De jonge Sloveen heeft al een Grand Tour-podium en vijf ritzeges op zijn naam staan, en op zijn 21e begint hij net
Een artikel schrijven over Tadej Pogačar terwijl de Tour de France het Centraal Massief oversteekt op weg naar het Juragebergte, betekent het vijf of zes keer herschrijven.
Immers, met elke dag die voorbijgaat, lijkt het jonge Sloveense talent ofwel de etappe te winnen of tijd te nemen van zijn rivalen. In die zin is een rustdag de enige echte tijd om het te doen. Dan kan hij tenminste de geschiedenis niet halverwege het profiel herschrijven.
Pogačar, geboren in 1998 in Komenda, Slovenië, herdefinieert in zijn debuutjaar het reguliere script van de Tour de France. De 21-jarige renner (hij wordt binnen een week 22 jaar) blijkt tot ieders verbazing de grote animator van deze Tour, na jaren van totale dominantie door Team Sky/Ineos.
Na vijftien etappes heeft de Sloveen twee etappezeges op zijn naam staan en staat hij tweede in het algemeen klassement. Hij verloor tijd op de zevende etappe – een slachtoffer van zijwind en het gebrek aan bekwame luitenants. Misschien zou het al een ander verhaal zijn als hij Jumbo-Visma of Ineos Grenadiers had om hem te ondersteunen en hem door belangrijke momenten van de race te leiden.
Om te begrijpen hoe een 21-jarige het wereldtoneel is gaan domineren, moeten we kijken naar het karakter achter de renner en de korte carrière die hem hier heeft geleid.
Racegevoel
Bij het bereiken van zijn huidige positie in de Tour – met slechts 40 seconden achterstand op landgenoot Primož Roglič – heeft Pogačar bewezen de dapperste en misschien zelfs de sterkste van de favorieten te zijn. Maar toen ik een paar maanden geleden met hem ging zitten, leek zijn traject heel anders.
Hij zou zonder druk naar de Tour komen, zei hij - 'om te leren, mijn best te doen, mijn teamgenoten te helpen en misschien iets te proberen. Mijn belangrijkste doel is om ervaring op te doen', zei hij destijds.
Pogačar is een natuurtalent, zijn snelle opkomst gevoed door een mix van moed, zelfvertrouwen en het felbegeerde race-instinct van Grand Tour-winnaars. 'Ik denk dat een van mijn sterke punten is dat ik weet hoe ik een race moet lezen, maar ik hou er niet van om overdreven opgewonden te raken en zonder zin aan te vallen. Ik zie liever wat anderen doen en ga gewoon met de stroom mee.'
Voor zijn directeur in UAE Team Emirates, Neil Stephens, is Pogačar 'een fenomeen'.
'Meestal als ik naar de raceradio luister en overweeg wat ik hem moet zeggen, heeft hij de beslissing al genomen en is het de juiste', zegt Stephens over zijn jonge lading.
Die intuïtie is waarschijnlijk een reden om uit te leggen hoe Pogačar in slechts twee jaar sinds hij prof werd, al vijf Grand Tour-etappes heeft gewonnen. Bij zijn debuut in de Vuelta a España vorig jaar won hij er drie, één voor elke week van de race, en eindigde als derde in het algemeen klassement achter winnaar Roglič en de veteraan Alejandro Valverde.
Close-up, Pogačar is verlegen en beleefd, maar met duidelijke ideeën. Een paar maanden na zijn debuut in de WorldTour greep hij ieders aandacht door het eindklassement te winnen in de Tour of California. Overwinning in de Volta ao Algarve en enkele goede resultaten in de Vuelta al País Vasco volgden, toen kwam zijn doorbraak in de Vuelta a España.
‘Deze baan zorgde ervoor dat ik op zeer jonge leeftijd heel belangrijke beslissingen nam, als ik het vergelijk met het leven van mijn vrienden,’ reflecteert hij. ‘Je groeit als noodzaak sneller op. Je leert hoe je met mensen moet werken, je leert hoe het leven werkt en je hebt veel te doen in je dagelijkse leven.’
Stephens is vooral verrast door hoe volwassen Pogačar is voor zijn leeftijd. ‘Het is niet normaal. Hij is heel kalm, onafhankelijk en reflectief, maar hij luistert naar wat je zegt, volgt je advies en bevelen op en hij vraagt de juiste dingen zonder zijn initiatief te verliezen.'
Snel opgroeien
De sprong van amateurniveau naar de WorldTour is niet alleen een seismische sprong in sportief opzicht, maar ook de toegang tot de wereld van volwassenen. ‘Als amateur racete ik met mensen van mijn leeftijd. We spraken over de dingen die we vroeger deden en nu kom ik hier en iedereen is ouder dan ik, iedereen heeft zijn eigen familie… maar dat vind ik niet erg, het is nog steeds een leuke ervaring', zegt Pogačar.
