In het hart van Engeland ontdekt Cyclist een rit in de Peaks die even uitdagend als mooi is, met om elke hoek een verhaal
Het lijkt erop dat ik rechtstreeks naar de aftiteling van Postman Pat ben gereden. Even verderop boven de droge stenen muren, met glooiende, met gras begroeide heuvels op de achtergrond, zie ik de bovenste helft van een kleine rode Royal Mail-bestelbus die zich een weg baant langs de smalle weg naar het volgende huisje. Ik ben te ver weg om te zien of de chauffeur een kat bij zich heeft, maar het zou me niet verbazen.
Ik ben in Derbyshire, in wat bekend staat als de High Peak, en ben kort geleden begonnen vanuit Hayfield - een dorp met een prachtig uitzicht op het Kinder Scout-natuurreservaat. Mijn gids vandaag is de lokale wielerlegende Nick Craig, een voormalig profrenner en dubbel Olympiër met verschillende nationale titels op zijn naam. Het is een genoegen om in zo'n gewaardeerd gezelschap te zijn, hoewel ik hoop dat hij niet van plan is me mee te nemen op een van zijn meer straffende rondjes door het Peak District.
Het landschap is als een lappendeken, met stukken bouwland gescheiden door de droge stenen muren die kilometers ver over de heuvels en open heidevelden lopen. De heuvels worden misschien niet als bergachtig beschouwd in termen van hun totale hoogte, maar ze zijn vaak steil en rijzen scherp uit de bodem van diepe gletsjervalleien.
Parkwachters
We gaan naar het zuiden en nadat we de buitenwijken van Chapel-en-le-Frith, ook wel de hoofdstad van het Peak District genoemd, hebben afgegraasd, is de klim naar Eccles Pike een vroege wake-up call voor onze benen. De weg is smal en als ik een tegenligger hoor naderen, buig ik naar de goot om ruimte te maken, dus het is met enige verbazing dat ik kijk hoe de bestuurder van het voertuig, een Porsche niet minder, het praktisch begraaft in de heg om ons meer ruimte te geven om te passeren.
‘Dat krijg je niet in Surrey,’ zeg ik tegen Nick. Vriendelijke automobilisten zijn gewoon een extra zegen op een dag die ons een heldere hemel en warme zonneschijn geeft, bekroond door het uitzicht wanneer we de Eccles Pike-top bereiken, die uitkijkt over de westelijke kant van het Peak District National Park. In de verte glinstert een stuwmeer als een spiegel en Nick vertelt hoe zijn twee zoons erop hebben leren zeilen. Als iemand die in de buurt van de kust woont, vind ik het vreemd om deze plek te zien als een plek om te komen zeilen, aangezien we ongeveer zo ver van de zee zijn als het mogelijk is om in het VK te zijn.
We gaan richting Buxton en komen uiteindelijk uit op de toepasselijk genaamde Long Hill. Het is een vrij drukke weg, maar breed genoeg om ons niet geïntimideerd te voelen door passerend verkeer terwijl het zich een weg baant door de vallei. In de verte rechts van ons is een heuvelrug en Nick vertelt me dat dit is waar we naartoe gaan.
We dalen nog een keer af naar de bodem van de vallei en het prachtige zicht op het Errwood Reservoir komt in zicht. Ik krijg ineens een déja vu en realiseer me dat ik hier eerder ben geweest toen ik deelnam aan de L'Eroica Britannia sportive – de Britse versie van het Italiaanse vintage wielerevenement – en we volgen de volgende kilometers dezelfde route als we banen ons een weg langs de vallei aan de andere kant van het stuwmeer en volgen de loop van de rivier de Goyt die het voedt.
Het laatste deel van deze weg klimt omhoog naar de Cat and Fiddle Inn, een beroemd herkenningspunt rond deze delen, dat zichtbaar is op het hoogste punt van de A537. Het wordt bezocht door zowel motorrijders als fietsers, die een liefde delen voor de bochtige wegen. Als we voorbij Allgreave op de weg naar Gradbach rijden, passeren we een klein stenen huisje genaamd The Eagle and Child. Volgens de lokale legende is het huis zo genoemd omdat er ooit een adelaar wegvloog met een baby hier vlakbij. De waarheid van het verhaal is onzeker, maar misschien van meer belang voor ons vandaag de dag is dat het ooit een café was en een vaste stopplaats voor fietsers als Beryl Burton en Reg Harris, beide meervoudig wereldkampioenen, die zouden genieten van een mid- rijd hier cuppa.
