De Felice Gimondi-Bianchi sportive is een glorieus feest van de Italiaanse fietscultuur, alleen geëvenaard door het overvloedige aanbod aan eten
Het meest aanlokkelijke kenmerk van elk fietsweekend in Italië, afgezien van prachtige bergen en de mogelijkheid om in de wielsporen van grootheden als Fausto Coppi, Felice Gimondi en Gino Bartali te trappen, is het geweldige eten dat je daarna kunt slopen. Het is dus toepasselijk dat de eerste beklimming van de Gran Fondo Felice Gimondi-Bianchi 2015, een schilderachtige odyssee van 162 km die als een zachte spaghettisliert rond de weelderige heuvels ten noorden van Bergamo in Lombardije weeft, de Colle dei Pasta wordt genoemd.
Ik trap met enthousiasme in de vroege ochtendzon, genietend van dat onmiskenbare gevoel van bedauwde frisheid dat gepaard gaat met een paar net geschoren mannenbenen en ongerepte lycra. De geur van zonnebrandcrème die uit het peloton sijpelt, vermengt zich met de geur van verse koffie die van de balkons van houten appartementen komt. Maar ik kan alleen maar aan eten denken. Ik ben nog maar 11 km onderweg, maar het zien van het woord 'pasta' alleen al betekent dat ik al aan het dagdromen ben over de dampende kom fettuccine beladen met sappige klodders ragu, eekhoorntjesbrood en verse basilicum waarvan ik van plan ben om vanavond te genieten.
De voedselfantasie wordt nog levendiger als ik 20 km later het banket zie wachten bij het eerste voerstation bovenop de Colle del Gallo. Hier serveren dikke oude dames en besnorde mannen in mosterdgele truien een feest van pure chocolade, verse aardbeien, biscotti, kaas, salami, fruitcakes en vers sap. De meeste lokale Italiaanse ruiters lijken blij te zijn met tanken en in beweging te komen, maar ik zou hier best de hele dag kunnen blijven en grazen.
Ik sta alleen bij een stenen muur, vrolijk kijkend naar de andere renners die voorbij komen, met gesmolten chocolade over mijn lippen gesmeerd en vingers geslagen als een ondeugende schooljongen. Met pijn in het hart, een zwaardere maag en een wang vol aardbeien klem ik me uiteindelijk vast en bereid ik me voor op de resterende 130 km heuvels en valleien die tussen mij en mijn avondeten staan.
In het begin bevind ik me in een maalstroom van chaos
Gran-ontwerpen
De Gran Fondo Felice Gimondi-Bianchi dankt zijn naam aan het lokale fietsmerk Bianchi, wiens faciliteit is gelegen in Treviglio, net buiten Bergamo, en de grote Italiaanse wielrenner Felice Gimondi, die in 1965 de Tour de France won, de Giro d'Italia in 1967, 1969 en 1976, en de Vuelta a Espana in 1968. De grote man, nu 72 en nog steeds een Bianchi-liefhebber, mengde zich de dag voor de race vrolijk onder de amateurrenners en glimlachte geduldig door selfie na selfie. (Lees ons profiel van Gimondi.)
De race zelf is een leuke, hectische explosie door de uitlopers van de Bergamasque Alpen, die van nature rijk zijn aan levendige kleuren. Bergamo geniet van een ongewoon klimaat dat de zomer natter maakt dan de winter, waardoor een explosie van weelderige groene bossen en dicht, gekleurd gebladerte ontstaat die het terrein een tropische smaak geven.
De drie raceroutes – van 89 km, 128 km en 162 km – glijden langs huizen in de kleur van fruitsorbets, torenhoge kerkklokkentorens en met kiezelstenen verstikte rivieren. Het evenement heeft sinds de oprichting in 1996 in totaal 70.000 rijders aangetrokken en het viert deze zomer zijn 20-jarig jubileum. Jaarlijks strijden tussen de 2.000 en 5.000 renners, en met de luchthaven Il Caravaggio van Bergamo op slechts twee uur vliegen van Londen en slechts een paar minuten van het centrum van Bergamo, waar het evenement begint, is het
een eenvoudig weekendje weg voor Britten.