Na zijn eerste jaar bij UAE Team Emirates verhuisde hij naar Monaco, waar hij nu woont met zijn vriendin, Urška Žigart, ook een wielrenner die rijdt voor Alé BTC Ljubljana. Hij erkent echter dat het belangrijker was dat hij eerst bij zijn nieuwe team paste.
‘Aan het begin van het seizoen [2019] was ik erg nerveus, maar in de eerste race in Australië voelde ik me al erg op mijn gemak. Ik verraste mezelf al snel door te racen voor topplaatsen zoals ik deed in de Algarve. Ik had nooit zoveel van me verwacht of gedacht. Ik probeer mezelf altijd te verbeteren, maar dit ging heel snel.’
Zijn grootste wens voor 2020 was om het op te nemen tegen de 23-jarige Egan Bernal en de 20-jarige Remco Evenepoel. 'Ze zijn de beste van het jonge veld en ik denk dat het spannend wordt op de dag dat we tegen elkaar racen.'
Als het op Bernal aankomt, heeft hij al meer gedaan dan alleen maar concurreren. De Colombiaanse verdedigende kampioen van de Tour de France zat slechts enkele seconden achter Pogačar die de etappe van gisteren inging, maar terwijl de Sloveen aan het einde van de etappe zijn armen ophief om te winnen, worstelde Bernal nog steeds op de steile hellingen van de Grand Colombier. Hij verloor uiteindelijk meer dan zeven minuten en daarmee zijn kans om het succes van vorig jaar te herhalen.
Wat de andere helft van Pogačar's doel betreft, hij zal moeten wachten tot het seizoen 2021 om Evenepoel te ontmoeten, zodra de Belgische jongere is hersteld van zijn verwondingen na zijn crash in Il Lombardia.
Deze generatie nieuwe talenten heeft veteranen als Chris Froome, Vincenzo Nibali en Geraint Thomas naar buiten geduwd, die zeer recentelijk automatische favorieten waren in de grote rondes. Hiermee hebben ze ervoor gezorgd dat de dagen dat teams zorgden voor hun jonge talenten zonder ze een uitgebreide en veeleisende kalender te geven, voorbij zijn.
Jongeren zijn tegenwoordig klaar om te schitteren, mede dankzij de professionalisering van het amateurveld, waar ze zo goed als professionals opleiden.
'In die zin leer ik ook bij met Tadej', zegt Stephens. 'Ik ben een beetje ouderwets, van de traditie om ze beetje bij beetje te laten groeien, maar met Tadej maakt het niet uit of ik de zaken rustig wil houden - hij bepa alt zijn eigen ritme. Hij geeft graag 100% terwijl hij geniet van de race. Of je nu wint of niet.’
In tegenstelling tot hoe het wielrennen 20 jaar geleden was, waar de teams zeer duidelijke hiërarchieën hadden waaraan jonge renners zich moesten houden, heeft Pogačar de mantel van teamleider al op zich genomen. In een omkering van de oude volgorde moeten zijn ervaren teamgenoten nu afstand nemen en de prestaties van een jongere rijder faciliteren.
Het is een situatie die erg lijkt op de situatie die toen nog onbekende Óscar Freire meemaakte toen hij op 23-jarige leeftijd bij de almachtige Mapei aankwam als wereldkampioen.
'In het geval van Tadej is de situatie natuurlijk ontstaan', zegt Stephens. 'Hij is goed, en hij weet het, maar tegelijkertijd is hij nederig en een goede teamgenoot. Directeuren hoeven geen richtlijnen voor hem te bepalen omdat hij weet wanneer hij voor een teamgenoot moet werken of wanneer zijn kans is. Dit opent zijn pad en geeft hem vrijheid.'
Op het podium van de Vuelta a España 2019 was Pogačar emotioneel bij het luisteren naar het Sloveense volkslied dat hulde bracht aan de winnaar van de race, zijn vriend Roglič.
Het land plaatst fietsen nu onder de meest populaire sporten - naast skispringen, voetbal, basketbal en handbal. En geen wonder: op dit moment zijn de Slovenen de sterkste in deze Tour de France.
Pogačar zal ongetwijfeld hopen zijn volkslied zondag weer te horen spelen in Parijs. Maar ook al lijkt er soms een alliantie te bestaan tussen hem en landgenoot Roglič op de weg, Pogačar zelf maakte aan het einde van etappe 15 duidelijk dat hij klaar is voor de volgende stap op zijn opmerkelijke reis: 'Ik wil deze Tour de Frankrijk.'