Het café heeft zijn deuren al lang gesloten, maar als het vandaag nog open was, is de kans groot dat er nog andere wielersterren langs zouden zijn gekomen. De nabijheid van het Peak District tot het National Cycling Centre van Manchester betekent dat deze wegen vaak worden gebruikt als oefenterrein door het neusje van de zalm van British Cycling. Afgezien van mijn chaperonne hebben zowel David Millar als Rob Hayles in deze heuvels gewoond en getraind vanuit een basis in Hayfield, en Ian Stannard van Team Sky woont iets verderop. Vanmorgen kwamen we ook vlakbij het huis van Steve Peters, sportpsychiater van Team Sky en auteur van The Chimp Paradox.
Taart en onthoofdingen
De smalle strook asf alt die we volgen, wordt opnieuw begrensd door droge stenen muren die voorkomen dat de uitgestrekte heidevelden alles overspoelen, en er is een prachtig gevoel van ruimte. We bereiken het dorp Flash, op de Staffordshire Moorlands, en een bord verklaart trots dat het 'het hoogste dorp in Groot-Brittannië, 1, 518 voet boven zeeniveau' is. Het Peak District staat bekend om zijn verschillende klimaten die afhankelijk zijn van of je in de beschutting van de heuvels bent of blootgesteld aan de huiveringwekkende, razende wind op hoger gelegen grond. Ter illustratie, als we door het dorp rijden, zegt Nick: 'Als ze in Speedos in Stockport zijn, dan zijn we in korte broek en T-shirts in Hayfield, maar in Flash heb je nog steeds een jas nodig.'
Met ongeveer 50 km van onze 132 km lange lus, is het tijd voor onze eerste koffiestop, en op Nick's aanbeveling stoppen we in Longnor buiten het Cobbles Cafe. Het is een uitstekende keuze. Niet alleen is de koffie en cake uitzonderlijk, maar er zijn ook een stapel wielermagazines. Daar, bovenop de stapel, ligt een kopie van Cyclist. Nick zweert dat dit niet voor ons voordeel is geplant.
Na een goede vulling van koffie, milkshake en een paar geroosterde theecakes, voelt de klim terug uit Longnor als een strijd, en ik kan het niet helpen om te grijnzen wanneer het volgende dorp dat we bereiken nogal toepasselijk Glutton heet.
‘De enige manier om een vrouw stil te houden, is door haar hoofd af te hakken,’ roept Nick plotseling uit als we door Earl Sterndale lopen. Even schrik ik, tot ik zie dat hij naar de pub The Quiet Woman aan de kant van de weg wijst. Het hangende bord toont een vrouw zonder hoofd en de woorden: 'Zachte woorden keren woede af.' De pub is meer dan 400 jaar oud en dankt zijn twijfelachtige naam aan een praatgrage jongedame die werd onthoofd om haar stil te houden. Nick en ik lopen woordeloos verder langs de pub, beiden innerlijk dankbaar dat onze respectieve partners hier niet zijn om commentaar te geven op het merkwaardige geval van The Quiet Woman.
Hoofd in de wolken
Bewaakt door koeien en grazende schapen, gaan we verder naar Monsal Head. Net toen ik dacht dat het landschap niet beter kon worden, stopt het uitzicht langs het pad me bijna in mijn sporen. Het spectaculaire viaduct voor ons ondersteunde ooit de spoorlijnen die passagiers van en naar Manchester brachten, plus de loden mijnbouwgoederentreinen die door de rivier de Wye-vallei reden. De ijscowagen is ook aanlokkelijk, maar we besluiten de vallei in te gaan en langs de enorme Arkwright Mill, ooit een katoenspinnerij en nog een bewijs van de industriële geschiedenis van het gebied.
Als we Cressbrook bereiken, zijn de huizen versierd met vlaggenlijnen en gekleurde vlaggen. 'Het is een goed kleedweek', zegt Nick, die de traditie uitlegt die uniek is voor Derbyshire en het Peak District, waar van mei tot september de steden en dorpen ingewikkelde kunstinstallaties rond hun bronnen creëren. De 'dressings' vieren vaak bijbelse taferelen of speciale jubilea, en we stoppen even om het harde werk te bewonderen dat de inwoners van Cressbrook aan hun waterput hebben gestoken.
