In een tijd waarin grote rondes worden gewonnen door marginale winsten, krijgt bij de klassiekers een meer arrogante aanpak ingang. Foto's: Buitenspel
Velen dachten dat Philippe Gilbert zich in de herfst van zijn carrière bevond toen hij in nieuwe kleuren aan de start kwam van de Ronde van Vlaanderen 2017. Na vijf ondermaatse jaren in het rood en zwart van BMC was de 34-jarige in de winter naar QuickStep verhuisd.
Hij zou de tweede viool spelen van zijn nieuwe teamgenoot Tom Boonen, de drievoudige winnaar van Vlaanderen, en was zeker niet de favoriet toen ze van de Grote Markt in Brugge rolden voor de 101ste editie van de race.
Sinds hij in 2009 en 2010 als derde eindigde, had Gilbert gewoonlijk Vlaanderen overgeslagen om zich later in april te concentreren op de Ardennenklassiekers. Als Waal was Luik-Bastenaken-Luik belangrijker voor Gilbert dan voor Vlaanderen – en inderdaad won hij de race in 2011.
Er was nog nooit een intense druk geweest om te presteren in de Ronde, ondanks dat het de grootste van alle klassiekers was (zeker wat Flandriens betreft). En bij BMC kreeg Greg Van Avermaet, een Flandrien, de voorkeur op de kasseien.
Misschien was dit de reden waarom, toen Gilbert foutloos gleed met nog 55 km te gaan, er geen paniek was, alleen maar een verrassing dat een renner van zijn pedigree zo vroeg was vertrokken.
De basis voor de aanval was in feite eerder gelegd, met nog 100 km te gaan, toen QuickStep naar voren ging bij de nadering van de Muur van Geraardsbergen, waardoor een splitsing op de klim werd geforceerd.
In de groep van 14 man die foutloos bleef, zaten Gilbert en zijn teamgenoten Boonen en Matteo Trentin. Andere teams probeerden de voorsprong van deze gevaarlijke groep tot een minimum te beperken en wisten bijna de vluchters binnen te halen toen ze de Oude Kwaremont naderden.
Misschien in de veronderstelling dat hun werk erop zat, leken de favorieten en hun teams vervolgens uit te schakelen, want het was op de Kwaremont dat Gilbert zijn zet deed en behendig de weg op verdween, bijna alsof het onbedoeld was.
De kans dat hij de resterende 55 km weg zou blijven, tegen de macht van Peter Sagan, Van Avermaet en de andere favorieten, was extreem groot. Toch is dit precies wat Gilbert deed, nooit een grote voorsprong opbouwen, maar op de een of andere manier vasthouden aan de overwinning met 29 seconden. De vraag is: hoe?
Hij die durft…
Hoe, in een tijdperk van marginale winsten en minuscule verschillen tussen topruiters, en wanneer drie weken durende grote rondes worden gewonnen met steeds minder seconden, was Gilbert zo'n sterke achtervolgende groep te slim af?
Het is waar dat hij wat geluk had, met Sagan, Van Avermaet en Oliver Naesen die crashten toen de tralies van Sagan aan de jas van een toeschouwer bleven haken toen ze voor de laatste keer de Kwaremont beklommen.
Maar Van Avermaet en Sagan waren snel weer op de been en zetten de achtervolging in. Ze hadden nog genoeg weg om hun prooi te vangen bij de finish, maar de voorsprong hield kilometer na kilometer vast met een prikkelende 50-55 seconden.
Ongelooflijk, de voorsprong van Gilbert kwam nooit boven de 1 minuut en 10 seconden tijdens zijn ontsnapping. Het feit blijft: hij stond 55 km alleen vooraan.
Zijn overwinning bleek een merkwaardig punt en markeerde ook een nieuwe trend. Terwijl etappekoersen nu doorgaans worden gewonnen met conservatieve tactieken en door nauwkeurige berekening, kunnen de Cobbled Classics - de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix in het bijzonder - nog steeds de dapperen bevoordelen boven de berekenende, en schijnbaar irrationele tactieken belonen boven verstandige strategie.
Gilbert's was ook een goed voorbeeld van een nieuwe benadering van deze races, waarbij de favorieten veel eerder hun beslissende zet deden.
Het was niet eenmalig. Tijdens de Ronde van Vlaanderen 2018 ging Niki Terpstra, ook van QuickStep, in zijn eentje foutloos met nog 25 km te gaan, en hield de achtervolgers af om te winnen.
