Met spectaculaire bergwegen en uitzicht op de kust, is het moeilijk te geloven dat deze rit slechts een klein eindje verwijderd is van de drukte van San Francisco
Typ 'San Francisco' in Google en de eerste 100 afbeeldingen die je terugkrijgt, zijn van de Golden Gate Bridge. Met zijn kenmerkende oranje vermiljoenkleur overspant de hangbrug de mijl brede Golden Gate-straat die de baai van San Francisco scheidt van de Stille Oceaan. Een van de beste uitkijkpunten om dit indrukwekkende bouwwerk te zien en te fotograferen is ongetwijfeld op het hoogste punt van Hawk Hill, dat opdoemt op het zuidelijke schiereiland van de Marin Headlands.
Dat is precies waar we nu zijn, schrijlings op onze bovenbuizen en kijkend naar het uitzicht. Ik weet zeker dat ik er nooit genoeg van zou krijgen, ook al reed ik hier elke dag. De auto's zien eruit als mieren, die heen en weer over de brug kruipen, en in de verte is Alcatraz, de beruchte eilandgevangenis waar ooit mensen als Al Capone opgesloten zaten en tot 1963 Amerika's belangrijkste maximaal beveiligde gevangenis was. Dit perspectief biedt ook een aangename kijk op de stad zelf, de afstand verzacht de impact van de hoge gebouwen die oprijzen als stalagmieten en geeft het de indruk van een Lego-stad.
Bullitt van een pistool
Een half uur eerder had iemand die op hetzelfde punt stond mij en mijn rijpartner Paul misschien kunnen zien, op weg over het speciaal aangelegde fietspad dat veilige doorgang voor fietsen over de brug mogelijk maakt, weg van de bruisende zesbaans snelweg. Ze zouden ons net voorbij het einde van de brug links hebben zien afslaan en de niet onbelangrijke klim naar Slacker Hill hebben zien maken (de naam is in de gegeven omstandigheden heel toepasselijk aangezien we net een uitgebreid ontbijt hadden gehad en geen haast hadden) om ons af te leveren bij dit speciaal gebouwde gezichtspunt voor voertuigen om in te rijden en te staren.
Het is begin april en de temperatuur is aangenaam in de vroege jaren 20, zonder enig teken van de ochtendmist waar San Francisco bekend om staat. Tegenwoordig is de lucht typisch Californisch - blauw en onbewolkt - en is het de perfecte achtergrond voor wat een ongelooflijk mooie rit belooft te worden. Het zou gemakkelijk zijn om te denken dat dit vroege visuele extravaganza het hoogtepunt van de dag zou zijn, maar
het is slechts een van de vele die we verwachten in de komende 100 km of zo, terwijl we ons dieper in de fietspleziertjes van Marin County wagen.
We waren begonnen op de enige manier waarop een rit in San Francisco echt zou moeten, met een snelle rit door die beroemde steile straten, het decor voor de achtervolging door Steve McQueen in de film Bullitt, gevolgd door een echt Amerikaans dinerontbijt. Bodemloze kopjes koffie en een stapel pannenkoeken met spek en besprenkeld met ahornsiroop klinkt misschien als een snel te betreuren indigestiefestijn, maar Paul en ik wisten dat we het grootste deel van de eerste 10 km zouden genieten in een zeer ontspannen manier, kuierend langs het fietspad dat de waterkant rond het Marina District volgt voordat je ons naar de brug en de klim naar het uitkijkpunt brengt.
Tegen de tijd dat we genoeg hebben van het uitzicht, heeft ons calorische ontbijt net genoeg kans gehad om tot rust te komen, dus draaien we de fietsen om en beginnen we serieus aan deze rit.
We zijn meteen in voor een traktatie, want zodra we de hoek van de landtong omslaan of de weg voor ons steil afda alt, slingert hij zich kronkelig langs de kustlijn. Met zanderige baaien, ruige rotspartijen en de vuurtoren aan het einde van het schiereiland die nu in het zicht is, voelt het al ver weg van de metropool die we zojuist hebben achtergelaten. Bovendien is het een eenrichtingsweg, dus we hoeven ons geen zorgen te maken over tegemoetkomend verkeer. We zijn vrij om al het beschikbare asf alt te gebruiken om door een opeenvolging van bochten te duiken die ons van oor tot oor doen grijnzen. Net als de afdaling ophoudt, passeren we een rij betonnen bunkers die een historische herinnering zijn aan de militaire nederzettingen en vestingwerken die hier zijn gebouwd als middel om de ingang van de San Francisco Bay in tijden van oorlog te verdedigen.
We draaien rond de landtong op de toepasselijke naam Bunker Road en komen uit via een tunnel in de buurt van waar we eerder de brug waren verlaten, maar nu draaien we en gaan onder de snelweg door om onze passage verder naar het noorden te vervolgen, langs de rand van de baai, eerst door Sausalito en dan verder naar Mill Valley. De drukke snelweg, nu een eindje links van ons en vol met de forensen van vanmorgen, kan ons niets schelen. De fietspaden zijn hier fantastisch en we kunnen deze routes gedurende een groot deel van dit eerste deel van de rit in relatieve rust volgen. De dag warmt ook lekker op.'Als de zon schijnt en ik eucalyptus kan ruiken, dan weet ik dat ik een geweldige dag tegemoet ga', zegt Paul, verwijzend naar het subtiele aroma als we onder bomen passeren die ons beschermen tegen de zonnestralen. Ik ben geneigd om het ermee eens te zijn.