Nog 5 km verder is de Vanilla Kitchen coffeeshop in Tideswell te aantrekkelijk om te missen, en met 82 km afgelegd voelen we ons gerechtvaardigd om te stoppen. De zon schijnt nog steeds en we kunnen al fresco genieten van onze calorie-aanvulling.
Na overvloedige porties homity pie gevolgd door chocolade en Guinness cake weggespoeld met cappuccino, hebben we geen bijzondere haast om de weg op te sprinten, dus slenteren we langs de indrukwekkende 14e-eeuwse kerk van Tideswell (plaatselijk bekend als de Cathedral of the Peak, hoewel het officieel geen kathedraal is), en rol langzaam de stad uit in noordwestelijke richting.
Vervolgens brengt onze route ons naar het beroemde Ladybower Reservoir, langs de loop van de rivier de Derwent om de Ladybower Dam te ontmoeten. De grote stuwmeren rond dit gebied, Derwent en Ladybower, werden beroemd gebruikt als oefenterrein voor RAF 617 Squadron, waar de stuiterende bommen van Barnes Wallis werden ingezet die werden gebruikt om Duitse dammen aan te vallen tijdens de Dambuster-aanvallen van de Tweede Wereldoorlog.
Het avondlicht begint lange schaduwen te werpen en het water van het stuwmeer glinstert als we het begin van de Snake Pass naderen. De weg is afgesloten voor verkeer voor essentiële reparaties, maar Nick kent een man die een man kent, en dankzij een eerdere afspraak (waarvan de prijs een sixpack cider was), hebben we toestemming om te passeren en onze weg te vervolgen.
De meeste beklimmingen die we tot nu toe zijn tegengekomen, waren kort en steil, waardoor het routeprofiel eruitziet als een reeks drakentanden, maar de Snake Pass is anders. Het stijgt geleidelijk met hellingen meestal tussen 4-7% voor de 15 km naar de top op ongeveer 500 meter boven zeeniveau. De benedenloop is met bomen omzoomd, maar hogerop komen we weer uit in open heide. Nick vertelt me het verhaal van een Amerikaanse Superfortress-bommenwerper uit de Tweede Wereldoorlog die in 1948 op de Snake Pass neerstortte, en omdat hij voornamelijk is gebouwd van aluminium, dat niet corrodeert, zijn er nog steeds delen van de vernielde romp en motoren te vinden in het veenlandschap, niet te ver van de weg.
Nu de laatste uitdaging voorbij is, kunnen we genieten van de snelle afdaling op de brede en bochtige weg (het heet niet voor niets Snake Pass). Veilig in de wetenschap dat er geen verkeer op de afgesloten weg zal zijn, gooien we de wind in de zeilen en duiken de bochten in voor een echt spannende afdaling.
Aangekomen bij ons hotel in Hayfield is het relatief rustig, met slechts een paar locals die een pint drinken op de zonovergoten binnenplaats. Het is een heel ander tafereel dan het tafereel dat ons begroette toen we de vorige nacht aankwamen. Toen was het alleen staanplaatsen en drie diep aan de bar, aangezien een lokale valrace net was geëindigd in het dorp en het grootste deel van de deelnemers gretig op zoek waren naar een herstelpint.
Tijd voor ons om hetzelfde te doen.
Doe het zelf
Reizen
Hayfield ligt tussen Glossop en Buxton in het hart van het Peak District National Park. Beide steden worden bediend door treinen vanuit Manchester of Stockport. De luchthaven van Manchester ligt ook op minder dan 40 km afstand.
Accommodatie
Fietser verbleef in het Royal Hotel, een ruim, schoon en modern hotel met een scala aan stevige keuzes voor het ontbijt. Kamers kosten vanaf £ 60 eenpersoons- en £ 80 tweepersoonskamers. Ze zijn erg gewend aan het ontvangen van hardlopers en fietsers.
Bedankt
We zijn het plaatselijke toeristenbureau – visitpeakdistrict.com – dankbaar voor alle begeleiding en informatie die deze reis mogelijk hebben gemaakt. Grote dank ook aan Nick Craig, wiens kennis van de lokale wegen ons een onvergetelijke lus bezorgde, en aan Kate, die bewonderenswaardig geduld heeft getoond tijdens het chauffeuren van onze fotograaf.
