Geschiedenis, politiek en vragen over het herstel van Chris Froome doen alle twijfel rijzen of Team Ineos er verstandig aan zou doen om hem te selecteren
William Fotheringham heeft sinds 1990 over elke Tour de France geschreven en hier legt hij uit waarom hij geen viervoudig Tour-kampioen Chris Froome zou selecteren voor de race van dit jaar
Het is de vraag die steeds weer opduikt tot de derde week van augustus, wanneer Team Ineos hun acht renners voor de verplaatste Tour de France zal bevestigen: zal Chris Froome in hun line-up zitten?
De viervoudig winnaar wil naar Nice reizen om een poging te doen om zich bij Miguel Indurain, Bernard Hinault, Eddy Merckx en Jacques Anquetil (en afhankelijk van hoe je deze dingen ziet, Lance Armstrong) te vervoegen als lid van de eliteclub die de Tour vijf keer heeft gewonnen.
Het zou een goed idee moeten zijn, gezien de status van Froome. De 35-jarige heeft verreweg het beste Grand Tour-record van alle renners die vandaag racen, en zijn serie van vier Tours, twee Vuelta's en een Giro staat in vergelijking met de prestaties, in ten minste drie weken durende etappekoersen, van Merckx en de anderen.
Als Froome in Nice aan de start komt, zal zijn aanwezigheid een enorme aanwinst zijn voor de Tour zelf, en zijn poging om de race vijf keer te winnen, zal een enorme publiciteitsboost zijn voor Team Ineos.
Zelfs als ik dat allemaal in aanmerking neem, zou ik hem niet selecteren als ik zijn teammanager was en ik de Tour wilde winnen. Ik zou hier nog een voorbehoud willen toevoegen, namelijk 'zolang ik me niet al te veel zorgen maakte over het maken van vrienden, en sentiment geen rol speelde'.
Maar het record van Sir Dave Brailsford door de jaren heen suggereert dat hij niet is gekomen waar hij nu is zonder een paar veren in de war te brengen en evenzo heeft hij nooit wroeging getoond over het buitenspel zetten van degenen die winnen in de weg staan.
De foto wordt gecompliceerd door drie dingen. Ten eerste is het onzeker of Froome zal terugkeren naar zijn oude niveau na de verschrikkelijke crash van 2019 die hem veel gebroken botten opleverde. Alleen al om weer te racen na zo'n tegenslag is een geweldige prestatie, maar niemand zal weten hoe volledig zijn herstel is totdat hij wordt getest in de smeltkroes van een Grand Tour.
Laten we omwille van het argument aannemen dat hij teruggaat naar zijn vorige niveau.
In de afgelopen twee jaar heeft Team Ineos de Tour gewonnen met twee andere renners, Geraint Thomas en Egan Bernal, die beiden weer legitieme ambities hebben voor dit jaar. Vooral voor Thomas dringt de tijd op om een tweede Tour te winnen, aangezien hij 34 is.
Ten derde verlaat Froome Ineos aan het einde van het seizoen voor Israel Start-Up Nation. Dit is het meest lastige element in de mix: als het erop aan komt en Froome de Tour zou starten en teamleiderschap zou krijgen, konden zowel Thomas als Bernal redelijkerwijs vragen: waarom zou ik een man helpen die niet met ons vanaf 1 januari?
Het komt zelden voor dat een team een Grand Tour start met drie leiders, en vrijwel onbekend voor een team om drie voormalige winnaars aan de start te zetten.
Maar de ervaring van dubbele leiders in de Tour maakt de spanningen duidelijk, van Bernard Hinault en Greg LeMond in de Tour in 1985 en 1986, Stephen Roche en Roberto Visentini in de Giro van 1987, tot Froome en Bradley Wiggins in de Tour van 2012.
Thomas maakte in zijn autobiografie duidelijk dat zelfs toen Froome en hij in 2018 schijnbaar succesvol het leiderschap deelden, er onderstromen waren die bepaalde privileges claimden.
Het probleem is eenvoudig dit: als je twee leiders in de Tour zet, is er constant de vraag wie de Nº1 is. Elke beweging wordt constant gecontroleerd - als een leider 2 seconden verliest door een splitsing in het peloton bij een etappe-aankomst, wordt dat geanalyseerd totdat de koeien thuiskomen - en die vraag zal ongetwijfeld worden herhaald door de renners zelf, zoals Thomas bevestigd in zijn verslag van de race van 2018.
Voor de meeste teams, zolang de achtergrond stabiel is, worden de vragen over het hebben van twee leiders beantwoord door de voor de hand liggende tactische winst: twee mogelijke winnaars vooraan in de race hebben is beter dan één, zolang ze werken graag samen.
Maar met drie echt sterke leiders is de kans op tactische verwarring - of een gebrek aan communicatie dat spanningen veroorzaakt - veel, veel groter. Het is het soort raadsel dat teammanagers achtervolgde in de verre dagen van nationale teams in de Tour.
Het beeld wordt verder gecompliceerd door het feit dat Froome overstapt naar een team waarin hij een enorme hoeveelheid gewicht zal hebben, dat veel geld heeft en dat in de nabije toekomst zal worden aangenomen om een Tourteam om hem heen. In die context zullen er genoeg renners zijn van andere teams dan Ineos die misschien bereid zijn hem een plezier te doen op de weg.
De tegenprestatie als je twee mogelijke winnaars in hetzelfde team hebt, is dat degene die verliest een andere keer een kans wordt beloofd, en het is duidelijk gemaakt dat wanneer dat gebeurt, de vorige winnaar hem zal helpen uit. Maar als je drie mogelijke winnaars hebt, van wie er één er in de toekomst niet zal zijn om te helpen, is dat niet zo eenvoudig.
Bernal, Thomas en Froome werkten allemaal goed samen in de Tour van 2018 omdat Froome na drie Grand Tour-overwinningen terugkwam, Bernal werd leiderschap beloofd in de toekomst en Thomas beloofde hem in de toekomst te helpen. Nu Froome naar 2021 vertrekt, is de enige reden die ze zouden hebben om hem te helpen bij het winnen van een vijfde Tour sentiment of geld.
Voor het imago van de Tour wil je Froome aan de start in Nice. Vanuit een mediaperspectief is het vooruitzicht van drie weken drievoudige intriges onder Team Ineos een verrukkelijk vooruitzicht; het zou een soapserie zijn die door zou gaan tot in Parijs.
Voor Chris Froome zijn de voordelen duidelijk. Het zou een geweldig sentimenteel einde zijn aan zijn tijd bij Brailsford en zijn gezelschap. Maar voor een team dat puur gericht is op het winnen van de Tour, terwijl twee gezelschap kan zijn, is drie zeker een menigte.
William Fotheringham heeft sinds 1990 over elke Tour de France geschreven, voornamelijk voor de Guardian en Observer. Zijn laatste boek is The Greatest – The Times and Life of Beryl Burton, dat hier beschikbaar is:
williamfotheringham.com/the-greatest-the-times-and-life-of-beryl-burton
