Van Olympisch goud tot gefilterde permeabiliteit, Boardman heeft het drukker dan ooit om van transport te veranderen – vooral tijdens lockdown
'Ik denk dat 'tijdelijk en noodgeval' briljant is', zegt Chris Boardman wanneer hem wordt gevraagd naar maatregelen die in het hele land worden genomen nu de coronavirusvergrendeling stapsgewijs wordt versoepeld. 'Ik denk dat dat het belangrijkste is, want het neemt de angst weg. Er staat dat als mensen het niet leuk vinden, je het kunt wegnemen. Het neemt het laatste excuus weg om niet te handelen.'
Als commissaris voor fietsen en wandelen in Greater Manchester is Boardman niet alleen een voorstander van het veranderen van de manier waarop mensen zich verplaatsen, maar is hij ook actief betrokken om dat mogelijk te maken en beheert hij daarvoor een budget van £ 160 miljoen.
Het tijdelijke karakter van een deel van de infrastructuur die wordt uitgerold in Britse steden - bredere trottoirs, fietspaden, parkeerplaatsen die opnieuw zijn toegewezen om iedereen ten goede te komen - heeft sommige mensen sceptisch gemaakt over de plannen van de autoriteiten voor de langere termijn.
Maar voor Boardman is 'tijdelijk' de juiste aanpak. 'Er staat dat als ik het fout heb, omdat ik een noodgeval probeer aan te pakken, ik de kegels zal oppakken en ergens anders naartoe zal verplaatsen', legt hij uit.
'Je doet het snel, je doet het goedkoop. In feite is het een omgekeerde consultatie. Je hebt een unieke omgeving om een try-before-you-buy te creëren. Ik ga specifiek in op het virus en de behoeften rond afstand. Ik ga deze ruimte creëren terwijl het stil is en daarna kan ik je vragen wat je ervan vindt en wil je het houden?
'Ik ben een gelovige in het product, het enige wat ik wil is mensen ertoe brengen het product te proberen, omdat ik ervan overtuigd ben dat ze het zullen kopen zodra ze het hebben geprobeerd, dus ik heb geen probleem met tijdelijke maatregelen. Ik vind het echt leuk omdat het de angst wegneemt.'
In Greater Manchester is £ 5 miljoen aan noodfinanciering toegewezen voor het aanpakken van sociale afstand en veiliger reizen tijdens de coronavirusvergrendeling en daarna, verdeeld over de 10 stadsdelen.
In tegenstelling tot Londen, waar TfL 5% van de wegen van de hoofdstad beheert, vallen alle Greater Manchester's onder de bevoegdheid van de stadsdelen.
'We hadden een noodoproep met de leiders van elke gemeente en zeiden: "Oké, je hebt een half miljoen pond, wat genoeg zou moeten zijn voor plantenbakken en verf. We moeten gewoon een nummer om snel te gaan. Je moet ervoor zorgen dat mensen uit elkaar blijven als ze niet aan het rijden zijn, "en ze zijn daar nu druk mee aan het werk", zegt hij.
Iedereen veilig maken
Boardman heeft eerder gezegd dat het verplicht stellen van het dragen van helmen niet in de top 10 van dingen zou staan die de regering zou kunnen doen om fietsers veiliger te maken.
Wanneer hem wordt gevraagd om de top drie te noemen, zegt hij: 'Ik kan je er een geven, en dat is ruimte. Dat is het. Het is ruimte. Vraag iemand waarom ze wel of niet zouden fietsen en de grote blokkade is ruimte. Veilige ruimte van waar ik woon tot waar ik heen wil.'
Een andere manier om de aantrekkingskracht van fietsen te vergroten, is door na te gaan hoe soepel het rechtssysteem kan lijken als het gaat om misdaden die zijn gepleegd tijdens het gebruik van een motorvoertuig.
'We moeten onze wegenverkeerswetten volledig herzien en het moet worden behandeld als echte en zeer ernstige misdaad. De straffen zijn belachelijk voor het gebruiken van een auto om iemand te doden.
'Zoals hoofdinspecteur Andy Cox [Met Police Road Crime Officer] erachter komt, vinden ze elke keer dat ze iemand voor extreme snelheidsovertredingen bestraffen, een hele reeks andere overtredingen. De persoon die dat zou doen heeft een [bepaalde] mentaliteit, dus het is eigenlijk ook efficiënt in termen van het vangen van criminelen.
'Eerst en vooral, maak veilige ruimte en het tweede ding is adres in uw rechtssysteem, zodat u in uw wetgeving mensen die lopen en fietsen waardeert, u laat zien dat zij het belangrijkste zijn.
'Dat is wat elk ander land behalve het VK, M alta en Hong Kong doet door een vorm van veronderstelde aansprakelijkheid te hebben. Een wettelijk vastgelegde verantwoordelijkheid om voor degenen te zorgen die kwetsbaarder zijn dan jijzelf.'
Met het risico te klinken als een politicus…
Boardman kreeg zijn huidige rol toegewezen door burgemeester van Greater Manchester Andy Burnham, met wie hij nauw samenwerkt terwijl ze proberen het gebied ten goede te transformeren. Burnham, een voormalig minister van Labour, was 16 jaar parlementslid voordat hij Westminster verliet voor de rol van Manchester.
