De blik van de wielrenner achter de schermen van een pro-team in de Tour de France neemt ons mee naar de massagetafel, keuken en feedzone van Trek Factory Racing
De moderne professionele wielerploeg is een hi-tech omgeving. Ultralichte fietsen gemaakt van koolstofvezel worden bereden door atleten die tot fysieke perfectie zijn geperfectioneerd door middel van ingewikkeld gecontroleerde trainingsprotocollen, terwijl elk aspect van hun rit wordt vastgelegd in gegevensvorm en geanalyseerd door sportwetenschappers.
Op papier hadden de 198 starters van de Tour de France 2015 rechtstreeks uit Blade Runner naar het Bretonse platteland kunnen rijden. Maar één element van het professionele team is vrijwel constant gebleven sinds Maurice Garin de eerste editie in 1903 won: de conciërge of, zoals ze romantischer bekend staan, de soigneur.
Eindeloze functie
De soigneur is de kameleon van het professionele wielrennen, hun rol omvat het fysieke, het psychologische en het emotionele. Zonder hen zouden de renners de Alpe d'Huez beklimmen in een stinkende, met zweet besmeurde uitrusting, zonder eten in hun buik en te veel melkzuur in hun benen. Bovendien zouden de meeste renners zonder de soigneurs mentaal uitgeput raken door de intense druk van hun werk.
'We zijn geen collega's, we zijn goede vrienden', legt de Duitse Sabine Lueber uit over haar relatie met de renners. Ze is een van de vijf soigneurs die dienst hebben voor het Trek Factory Racing-team tijdens de race van dit jaar.
‘We hebben samen veel hoogte- en dieptepunten. Dat geldt vooral voor mijn relatie met Fabian [Cancellara]. Ik ben al vele jaren zijn masseuse en we zijn een hechte band geworden. Onze beide families zijn hechter geworden.'
Lueber overdrijft niet. Ze zijn samen op vakantie geweest en haar partner, de Italiaanse Luca Prota, is voorzitter van 'cancellara4ever', de officiële fanclub van de Zwitserse supersterwielrenner. Cancellara's discipelen over de hele wereld werden samengebracht door Prota, die de groep in 2011 oprichtte. De actieve leden van de club tellen meer dan 600 met meer dan 10.000 volgers op sociale media. Veel van de leden rijden samen, dineren samen en dragen vermoedelijk samen Cancellara-merchandise. (Op cancellara4ever.ch kun je 'Go Fabian Cancellara Go'-banners, Cancellara-stickers en koersbroek kopen met cancellara4ever net boven de achterkant bedrukt.)
‘Ik denk dat dat een van de redenen is waarom mijn partner me zo vaak bezoekt!’ zegt Lueber. 'Hoewel dat volgend jaar misschien stopt, omdat het waarschijnlijk is dat 2016 Fabian's laatste seizoen zal zijn.'
Voor Prota en de 'Cancellarti' moet dat nieuws als een donderslag zijn gekomen. Zal de fanclub een racekalender overleven die van zijn held is beroofd? (Deze auteur suggereert van wel - ik kwam ooit per ongeluk een hotelbijeenkomst tegen met de Anita Dobson-fanclub. De groep werd gevormd toen Dobson in de jaren tachtig de alcoholische Angie Watts speelde in EastEnders. Dobson woonde het evenement bij
en was charmant – en nuchter.)
‘Als Fabian met pensioen gaat, is dat waarschijnlijk ook mijn tijd om het een dag te noemen’, zegt Lueber. ‘Ik ben nu 40 en ben al meer dan 15 jaar soigneur. De tijd komt om verder te gaan.’ Of dat de beslissing van Lueber of Prota is, blijft achter de gesloten deuren van Luebers huis nabij de Zwitserse grens, maar een blik op Luebers geschiedenis in de sport suggereert dat ze met pensioen zal gaan wanneer ze er klaar voor is – met of zonder Fabian.