Gran Fondo's worden vaak omschreven als de Italiaanse versie van UK sportives, maar dat klopt niet helemaal. Ze hebben meer een racekarakter, waarbij renners timing en plaatsingen pijnlijk serieus nemen. Als ik op zondagochtend om 7.00 uur voor de start in de wachtruimte word gedreven, word ik omringd door een technicolor troep fietsers met pezige, gebruinde ledematen, stijlvolle brillen, netjes getrimde baarden (voor de uomini) en geverfde vingernagels in kleur -matched met hun lycra (voor de donne). Wat de Italiaanse renners vandaag ook bereiken, ze gaan het in stijl doen.
Misschien hebben de wazige dageraadzon en het geluid van kerkklokken me doen denken dat dit net als elke andere zondagochtend-spin zal zijn. Maar zodra we beginnen, bevind ik me in een maalstroom van chaos. Grote scholen fietsers schieten links en rechts langs me heen. Geschreeuw en geschreeuw vullen de lucht. Een renner gekleed in het rijke blauw van het Italiaanse voetb alteam begint ruzie te maken met een groep vrouwelijke wielrenners die collectief met vuisten en vingers naar hem terug gebaren. Ik ben blij dat ik geen Italiaans spreek. Teams in bijpassende tenues snijden met dreigende bedoelingen door het peloton. Terwijl we naar het oosten glijden door de afgesloten wegen van de stad, realiseer ik me dat Italianen fietsen zoals ze rijden, en concludeer ik dat ik het parcours van 162 km met plezier solo zal afleggen in plaats van ergens in de buurt van het stuur van een andere rijder te komen.
Morning highs
Nadat we door de vlakke buitenwijk van Gorle zijn gevlogen, waar we gemanicuurde heggen, ongerepte tuinen en Il Tricolore-vlaggen die wapperen in de wind passeren, steken we de sprankelende Fiume Serio over. Het gespierde gedrang om positie is onverbiddelijk gedurende de eerste 8 km totdat we de Colle dei Pasta bereiken. Zoals alle pastaheuvels is deze klim aangenaam maar moeilijk te verteren 's ochtends. Het heeft een lichte helling van 4,2% over 3,4 km, met een hoogteverschil van 143 m, maar de effecten van de zwaartekracht zijn voldoende om gemoedstoestanden en lage snelheden te kalmeren. Inmiddels zijn we omringd door wijngaarden, gesnoeide dennen en populieren en kunnen we stoffige nederzettingen op de heuveltop en mollige bergen bedekt met dicht gebladerte verderop zien.
Bij Trescore Balneario - een netjes stadje dat al sinds de Romeinse tijd bekend staat om zijn thermale baden - begint de route naar het noorden te slingeren. Bij aankomst in de stad Luzzana verschijnen grotere pieken aan de horizon, gehuld in dunne slierten wolken en versierd met witte stukken rots die glinsteren in de zon.
Kort daarna komen we aan de voet van de Colle del Gallo, een klim van 7,5 km die 445 m stijgt met een gemiddeld stijgingspercentage van 6%. Sommige haarspeldbochten lopen op tot 12% en voor het eerst vandaag beginnen de spiervezels in mijn benen te schreeuwen en te schreeuwen als heethoofdige Italiaanse wielrenners.
Terwijl we door het heuvelstadje Gaverina Terme stijgen, kijken verbijsterde oude Italiaanse stellen vanaf hun balkon op ons neer, terwijl piepende kinderen de fietsen achtervolgen terwijl we passeren. De hoge heggen en steile stenen muren dragen bij aan het gevoel van verstikking dat wordt veroorzaakt door de eerste grote inspanning van de dag, en ik ben blij om verder omhoog te slijpen langs de huizen van Piano, waar ik geniet van een weids uitzicht op de bossen beneden.
Op de top van de Colle del Gallo bevindt zich het vanillekleurige 'Heiligdom van Onze-Lieve-Vrouw van de Fietsers', een heiligdom waar elk jaar op 3 augustus de lokale bevolking geniet van een wake bij kaarslicht met fietsen, wat uitmondt in het ontvangen van alle renners een zegen van de geest van de Madonna van Colle Gallo en, in overeenstemming met de culinaire passie van de regio, een stevige kom soep.