Met het potentieel voor een serieuze verandering van de status-quo, gezien de onzekere tijden waarin we ons momenteel bevinden, wervelen geruchten over de mogelijke terugkeer van Burnham naar het Lagerhuis bij de volgende algemene verkiezingen. Boardman zal echter niet worden getrokken op basis van dergelijke speculatie of waar hij zou kunnen passen in een dergelijke zet.
'Op het gevaar af als een politicus te klinken, denk ik dat er te veel "wat als" zijn. Wat als die regering instapt? Wat als hij terug wordt gevraagd? Er is te veel om bij elkaar te rapen.
'Ik ben helemaal gepassioneerd over het veranderen van de manier waarop we reizen. De hele reden waarom ik voor Andy werk, is dat hij hetzelfde voelde en dat het onze bedoeling was om een regio te veranderen om een natie te veranderen. Om een voorbeeld te maken op zo'n schaal dat het onmiskenbaar was. Dus dat is de missie.
'Het kan me echt niet schelen wie het leidt, wie het implementeert, maar het kan me wel schelen dat het wordt gedaan, en wat mijn plaats daarin is als het zich ontwikkelt, ik weet het niet.
'De dingen gaan heel snel', zegt hij, voordat hij eraan toevoegt: 'Ik klonk toen wel als een politicus!'
Gepensioneerd maar nooit helemaal vrij van de professionele scene
Boardman won Olympisch goud, droeg de gele trui in de Tour de France en blijft het 'Absolute' uurrecord houden. Als zodanig, en ondanks zijn huidige rol en duidelijke passie voor fietsen als transportmiddel, ging ons gesprek soms toch terug naar profwielrennen.
Hij maakte een paar jaar geleden geen deel meer uit van ITV's Tour de France-verslaggevingsteam, iets dat hij tot zijn verrassing vorig jaar miste.
'Ja, ik heb [de Tour gemist] en ik ben er behoorlijk door verrast. Ik bedoel, om te beginnen was ik een beetje opgewonden om juli voor het eerst in mijn volwassen leven terug te krijgen. Een van mijn kinderen, Oscar, is in juli jarig en ik ben er nooit thuis voor geweest en hij is nu in de twintig.
'Ik was daar opgewonden over en hoewel ik ervan genoot, was ik zeker melancholisch dat een groot deel van mijn leven was veranderd; dit ging door en ik maakte er geen deel meer van uit, dus dat was best triest, want het is een ongelooflijk schouwspel.
'Het is zeker niet glamoureus, truckstopvoedsel, veel autorijden, veel nachten in hotels, uren rondhangen in effectief vrachtwagenparkeerplaatsen, wachtend om een klein ding te doen en dan naar de volgende plaats te verhuizen.
'Dus er is veel dat niet glamoureus was, maar je maakte deel uit van een verhaal en niemand wist wat het zou worden en daarom kijken mensen ernaar, dat maakt het speciaal.'
De Tour de France 2020 staat momenteel gepland om te beginnen op zaterdag 29 augustus, nadat deze is uitgesteld vanwege de coronaviruspandemie. Of het daadwerkelijk kan plaatsvinden, is een gok, maar Boardman denkt te weten welke kant het op zal gaan.
'Nou, ik gok het volkomen, net als iedereen, maar mijn persoonlijke gevoel is dat ik buitengewoon verrast zou zijn. Echt verrast. Ik begrijp dat ze moeten zeggen "goed, we gaan voor deze data" en ze moeten vooruit projecteren om te kunnen plannen, maar er zijn zoveel factoren die buiten hun controle liggen en die [de race] kunnen beïnvloeden.
'Ik zou heel, heel verrast zijn.'
Rijden in een cirkel
Boardman praat misschien graag over racen, maar zijn interesse om iets te doen is allang voorbij. Maar hoe ver denkt hij te kunnen gaan als hij morgen een uurrecord probeert te halen?
'God weet het!' hij lacht. 'Ik weet het niet. Ik heb twee maanden niet echt gefietst. Ik heb een dag per week vrijwilligerswerk gedaan in een fietsenwinkel en ik heb daar gereden en dat was het dan, dat is het enige rijden. Verder heb ik gerend, ik ben nu eigenlijk best wel fit, maar ik heb vooral gerend.
'Geen idee. Nee. Ik denk dat het mij misschien ook niets kan schelen, wat best bevrijdend is om te weten. Het was een hoofdstuk van mijn leven waar ik aan het onderzoeken was wat ik kon doen, hoe ver ik mezelf kon pushen, waartoe ik in staat was en toen het moment in 2000 toen ik het "Athlete's Record" deed, stapte ik van de fiets en nooit keek terug.
'Het was een geweldig hoofdstuk en ik was meer dan blij om de pagina om te slaan naar het volgende. Ik weet het niet en het kan me ook niet schelen. Ik bedoel dat niet op een bittere, afschuwelijke manier… geweldig, er zijn nieuwe dingen om over na te denken.'