Een week later, in Parijs-Roubaix, viel Sagan zijn medefavorieten aan met nog 54 km te gaan. Het leek belachelijk voorbarig dat de drievoudig wereldkampioen zijn slag zou slaan, maar Sagan zette zich volledig in. Hij sloeg een brug naar de overlevenden van de pauze, van wie alleen Sylvan Dillier bij hem kon blijven.
Dillier werd een passagier op de Sagan Express, hoewel Sagan zijn metgezel slim gebruikte, hem het grootste deel van de weg sleepte maar even ademhaalde toen de Zwitserse rijder een bocht nam vooraan.
Net als bij de overwinning van Gilbert in Vlaanderen, vestigde Sagan een kleine voorsprong op een achtervolgende groep die sterker had moeten zijn dan de som der delen, en zeker in staat had moeten zijn om de voorste twee te vangen.
Maar dat deden ze niet. En toen ze de oude wielerbaan in Roubaix bereikten, speelde Sagan met Dillier voordat hij met nog 200 meter te gaan uit zijn wiel kwam om hem vrij gemakkelijk te verslaan.
Pauzes in de geschiedenis
Het is niet zo dat aanvallen op lange afstand nieuw zijn. Tijdens de Ronde van Vlaanderen in 1992 viel de Fransman Jacky Durand aan na 45 km van de 257 km lange wedstrijd. Met twee andere renners bouwde hij een voorsprong van 24 minuten op en liet toen zijn laatste metgezel, Thomas Wegmüller, op de laatste klim vallen om alleen te winnen na 213 km vooraan.
Wegmüller was vier jaar eerder dichtbij Roubaix gekomen na een soortgelijke escapade. Bij die gelegenheid was hij de laatste overlevende van een racelange pauze met Dirk Demol. Het paar arriveerde samen bij de finish, alleen voor de poging van Wegmüller om te worden gedwarsboomd toen een plastic zak in zijn achterwiel vast kwam te zitten.
Een ander scenario speelde zich af in 2016 toen Mat Hayman – een sterke buitenstaander vanwege zijn ervaring en geschiedenis van goede prestaties in Parijs-Roubaix – de vroege pauze bereikte, die na ongeveer 70 km verdween.
Hayman overleefde toen grote slagmensen zoals viervoudig winnaar Boonen hem binnenhaalden en vervolgens won in de wielerbaan.
Betere precedenten voor de bewegingen van Gilbert en Sagan zijn misschien de overwinning van Fabian Cancellara in Roubaix in 2010 na de laatste 40 km alleen te hebben gereden, en Boonen, twee jaar later, die 50 km alleen vooraan reed.
Maar hun overwinningen waren gemakkelijker te rationaliseren. Elk van hen behaalde het vorige weekend een overwinning in de Ronde van Vlaanderen; elk was de zeer sterke favoriet; en toen iedereen aanviel, was er een stilstand achter.
De inspiratie van Boonen was inderdaad de rit van Cancellara in 2010. Hij had een goed idee dat er een patstelling achter hem zou komen toen hij in 2012 wegkwam, omdat hij het had zien gebeuren toen hij vastzat met de achtervolgers na de grote ontsnapping van Cancellara.
Bij die gelegenheid was Boonen ziedend. 'Als Cancellara aanv alt en ik kan hem niet volgen, dan is dat eerlijk genoeg', zei hij bij de finish.
‘Maar ik ben echt boos op de manier waarop sommige andere jongens reden. Op geen enkel moment probeerde een van hen te racen. Sommigen van hen, waaronder [Juan Antonio] Flecha, hadden zich al neergelegd bij het racen voor de tweede plaats.'
Boonen's opmerkingen duiden op het tactische spel dat zich afspeelt achter een ontsnapping, vooral een solo. Gilbert besprak dit ook na zijn overwinning in Vlaanderen.
Hij wist hoe belangrijk de perceptie van zijn kracht door de achtervolgers was. Hij speelde spelletjes met zijn achtervolgers, niet de 55 km rijdend alsof het een tijdrit was, met een goed tempo, consistente inspanning, maar op bepaalde punten rustiger aan doen om energie te besparen, en dan hard gaan terwijl hij wist dat de achtervolgers erop zouden rekenen winst maken.
Hij kende vooral het belang van de nadering van de slotklim, de Kwaremont. En hij wist dat als het gat minder dan een minuut was, ze hem zouden kunnen zien. Hij ging daarom 'vol gas om te proberen ze in het hoofd te kraken' bij het naderen van de klim.
Hij gaat zelfs zo ver om te beweren dat het deze druk was - de vragen die ze zichzelf zouden stellen, en een groeiend gevoel van frustratie en wanhoop - die Sagan tot een fout dwong tijdens de klim, toen hij te dichtbij reed naar de barrières en raakte verstrikt in de jas van die toeschouwer.