Na het afronden van de top, 32 km in de rit, geniet ik van de eerste rustige afdaling van de dag, met een val van 400 meter in 13 km. Het bedient een aantal lange rechte stukken waar het onmogelijk is om laag te duiken en de snelheden te zien stijgen, maar de vreemde scherpe bocht zorgt ervoor dat ik me niet laat meeslepen.
We steken een stenen brug over bij de stad Nembro en gaan naar het noorden voor de lange, gestage klim naar de 946 meter hoge Selvino. Deze chaotische rel van haarspeldbochten omvat een totale stijging van 426 m over 7,5 km met hellingen die oplopen tot 9%. Het is misschien niet de grootste uitdaging van de dag, maar wel de langste. Het race-roadbook had me gewaarschuwd dat het 'zonder een enkele meter vals-vlak terrein' komt. Als de haarspelden beginnen, heb ik het gevoel dat ik de lagen van een gigantische bruidstaart beklim. Op de bovenloop zwoeg ik weg in de schaduw van steile rotswanden en tuur voorzichtig naar de scherpe druppels in de kloof beneden.
Panoramische uitzichten openen zich aan het begin van de afdaling en onthullen een zachter, groener terrein in het noorden. De rode en gele capsules van skiliften bungelen als feestelijke gors in de zomerhemel. Miniatuurdorpjes met witte huizen met terracotta daken zijn zichtbaar in de vallei.
Als de haarspelden beginnen, heb ik het gevoel dat ik de lagen van een gigantische bruidstaart beklim.
Ongeveer 15 km aan opwindende afdaling ligt voor ons voordat we naar de stad Ambria rennen. De laatste stukken zorgen voor een van de meest spectaculaire drama's van de dag, terwijl we langs de brullende Torrente Ambria onder overhangende rotswanden razen en door tunnels duiken die worden opgehouden door roestige stalen liggers.
In het wild
We verlaten Ambria en rijden parallel aan de rivier tot we San Pellegrino Terme bereiken, de thuisbasis van het wereldberoemde mineraalwater. Het is een stijlvol dalstadje met zonovergoten boulevards, art nouveau-hotels en openbare baden, waar het constante geruis van de ongerepte bergrivier tot leven komt. Het landschap lijkt een kalmerend effect op de renners te hebben en ik rijd nu in kleine groepen met andere achterblijvers. Er worden weinig woorden gesproken, maar het delen van de last in de vallei is een zalige opluchting.
De stad San Giovanni Bianco markeert het begin van de 806 meter hoge Costa d'Olda-klim. Deze beklimming van 10,3 km van 414 m is gemiddeld slechts 4%, maar er zijn een paar hartverscheurende secties van 10% om me tot de top te laten gissen.
Zodra we de Costa d'Olda veroveren, worden we geslagen door de Forcella di Bura, die 8 km stijgt met hellingen tot 7%. Er is een panoramische balkonweg op weg naar boven en het biedt de kans om van de omgeving te genieten. Donderende watervallen vallen links van de weg naar beneden. Bomen klampen zich vast aan de duizelingwekkende toppen aan de rechterkant. Aan alle kanten barsten witte kliffen uit het bos. Als ik niet zoveel tijd had verspild aan het bespotten van chocolade, zou ik in de verleiding komen om een duik te nemen in het zoete water van de nabijgelegen Torrente Enna.
De top van de Forcella di Bura markeert het 100km-punt. Met de meedogenloze middagzon op mijn rug lijkt die laatste 60 km plotseling een grote uitdaging, dus ik pas een aantal hersenkrakende trucs toe om me erdoorheen te helpen. Ik weet dat er nog maar twee beklimmingen over zijn en dat de laatste 30 km bergaf of vlak is, dus ik houd mezelf voor de gek door te geloven dat er nog maar 30 km te gaan is. Daarna zouden zwaartekracht en gruis me naar huis moeten leiden.
