beschuldigingen te evalueren. 'Luke Rowe is super, super sterk. Dylan van Baarle ook, hij is vijf kilo lichter dan vorig jaar rond deze tijd.
'Hij is echt op dieet en produceert nog steeds dezelfde kracht. Hij staat dit jaar voor Vlaanderen op de deur te kloppen.'
Van Baarle sierde de bovenste trede van het podium na een gedurfde vroege beweging op een heuvelachtige etappe, waarin ook Rowe en Knees zaten, de volgorde in het algemeen klassement verstoorde, waarbij Michael Woods (Education First) en Richie Porte (Trek-Segafredo).
De Nederlander was de afgelopen jaren zeer indrukwekkend in enkele van de zwaarste races van het klassiekerseizoen, met name de Ronde van Vlaanderen.
Sinds zijn bekkenbreuk tijdens de Vuelta a Espana van 2018 is een verjongde Van Baarle met hernieuwde kracht teruggekeerd naar het racen.
'Ik heb altijd geloofd in een goed herstel', zei de renner. 'Natuurlijk is het super speciaal om de gele trui te dragen en na wat er vorig jaar is gebeurd, probeerde ik het gewoon te vergeten en verder te gaan.'
De focus ligt heel erg op de toekomst voor Van Baarle, die onafgemaakte zaken heeft met de Belgische races na een ondermaats seizoen in 2018.
Een overwinning in de Herald Sun Tour is een positieve stap voor de Nederlander in een contractjaar, maar hij zal op zoek gaan naar verdere resultaten op topniveau in wedstrijden als de Ronde van Vlaanderen.
'Het is natuurlijk nog ver weg', zei Van Baarle. 'Maar dit geeft me een boost van vertrouwen en ook voor het team denk ik dat we heel goed hebben gereden. De jongens zijn al in vorm. We zitten op een goed niveau. Ik denk dat de klassiekers leuk zullen zijn om te racen.'
Team Sky is een constante bedreiging geweest voor het peloton in het Australische raceblok, dreigde de race te splitsen in de zijwind, renners de weg op te sturen en niet bang om enkele van hun grootste namen op lange afstand te gebruiken beweegt.
'Zo worden de klassiekers gereden, dus daar moeten we zo racen', zei Van Baarle. 'Vooral deze race kun je hier het gevoel van de klassiekers krijgen.'
Een gelukkige sportdirecteur is een moeilijke prestatie om te bereiken, maar Lancaster was niet alleen tevreden met de resultaten van de race, maar ook met het trainingskamp voor het nieuwe jaar en het proces dat de renners op het verhoogde niveau had gebracht dat ze momenteel hebben geniet ervan.
Zelfs de kleine klimmer Kenny Elissonde speelde een teamrol tijdens de laatste etappe van de Herald Sun Tour en zette een sterke break van acht renners op vijftig seconden voorsprong op een grotendeels vlak parcours voor veertig kilometer racen.
'De meesten van hen zijn klassieke renners; we zouden zelfs Kenny Elissonde kunnen binnenhalen omdat hij vandaag goed was op de flat, ' grapte Lancaster.
'Ze gaan nu vooruit. Ik ga nu naar Frankrijk in La Provence met Owain, hij gaat daar de tijdrit maken om in te bouwen in de klassiekers.'
Weinigen zullen het succes van Team Sky beoordelen aan de hand van de resultaten in het begin van het seizoen in Australië, en het team is zich er volledig van bewust dat de grote tests van het seizoen nog moeten komen.
Ze zullen beter van pas komen door het raceblok in het vroege seizoen en Lancaster sprak het optimisme uit dat Team Sky een beetje een hoodoos zal doorbreken die eerdere Classics-campagnes omringde.
'Ze zijn in een goed humeur', zei Lancaster over zijn ruiters. 'Het is een lange maand, weet je, zelfs op 26 december trainden ze met Tim Kerrison (de hoofdcoach van Team Sky) in Queensland.
'Het is een lange tijd weg van huis, veel verschillende hotelbedden, maar ze hebben genoten van het blok.
'Je moet agressief zijn in de klassiekers, dat is zeker. We kijken er naar uit, de jongens zijn in een hele goede vorm en dat is altijd veelbelovend, maar de klassiekers zijn nooit gemakkelijk te winnen en natuurlijk, QuickStep, zij zijn er de meesters in.
'We hebben ons daar nog niet zo gevestigd, maar dit zou het jaar kunnen worden.'
Er is veel gedaan over de 'saaie' racestijl die Team Sky heeft gebruikt om grote rondes te winnen, maar de klassiekers vereisen een bepaald soort zwier en durf om de overwinning te behalen. Deze nieuwe Team Sky heeft dat zeker laten zien op de wegen van Australië.
