In juli 1903 schreef een in Italië geboren schoorsteenveger geschiedenis door de allereerste winnaar van de Tour de France te worden
In de vroege avond van 18 juli 1903 verlieten de resterende 21 renners van het inaugurele peloton van de Tour de France het Café Babonneau in Nantes.
Ze waren op weg naar de finish van de 'grootste wielerwedstrijd tot nu toe georganiseerd', die 462 km verderop lag in Ville-d'Avray, een westelijke buitenwijk van Parijs.
‘Het zal volgende week zeker grappig lijken om niet meer starts aan de Tour de France te geven’, meldde Georges Abran, die verantwoordelijk was voor het op weg sturen van de renners. ‘Vaarwel de Tour de France’, besloot hij. ‘De definitieve start is gegeven. Het is 8 uur stipt.’
Die starttijd was een uur later dan oorspronkelijk gepland vanwege een behoorlijke wind in de rug en de organisatoren wilden ervoor zorgen dat de renners niet te vroeg in Parijs zouden aankomen.
Toen ze aan die zesde en laatste etappe begonnen, zat de Franse Maurice Garin comfortabel bovenaan in het algemeen klassement.
Garin had de eerste etappe van de race van Parijs naar Lille gewonnen en arriveerde bij de finish voordat de hoofdreporter van L'Auto uit zijn trein was gestapt, en behaalde toen een tweede etappezege in de race naar Nantes.
In de laatste etappe had hij ruim twee en een half uur voorsprong op de als tweede geplaatste Lucien Pothier. Hij hoefde alleen maar overeind te blijven en uit de problemen te blijven en de eerste Tour de France was van hem.
Het bleek dat Garin meer deed dan alleen uit de problemen blijven, want hij zou genieten van een geweldige finale. Hij bleef in topvorm en berichten vanaf de controleposten van de etappe die de volgende dag in L'Auto werden afgedrukt, hebben hem van start tot finish in het leidende peloton of aan de kop van de race.
In Chartres, op 84 km van Parijs, won hij een primeur van 25 frank, opgesteld door de plaatselijke kamer van koophandel om de eerste rijder die de stad binnenkwam te belonen.
Toen, iets meer dan drie uur na het binnenhalen van die prijs, en voor een grote menigte die de functionarissen met moeite in bedwang konden houden, kwam Garin als eerste over de finishlijn van de race naast het tijdelijk hernoemde Restaurant du Père Auto.
Nadat hij Garin nog een laatste keer zag sprinten, meldde L'Auto dat hij precies om 14:09 over de streep kwam, zo'n tien seconden voor Fernand Augereau en Julien 'Samson' Lootens.
Het was Garin's derde ritzege en bevestigde hem als de comfortabele kampioen van de eerste Tour, zijn winstmarge net iets minder dan drie uur op Pothier.
‘Ik had problemen op de weg,’ zei Garin na afloop, voor het geval iemand dacht dat het makkelijk was geweest. ‘Ik had honger, ik had dorst, ik was slaperig, ik leed. Ik huilde tussen Lyon en Marseille.’
Hij herinnerde zich dat de race aanvoelde als 'een lange grijze lijn, eentonig'. Voor zijn inspanningen won Garin 6.125 frank van de organisatoren en een 'prachtig kunstobject' dat werd geschonken door het tijdschrift La Vie au Grand Air.
Van Italië naar Frankrijk
De foto die hier rechts wordt getoond, werd vijf dagen na de overwinning van Garin op de voorpagina van datzelfde tijdschrift gepubliceerd.
‘De Tour de France, de grootste wielerwedstrijd die tot nu toe is georganiseerd, is zojuist geëindigd met de overwinning van Maurice Garin,’ luidde het begeleidende bijschrift.
‘Onze foto is gemaakt op het moment dat Brillouet, de bekende masseur in sportkringen, Garin net had meegenomen om te douchen en een welverdiende massage te geven. Naast Garin is zijn jongste zoon, een toekomstig kampioen op de weg!’
Na het overschrijden van de lijn in Ville d'Avray werden Garin en de rest van de finishers door de kantoren van L'Auto naar een tuin gebracht om zich op te frissen en te genieten van een glas champagne voordat ze naar het Parc des Prinsen voor de overwinningsceremonies.
Duizenden toeschouwers stonden langs de straten om de renners te zien passeren. Garin was bijvoorbeeld niet tevreden met die regeling en vroeg om in plaats daarvan de reis met de auto te maken - een verzoek dat werd afgewezen.
‘De duizenden toeschouwers die zich rond de relingen verzamelden, applaudisseerden met al hun kracht voor deze onbetwiste koning van de weg,’ meldde La Vie au Grand Air.
Garins overwinning werd gevierd en geregistreerd als een succes van eigen bodem, maar Garin was eigenlijk geboren in Arvier, een dorp in de Aosta-vallei in het noordwesten van Italië.
Zijn vader was landarbeider, zijn moeder hotelbediende. Met negen kinderen was het een groot gezin en toen Maurice 14 jaar oud was verhuisden ze over de grens naar Frankrijk. Pas in 1901 nam Garin de Franse nationaliteit aan.
Hoe en waarom de verhuizing naar Frankrijk tot stand kwam, wordt veel besproken. Hebben ze de reis als gezin, individueel of in een grotere groep gemaakt? Hebben ze de Petit-St-Bernardpas gebruikt, of een minder bekende route, hoger in de bergen?
Sommigen beweren dat Maurice door zijn vader is ingeruild voor een wiel kaas, waarschijnlijk door een Franse schoorsteenveger, die het jongetje vervolgens naar Noord-Frankrijk heeft gebracht.
Hoe hij daar ook kwam, in 1892 was Garin in de Franse stad Maubeuge, dicht bij de Belgische grens, waar hij werkte als schoorsteenveger.
In 1894 werd hem, ondanks het feit dat hij het jaar ervoor zijn eerste race had gewonnen, de toegang tot een race in Avesnes-sur-Helpe geweigerd vanwege zijn niet-professionele status.
Garin wachtte op de start en joeg vervolgens de race achterna, waarbij hij elke professionele rijder voor de finish ving en passeerde. Toen de organisatoren weigerden prijzengeld uit te betalen, sloegen de toeschouwers een zweepslag. Garin ging die avond naar huis met 300 frank op zak, het dubbele van wat de organisatoren boden. Hij zou snel professioneel worden.
Wins in Parijs-Roubaix (1897/1898), Parijs-Brest-Parijs (1901) en Bordeaux-Parijs (1902) volgden, wat betekent dat tegen de tijd van de eerste Tour Garin een van de favorieten was voor de win.
Het bleek dat zijn Tour-overwinning in 1903 het laatste erkende succes van Garins wielercarrière zou zijn. In 1904 werd hij opnieuw geprezen in Parijs als de winnaar van de Tour, maar was een van een aantal renners die vervolgens werden gediskwalificeerd wegens bedrog en twee jaar geschorst, een vonnis dat hij een 'flagrante onrechtvaardigheid' noemde.
Garin zou pas in 1911 weer rijden, toen hij 10e werd in Parijs-Brest-Parijs. Tegen die tijd had hij een garage in Lens geopend.
Hij zou ook fietsen gaan verkopen en een tijdje na de Tweede Wereldoorlog reden professionals zoals Wim Van Est op fietsen van het merk Garin.
Hij stierf in 1957, 85 jaar oud.