‘Toen ik begon, was het niet gemakkelijk, omdat veel van de wielergemeenschappen dachten dat soigneur een mannentaak was’, zegt ze. ‘Ik moest me keer op keer bewijzen. Maar ik wist dat ik het kon en hopelijk heb ik de weg vrijgemaakt, want er zijn tegenwoordig veel meer vrouwen in teams.'
Wat je chromosoomsamenstelling ook is, als je meer dan 200 dagen per jaar van huis weg werkt, bouw je veerkracht op. Hetzelfde geldt voor het Tour-schema, waar dagen van meer dan 12 uur de norm zijn, meestal beginnend om 6.30 uur. ‘Dan ga ik met een paar leden van het team hardlopen’, zegt ze. ‘We chatten, maar het geeft je ook tijd voor jezelf. Dat heb je nodig, anders word je gek van de hectische aard van de race.'
Het is een veelvoorkomend thema bij alle medewerkers van het Trek Factory-team die Cyclist interviewde: hoe chaotisch het leven in de Tour de France is. 'Je moet sterk zijn en de randzaken weglaten en gewoon doorgaan met je werk', zegt Lueber. En vanmorgen in Gap, op de 186,5 km lange route van etappe 18 naar Saint-Jean-de-Maurienne, betekent dat het maken van de baguettes van het personeel. ‘Ik ben ook de voerzakken van de renners aan het klaarmaken voor morgen, die zullen bestaan uit repen, flessen en rijstwafels. We proberen ons altijd de dag ervoor voor te bereiden.’
Snacks voor onderweg
Er is niet veel ruimte in de kleine keuken van Trek in de bus van de monteur. Terwijl Lueber de tassen klaarmaakt, maakt haar mede-soigneur, Josué (spreek uit: 'Joshu') Arán, de rijstwafels. Een rijstkoker is een integraal onderdeel van de keuken van elk team om deze smakelijke koolhydratenhapjes aan de renners te leveren, zoals bleek bij het openen van de Trek-vriezer.
Kleine zilveren wraps met 'zoet' of 'hartig' zijn verpakt tot barsten, klaar voor toekomstige consumptie. Josué is voor rijstwafels wat Heston Blumenthal is voor spek en ei-ijs. De bosbessenrijstcake is een triomf en hij zal de rest van de dag naar de finish rijden om proteïnerijke hersteldrankjes en fietsjacks uit te delen aan Bauke Mollema en co.
Fellow Trek-soigneurs Stefano Cerea en Elvio Barcella rijden voor de renners uit naar de bevoorradingszone in Rioupéroux, een dorp in het departement Isère, en 78 km van de start. Heel schattig symboliseert het Tour-roadbook de invoerzone op de kaart van de dag met een mes en vork die in een kleine blauwe cirkel is geperst.
Wat Lueber betreft, na drie nachten in Gap rijdt ze naar het volgende teamhotel in Le Corbier. Voor de vele auto's die niet geaccrediteerd zijn om het parcours te volgen, betekent dit een 200 km 'off-course' avontuur in Italië, maar pas na het onderhandelen over de krappe wegen van de 2 km hoge Col de Montgenevre. De route keert dan terug naar Frankrijk via de 8 mijl lange Fréjus-tunnel.
‘Dat is niets,’ vertelt Lueber me bij aankomst in Le Corbier. ‘Vanaf hier rijd ik naar Parijs, dat is zo’n 700 km. Dat is echter niet zo erg - alles onder de 1.000 km is niet bijzonder lang.'
Lueber is niet zo pragmatisch over de staat van de hotelkamers. Als het gaat om het toewijzen van hotels, worden alle teamnamen in een hoed geplaatst en willekeurig geselecteerd, wat betekent dat de kwaliteit van hun accommodatie aanzienlijk kan variëren. In een grote stad als Parijs zijn hotels goed bereikbaar, maar in deze kleine Alpenhoek is het iets rudimentairder.