Met slechts ongeveer 35 km afgelegd is het een beetje vroeg voor een koffiestop, maar Paul (die ondanks dat hij uit Dorset in het VK komt, een regelmatige bezoeker van deze delen is) staat erop dat ik Equator Coffee in Mill Valley ervaar. Het is een lokaal bedrijf dat naast het schenken van een aantal prachtige platte witte wijnen ook een lokaal wielerteam sponsort. Er hangt een fietsvriendelijke sfeer en verschillende mensen stoppen om een gesprek aan te knopen over onze fietsen die buiten tegen de paal staan. In ieder geval staan we op het punt om buiten de gebaande paden te gaan en de volgende 20 km de wildernis in te gaan, dus het is waarschijnlijk een goed idee om nu onze reserves (en waterflessen) aan te vullen. We besluiten dat een plak cake ons ook geen kwaad kan.
Goed hout
Zowel volgetankt als cafeïnehoudend navigeren we ons een weg door mooie woonstraten uit het centrum van Mill Valley totdat we het einde van de weg bereiken. Het grootste deel van de volgende 20 km rijden we op grind, komen we op de Old Railroad Grade Trail die onze doorgang zal zijn naar het Tamalpais State Park, en uiteindelijk de oostkant van Mount Tamalpais. Reuzensequoia's reiken naar de hemel vanuit de vele smalle beboste canyons, en Paul en ik banen ons een weg, enigszins behoedzaam in de vroege stadia, in een poging de beste lijnen te vinden door het losse, steenachtige oppervlak, enigszins gehinderd door het gevlekte zonlicht dat op de grond glinstert.
Gravelrijden is momenteel een rage, vooral hier in Californië, en hoewel de industrie de kans heeft aangegrepen om een geheel nieuwe sector van specifieke fietsen te creëren, zijn Paul en ik niet veranderd van onze standaard wegmachines, hoewel ik de vrijheid heb genomen om iets bredere 25 mm tubeless banden op mijn Orbea te gebruiken. Paul lijkt tevreden op zijn 23 mm banden, en de snelheid van onze vooruitgang neemt toe in lijn met ons plezier, terwijl we ons geleidelijk een weg banen naar de gemakkelijke toonhoogte van deze meest pittoreske paden. De aanwijzing waarom het verloop ondiep is, staat in zijn naam. Het pad volgt de route die oorspronkelijk was uitgestippeld voor de Mount Tamalpais Scenic Railway, die in 1896 werd geopend en bekendheid verwierf als de meest winderige spoorlijn ter wereld. De 21 bochten van Alpe d'Huez zijn misschien bekender, maar je kunt genieten van in totaal 281 bochten op deze grindklim. Er is één gedeelte dat toen het nog een spoorlijn was, een uniek sta altje techniek was. Het staat bekend als de 'dubbele strik' waarbij de baan maar liefst vijf keer evenwijdig aan zichzelf loopt om binnen een heel klein stukje op de berg hoogte te bereiken. Met de trein zou dat zeker een unieke ervaring zijn geweest, maar op de racefiets voegt de snelle opeenvolging van haarspeldbochten gewoon een ander aantrekkelijk element toe aan de klim.
Iets meer dan halverwege stoppen we even bij de West Point Inn, de enige overgebleven structuur van de spoorlijn. Het is een fijne plek om even uit te rusten, nieuwe energie op te doen en te genieten van de weidse uitzichten. San Francisco, de Marin Headlands en de Golden Gate Bridge liggen nu aan de verre horizon en onthullen de afstand die we al hebben afgelegd, maar de Railroad Grade is nog niet klaar met ons. De volgende paar kilometers behoren tot de beste, omdat het pad een beetje lastiger wordt, maar tegelijkertijd brengt de hoogtewinst ons voorbij de bosgrens en beloont ons met nog meer opwindende uitzichten over de baai.
Als we uiteindelijk aankomen op de top van de East Peak, het hoogste punt van Mount Tamalpais op iets minder dan 800 meter boven de zeespiegel, zijn Paul en ik het erover eens dat het minder bewandelde pad is (tenminste wat betreft racefietsen)) was een veel meer lonende reis naar de top dan het nemen van de meer conventionele weg over East Ridgecrest Boulevard. Het is een verder bewijs, als dat nodig was, dat racefietsen meer in staat zijn om je van de gebaande paden af te brengen dan ze worden gecrediteerd. We zijn hier zonder een enkele lekke band of hapering tussen ons. Wie heeft er een gravelbike nodig?
Lucky seven
We beginnen Ridgecrest Boulevard af te dalen op wat de lokale bevolking de 'Seven Sisters' noemt (of, zo wordt ons verteld, 'Seven Bitches' als je in de tegenovergestelde richting rijdt), wat ik eerlijk kan zeggen is een van de beste stukken weg die ik heb gereden.