De volgende afdaling is gevaarlijk, met allerlei smalle en blinde bochten en oneffen wegdek. Als ik door een bocht in de weg draai, zie ik een huiveringwekkend tafereel: een ambulance, een pop-upscherm met een gewonde fietser en voor hen een priester gekleed in zwarte gewaden met zijn handen in de lucht. De priester is uit een plaatselijke kerk gekomen om te helpen en gebaart de fietsers om langzamer te rijden, maar het is een verontrustend moment. Ik hoor later dat de berijder zwaar gewond was maar nog leefde.
Geschrokken maar enthousiast om verder te gaan, ga ik door naar de voorlaatste klim, de Forcella di Berbenno, een klim van 6 km met 254 m klimmen en een maximaal stijgingspercentage van 12%. Inmiddels begint elke hobbel in de weg aan mijn spieren te knagen en melkzuur verspreidt zich als een bosbrand door mijn kuiten, bilspieren en hamstrings.
Na nog een herstellende afdaling beginnen we aan de laatste klim van de dag naar de 1 036 m hoge Costa Valle Imagna - het hoogste punt van het parcours. De klim stijgt 600m over 9km, maar met schokken van 12% is het moeilijk om in een bepaald ritme te komen. Er zijn enorme scheuren en scheuren in de weg en we geven heiligdommen door aan automobilisten en fietsers die bij ongevallen het leven hebben verloren.
Ik vloek en schuim me een weg naar de top, maar Costa Valle Imagna is een geschikte plek om het klimmen van de dag te beëindigen. Een mooie nederzetting van citroen- en perzikkleurige huizen, bruisende bakkerijen, stenen muren en stoffige pleinen, het biedt een prachtig uitzicht op de Bergamasque Alpen zodra ik de top bereikt. Helaas is er nog 30 km te gaan.
Alles bergafwaarts vanaf hier
In de late namiddagzon blijkt de afdaling naar Bergamo een leuk laatste hoofdstuk van de rit van de dag te zijn. Na een rustige afdaling bergafwaarts, werk ik samen met een groep ervaren Italianen om de tegenwind van de vlakke delen die terug naar Bergamo leiden, aan te pakken. We kletsen bijna 5 km, maar al te blij en uitgedroogd om zich druk te maken over het simpele feit dat we elkaar niet kunnen verstaan.
In de laatste bocht rennen twee van onze groep vooruit voor een sprintfinish, terwijl de andere twee met mij over de lijn rollen. De een geeft me een stevige klap op de rug, de ander een zacht klopje op de helm.
Ik strompel de Lazzaretto in om een klein leger Italiaanse grootmoeders te vinden die gigantische porties penne in plastic kommen scheppen voor de uitgehongerde ruiters. Na 162 km zonovergoten beklimmingen en bloedstollende afdalingen is de echte Colle dei Pasta eindelijk in zicht.
De details
Wat: Gran Fondo Felice Gimondi-Bianchi
Waar: Bergamo, Italië
Afstand: 89km, 128km, 162km
Volgende: 15 mei 2016
Prijs: €32 (£24)
Meer info: felicegimondi.it
Hoe we het deden
Reizen
Ryanair biedt retourvluchten van Londen Stansted naar Milaan Bergamo vanaf ongeveer £ 65. Fietsvervoer kost £60 extra per enkele reis. Vanaf de luchthaven – die
staat ook bekend als Il Caravaggio of Orio al Serio - het is een korte taxirit van 6 km en 12 minuten naar het stadscentrum.
Accommodatie
Fietser verbleef in het Hotel Cappello d'Oro - een Best Western Premier hotel in het centrum van Bergamo. Kamers voor aanstaande mei zijn momenteel beschikbaar vanaf € 80 (£ 59) per nacht, en het ontbijt is een extra € 3 (£ 2) per dag. Het hotel was blij dat we fietsen in de kamer konden stallen en het is een korte rit van vijf minuten naar de start van de race.
Entry
Registratie voor de Gran Fondo kost € 32 (£ 24), inclusief een timingchip, rugnummers, een certificaat, een medaille, een waterfles en vouchers voor een pastafeest. Bezoekers uit het VK moeten ook € 15 (£ 11) betalen voor een lidmaatschapsdagpas, inclusief een multi-risicoverzekering, en een geldig medisch certificaat overleggen waaruit blijkt dat u fit genoeg bent om deel te nemen.
