Zonder een Britse renner die zich voor het eerst in tien jaar op de overall richt, zal de Tour heel anders zijn dan we gewend zijn
Een gouden tijdperk kan eindigen met verontrustende plotselingheid. Dat is wat er vorige week gebeurde, toen niemand van Chris Froome, Geraint Thomas en Mark Cavendish werd geselecteerd voor de Tour de France 2020. Het is voor het eerst sinds 2008 dat een Tour van start gaat zonder dat een Britse leider zich richt op het algemeen klassement. Dat maakt een einde aan 10 jaar dominantie van de race door de Britten.
Laten we ons herinneren aan de aanzienlijke impact van het trio. Tussen 2008 en 2016 heeft Cavendish 30 etappes gewonnen. Sinds 2012 heeft Froome de race vier keer gewonnen en eindigde als tweede en derde overall, met zeven etappes onderweg. Thomas heeft ondertussen de Tour 10 keer gereden sinds 2007, won drie etappes en eindigde als eerste en tweede overall.
Er worden slechts vier Britse wielrenners verwacht aan de Tour 2020. Adam Yates zal Mitchelton-Scott leiden op zoek naar ritzeges - hoewel als hij in de rij staat voor een hoge algemene plaatsing, je hem niet kunt zien dat hij het afwijst, terwijl Hugh Carthy rijdt voor Education First, Luke Rowe-aanvoerders Team Ineos en Conor Swift maakt zijn debuut voor Arkéa-Samsic.
Dat is volkomen respectabel, verre van een terugkeer naar de dagen voordat Cavendish zijn sprintbenen vond in 2008 en voordat Bradley Wiggins zich vooroverboog om de eindzege in 2009 te behalen.
Destijds waren er meestal niet veel Britse wielrenners in de Tour en de Britse media verwachtten niet veel. Als er een ritzege was van mensen als David Millar, was dat een bonus; in 2005, toen Millar werd geschorst wegens doping, startte geen enkele Brit in La Grande Boucle.
Zoals ik dat jaar schreef in de eerste editie van Roule Britannia, Groot-Brittannië en de Tour de France, zijn de fortuinen van het VK in de Tour in de loop der jaren toegenomen en afgenomen. Tot de jaren vijftig waren er zelfs maar twee Britten aan de race begonnen.
Sindsdien is het beeld ofwel een relatieve hongersnood geweest, met een paar concurrenten die boven het collectieve gewicht van de natie stoten – denk aan Barry Hoban in de jaren zeventig, Chris Boardman in de jaren negentig – of een van de vele: eind jaren vijftig en begin 1960, de Tom Simpson-jaren, of de jaren 1980, of de laatste 12 edities, dankzij Cavendish, Froome, Wiggins, de gebroeders Yates, Thomas en Steve Cummings.
Sinds het eerste schrijven heeft Roule Britannia vier edities doorgemaakt en de huidige incarnatie is veel dikker dan de eerste, wat de Britse dominantie van de Tour de France sinds 2012 weerspiegelt.
Waar gaan we nu naartoe? Het zal zeker niet de relatieve hongersnood van eind jaren negentig en begin jaren negentig zijn. De Yates-tweeling is pas 28 en gaat hun hoogtepunt in.
Simon heeft zeven Grand Tour-etappes gewonnen sinds hij in 2014 aan de Tour begon en heeft de algemene titel in de Vuelta op zijn naam staan. Weinigen zouden tegen hem wedden dat hij nog minstens één grote ronde zou toevoegen - waarom niet de Giro d'Italia later dit jaar?
Adam is niet zo productief, maar heeft een meer dan solide lijst met overwinningen op zijn naam staan, meest recentelijk de verkorte UAE Tour eerder dit jaar. Hij is als vierde overall geëindigd in de Tour; zijn overstap naar Team Ineos, aangekondigd op vrijdag, zou hem in staat moeten stellen vooruitgang te boeken met een sterker team om hem heen, zolang hij de verleiding weerstaat om zichzelf opnieuw uit te vinden als teamrijder.
Als je op zoek bent naar winnaars, de Londenaar Tao Geoghegan-Hart behaalde vorig jaar twee etappezeges in de Ronde van de Alpen en eindigde als 20e in de Ronde van Spanje.
Chris Lawless landde vorig jaar de Tour de Yorkshire. Ondertussen is Carthy een klimmer van wereldklasse die vorig jaar als 11e eindigde in de Giro; ook borrelt onder James Knox, die als 11e eindigde in de Vuelta van 2019.
Dus daar zijn je vaandeldragers voor de komende jaren. Bovendien is de WorldTour momenteel goed gevuld met Britse fietsers, 24 van hen om precies te zijn, wat eigenlijk niet ver achter Duitsland (32) en Spanje (31) ligt.
Er borrelen er nog negen onder op ProContinental-niveau. Dat is gezond genoeg. Inderdaad, pas vorige week werd er nog een WorldTour-rijder aan de lijst toegevoegd met Jake Stewart van Solihull die voor 2021 naar het Groupama-FDJ WorldTour-team ging.
Houd de lijsten in de gaten en er zijn genoeg rijders met potentieel en tijd in de hand. Mark Donovan, in zijn eerste jaar bij Team Sunweb, is een getalenteerde klimmer; Charlie Quarterman is momenteel een allrounder bij Trek; Ethan Hayter, nu bij Team Ineos, behaalde vorig jaar twee etappeoverwinningen in de Giro Onder-23; Gabriel Cullaigh bij Movistar en Steve Williams en Fred Wright bij Bahrain-MacLaren.
Ongetwijfeld de meest getalenteerde van het stel, Tom Pidcock, staat nergens vermeld, maar het gerucht gaat dat hij volgend jaar naar Team Ineos verhuist.
Dit betekent niet dat we een ongecompliceerde voortzetting van de Wiggins-Froome-Cavendish-Thomas-jaren tegemoet gaan. Verre van. Wat de afgelopen 10 jaar voortdurend over het hoofd is gezien, is hoe uniek het tijdperk van de Britse overheersing was.
Kijkend naar de geschiedenis van de Tour, hebben alleen de grootste wielerlanden de Tour met drie verschillende renners in relatief korte tijd gewonnen: Frankrijk, Italië en Spanje.
Het was onwaarschijnlijk dat één land de grootste sprinter ooit zou bedenken die de Tour ooit in Cavendish heeft gezien, maar het gebeurde wel.
Het probleem, als dat er is, is hoe naadloos zo'n succes lijkt, tenzij je stopt en het in perspectief plaatst. Een eerste WorldTour-contract krijgen is op zich al moeilijk genoeg; een tweede deal krijgen is nog moeilijker; een WorldTour-race winnen is nog moeilijker… enzovoort.
Wat zeker is, is dat er momenteel genoeg Britse wielrenners in de WorldTour en net daaronder zitten om ervoor te zorgen dat we niet terugglijden in het slop.
We moeten realistische verwachtingen hebben. Wat nu komt, is waarschijnlijk een periode van relatieve normaliteit: Britse renners winnen etappes, komen in de top 10 van het algemeen klassement en racen gewoon als een normaal wielerland.
Daar is niets mis mee. Frankrijk wacht al 35 jaar op een Tourwinnaar als opvolger van Bernard Hinault, Laurent Fignon en Bernard Thévenet, de sterren van hun laatste gouden tijdperk. Met een beetje geluk zullen we niet zo lang op onze nagels bijten.
William Fotheringham is de auteur van Roule Britannia: Great Britain and the Tour de France, hier beschikbaar: williamfotheringham.com/roule-britannia-a-history-of-britons-in-the-tour-de-france