‘Heb je het hotel gezien?’ zegt Lueber, met een overdreven frons over haar gebruinde wangen. ‘Het is daar zo vies en daar heb ik na al die jaren genoeg van. Gisteravond zat ik in een Ibis. Er was nauwelijks genoeg ruimte om de massagetafel uit te klappen
maar het was tenminste schoon. Hier is het moe en stoffig.’
Lueber zou het moeten weten. Terwijl Romain Bardet van AG2R naar de ritzege trapt, controleert Lueber of de kamers zijn aangewezen zoals ze zouden moeten zijn - met andere woorden, dat de soigneurs zich in kamers in de buurt van hun renners bevinden, zodat de sterren niet rond een openbaar hotel hoeven te slenteren op zoek naar een massage.
Er hangt zeker een sfeer van vermoeid Blackpool-hotel over de nieuwste tijdelijke woning van het team. Tenzij je natuurlijk een fan bent van beige, lagen lakens die niet los willen komen van de matras en houtsnippers behang. Toch geeft ze zelf toe dat het schema van Lueber voor deze avond minder belastend is dan normaal.
Massage masterclass
'We hebben de neiging om elke avond twee renners te masseren, maar aangezien Fabian zich eerder in de race terugtrok, heb ik er maar één.' de kleren van het personeel wassen – zij zal wassen
de uitrusting van het team later die avond om de ruimte in haar gemakkelijke massageschema te vullen). Let wel, na bijna 20 jaar geleden een opleiding tot fysiotherapeut te hebben gevolgd, is ze een expert in het isoleren en vervolgens loslaten van knopen en hotspots van een dag racen.
'Je gaat niet met een vaste routine naar binnen - je moet de spieren voelen', zegt ze. ‘Het doel is om het melkzuur en de gifstoffen die zich die dag hebben opgehoopt, naar buiten te duwen. Het helpt ook om de spieren te strekken, wat misschien niet alleen de benen zijn, maar ook de rug en nek. En ja, deze massage is een pijnlijke ervaring, maar het moet, anders heeft het geen zin. Als je een ontspannende massage wilt, ga dan naar het wellnesscentrum.’
Elke massage duurt een uur, dus als Lueber een volledige groep ruiters heeft, is dat elke dag twee uur intensieve massage. Ik stel voor om al haar energie aan de renners te geven voor 23 dagen van de Tour moet een uitputtende ervaring zijn. ‘In het begin zou 20 minuten me doden, maar nu niet. In feite is het gemakkelijk. Als je fulltime in een kliniek zit, masseer je veel langer dan dit.'
Dat is niet het enige verschil tussen een fysiotherapeut verderop en de Tour-soigneurs. 'Elitebenen zijn zo anders om mee te werken dan recreatieve ruiters', zegt ze. ‘Ze hebben enorm getrainde spieren, wat niet normaal is. Elke rijder is ook duidelijk anders om te masseren. Iemand als Frank Schleck is totaal anders dan Fabian. Frank heeft zulke benen [haar handen dicht bij elkaar] en Fabian heeft zulke benen [handen strekken zich uit elkaar, bijna het wijnglas omstotend]. Maar de een is een klimmer en de ander een klassiekerrijder, dus dat is te verwachten.’
Lueber is de enige soigneur in het team met een aangewezen renner – Cancellara – en kent zijn benen dus beter dan hijzelf. Naast het verzorgen van zijn geknoopte dijen tijdens races, is Leuber zo belangrijk voor Cancellara's voorbereiding dat ze hem zal masseren in zijn huis in Bern, Zwitserland, bijvoorbeeld als hij zich voorbereidt op de klassiekers of het wereldkampioenschap. Buiten het raceseizoen krijgen de duimen van Leuber nog steeds geen pauze. 'Vóór Kerstmis gaan Fabian's familie en ik naar Gran Canaria voor zijn privé-trainingskamp, hoewel het waarschijnlijk de laatste keer is dit jaar vanwege onze aanstaande pensionering. Maar het is een voorrecht geweest. Fabian Cancellara is een grote ster, maar voor mij is hij alleen maar Fabian geweest.'