'Ik ken het gevoel als je achter iemand rijdt - je ziet niet wat er voor je gebeurt, dus je rijdt vol gas', zei Gilbert. 'Als je niet terugkomt, denk je: "Wat is er aan de hand?" en dan begin je te denken dat je harder moet gaan. Dan begin je alle risico's te nemen.'
Gilberts opmerkingen duiden op het pokerspel dat bij zijn zet betrokken was, en bevestigen dat het niet alleen brute kracht was die hem de Klassieker opleverde.
Het was ook tactisch, maar totaal anders dan de tactiek die een etappekoers zou kunnen winnen. Wanneer, afgezien van Chris Froome tijdens de Giro d'Italia 2018, worden grote rondes gewonnen door renners die solo-breaks van 50 km lanceren?
Times they are a changin'
Een van de grote autoriteiten op de Cobbled Classics is Andreas Klier.
Klier werd als renner tweede na Boonen tijdens de Ronde van Vlaanderen 2005 en woonde tijdens zijn carrière in het hart van de regio, vlakbij de mythische klim van Geraardsbergen. Zijn kennis van de wegen die Vlaanderen doorkruisen is zodanig dat hij bekend staat als ‘GPS’.
‘De koers is veranderd, maar belangrijker nog, het wielrennen is de afgelopen 10 jaar veranderd’, zegt Klier. 'Het is nog steeds de beste rijder die wint, maar de manier waarop ze racen is nu anders. De twee grote voorbeelden zijn Gilbert en Terpstra.
‘Ze begonnen deze manier van winnen door vanaf 60 km aan te vallen met aero-fietsen, skin-suits, aero-wielen. Het is bijna als een tijdrit. Wat we nu constateren is dat de selectie eerder komt en de aanvallen ook eerder. Vroeger wachtten we tot de definitieve selectie, of op de sprint.’
Klier dankt Gilbert voor het pionieren van deze 'nieuwe manier van winnen', zoals hij het zegt, tijdens de Ronde van Vlaanderen 2017: 'Je zag hem aanvallen en dacht: "Dat gaat niet werken." Dan, wauw!’
Sagan, toen hij een jaar later zo vroeg naar Parijs-Roubaix ging, was misschien geïnspireerd door de durf van Gilbert. Met slechts één Monument op zijn naam – Vlaanderen in 2016 – groeide de druk op Sagan om zijn immense talent om te zetten in grote overwinningen.
Sagan's 'vloek' was misschien wel zijn snelle finish. Als een renner een goede sprint heeft, hoeft hij niet vroeg te vertrekken. Maar hoe snel je ook sprinter bent, wachten op de finish brengt een risico met zich mee. ‘Het is makkelijk voor Sagan om te wachten op de sprint’, zegt Klier. ‘Dat is wat iedereen van hem verwacht. Vroeg gaan was onverwacht maar slim.'
Het zette zijn rivalen onder druk, die, hoe graag ze ook wilden achtervolgen, elkaar ook in de gaten hielden en hun inspanningen zorgvuldig afwogen, net zoals Sagan en Van Avermaet het jaar daarvoor achter Gilbert in Vlaanderen hadden gedaan.
Wat er is veranderd, zegt Klier, is dat de belangrijke h alteplaatsen eerder in de race zijn verschoven, met zowel een voorselectie als de 'definitieve selectie'. Als het een voetb altoernooi was, zou het zijn alsof er extra voorrondes waren toegevoegd.
'Als je naar Parijs-Roubaix kijkt, probeerde je altijd in de eerste 100 km in de pauze te zitten, en als je de benen had en er tegenwind was, was er een kans dat je kon winnen', zegt Klier.
‘Het is niet meer zo dat de pauze 10, 12 minuten wordt gegeven. Het peloton laat het niet toe. Nu, op 60 km, nog 70 km te gaan, is er een vroege finale. De finale komt pas in de laatste 30 km, maar soms is de race al voor die tijd beslist.’
Een soortgelijk iets is gebeurd in vlakke etappes van de Tour de France, zoals Mark Cavendish opmerkte. Pauzes zijn toegestaan met heel weinig touw - het tempo is constanter, in plaats van enkele uren stabiel te zijn met een hectische laatste 50 km.
Waaraan, behalve apparatuur en materialen, schrijft Klier deze veranderingen toe? ‘Jongens trainen beter, eten beter en bereiden zich beter voor. Het zijn betere atleten.'
Zoals Klier zegt: 'De beste wint nog steeds, ook al is de manier waarop hij wint anders.'