De weg wordt vaak gebruikt voor autoreclames en het is gemakkelijk om de attractie te zien. Het draait, draait, stijgt en da alt, allemaal tegen de achtergrond van de Pacifische kust van Marin County en de indrukwekkend gevormde zandbank die Stinson Beach is. Het plezier is meedogenloos, met slechts een paar herhaalde korte uitbarstingen van trappen om de snelheid te behouden, afgewisseld met aero-tucks om er ten volle van te genieten. We verliezen snel hoogte en duiken al snel onder de boomgrens en weer terug in het sequoiabos, maar de afdaling blijft maar geven. De haarspeldbochten langs Bolinas Fairfax Road (BoFax voor de lokale bevolking) zijn uitgezet als een racebaan, en afgezien van het in de gaten houden voor vreemde stukjes los grind en stenen die op de weg zijn gevallen, zijn de bochten meestal in ons voordeel gewelfd om te hellen het plezier van railing door de toppen verhogen.
Het is een spannende afdaling en als ik bij de bodem kom, stopt een auto die van de andere kant komt op de weg. ‘Hé man, wil je een klap?’ roept de passagier, zijn lichaam half uit het zijraam en biedt me een enorme joint aan. Met een vloed van adrenaline die door mijn aderen stroomt van de afdaling, geniet ik al van mijn eigen juridische rush, dus alles wat we uitwisselen is een simpele high-five terwijl ik langzaam passeer.
‘Veel plezier man,’ roept de passagier me na terwijl de auto de weg op accelereert. Het aanbod is misschien een primeur voor een Fietserrit, maar het blijkt dat het in deze streken misschien niet zo ongewoon is. Marihuana is hier legaal voor 'medische doeleinden', wat Luc, een vriend van Paul en een verslaafde van een ander soort (lokale Strava-junkie), me later vertelt, in feite betekent dat je gewoon een dokter moet vertellen dat je moeite hebt met slapen.
We bevinden ons nu op een zeer bekende route. Highway 1 loopt over de hele lengte van de Pacifische kust van Californië en is een populaire toevoeging aan de bucketlist van toeristen en reizigers die hier komen. Vandaag is er heel weinig verkeer terwijl we langs de prachtige, glinsterende lagune van Bolinas fietsen, genietend van de frisse bries die van de kust komt en onze met zweet bevochtigde huid verkoelt.
Vanaf ons uitkijkpunt op Ridgecrest Boulevard eerder in de rit keken we neer op het lange stuk gouden zand van Stinson Beach, dat nu recht voor ons ligt. Ondanks dat het grote ontbijt en de taart eerder stoppen, krijg ik honger en stoppen we bij de plaatselijke winkel in Stinson Beach. In Californië is het nog steeds mogelijk om de originele Coca-Cola in glazen flessen, gemaakt met rietsuiker, te kopen, niet de meer gebruikelijke versie met fructose-glucosestroop. Het is iets anders dat Paul graag wil dat ik ervaar. En ja hoor, het is een aanzienlijk smakelijkere smaak, maar op dit moment voelt het ijskoud uit de koelkast als de meest hemelse verfrissing.
Vervolgens op Highway 1 laten we al snel het strand achter ons, al zal de kustlijn nog geruime tijd over onze rechterschouder in zicht blijven. We stijgen geleidelijk aan, met af en toe stappen tot ongeveer 10%, terwijl we ons een weg banen naar de bergkam. Op de top vullen de geuren van zongebakken eucalyptus de lucht opnieuw en we kantelen om te beginnen aan de afdaling richting Muir Beach, wat het einde van onze tijd op Highway 1 markeert.
We gaan landinwaarts naar de laatste klim van de dag, Muir Woods Road op, die ons naar het laatste hoogtepunt zal brengen, de toepasselijk genaamde Panoramic Highway. Het is een laatste kans om van het uitzicht van boven te genieten voordat we snel naar beneden schieten wat weer een fantastische afdaling blijkt te zijn. Het is een beetje meer residentieel dan we de afgelopen uren gewend waren, maar de brede strook echt glad zwart asf alt, met een vlaag van afwisselende, vloeiende bochten, is recept genoeg om van te genieten.
Naarmate onze omgeving dichter bevolkt wordt, is dit een teken dat we bijna op het punt zijn waar Paul op heeft gewacht. We keren terug naar Mill Valley, wat betekent dat we nog maar een korte rit terug door Sausalito en over de Golden Gate Bridge hoeven te rijden. Een beetje toegeeflijkheid op dit punt kan ons geen kwaad, dus Paul staat erop dat we een stop maken bij Joe's Taco Lounge op Miller Avenue. Het zijn, zo vertelt hij me betrouwbaar, de beste taco's die ik ooit zal eten.
Het enige wat je nog hoeft te doen, is teruggaan over de Golden Gate Bridge en die uitzichten over de baai voor een tweede keer ervaren. Konden alle ritten maar zo eindigen.
