Taylor Phinney's terugkeer van een carrièrebedreigende blessure is het spul van wielerlegendes
‘Ik kan me alles duidelijk herinneren’, zegt Taylor Phinney. ‘We kwamen deze afdaling af in Chattanooga, Tennessee. Ik leidde. Ik ging behoorlijk snel - het is echt een snelle afdaling. Er was een hoek waar ik op moest letten, maar als ik de juiste lijn nam, zou het goed zijn … '
Het was 26 mei 2014, het evenement van de Amerikaanse nationale kampioenschappen wegraces. De prof van het BMC Racing Team, die nog maar 23 jaar oud was, vestigde zich snel als een ster van het wereldwielrennen en zijn seizoen was goed begonnen, met een algemene overwinning in de Dubai Tour en een ritzege in de Tour of California.
Na twee dagen eerder de tijdrit te hebben gewonnen, begon Phinney als sterke favoriet aan de wegwedstrijd. Het parcours van 102,8 mijl omvatte vier slopende beklimmingen van Lookout Mountain - met een lange, kronkelende afdaling aan de andere kant waar renners snelheden van bijna 60 mph konden bereiken. En het was op de allereerste van deze afdalingen dat het noodlot toesloeg.
‘Het toeval wil dat er vlak voor die bocht een motorrijder met commentaar was die niet zoveel aandacht schonk als hij misschien had moeten doen,’ vervolgt hij. 'Het was erg vroeg in de race, maar toch moest ik om hem heen en dat belemmerde mijn set-up. Uiteindelijk gleed ik naar buiten en raakte ik een vangrail. Ik nam alle kracht op mijn linkerbeen, op mijn knie en onder mijn knie, op mijn scheenbeen.'
Eraf vallen is een alledaags gevaar voor professionele wielrenners, maar Phinney wist meteen dat het deze keer serieus was. ‘Ik had de meeste pijn die ik ooit heb gehad, weet je, in mijn leven. En ik dacht op basis van dat gevoel dat ik iets extreem verkeerd had gedaan', zegt hij. ‘Ik zat daar een beetje verbijsterd en had tijd om me af te vragen of ik net mijn carrière had beëindigd.’
Samengestelde breuk
Hoewel artsen deze angsten niet openlijk bevestigden, waren ze niet optimistisch, en het is niet moeilijk in te zien waarom - Phinney had een open samengestelde breuk van het scheenbeen (scheenbeen) en een gebroken patellapees in zijn linkerbeen, evenals het verliezen van een stuk van zijn knieschijf. 'De manier waarop ze over mijn herstel spraken, was absoluut op een toon die suggereerde dat ik misschien niet meer zou kunnen racen', vertelt Phinney aan Cyclist. 'Dingen zeggen als: "Ik wil een foto van je zien als je weer kunt fietsen." Alsof het einde van het herstel alleen was dat ik op mijn fiets kon rijden.'
Maar Phinney is een geboren vechter, zoals hij al op enkele gedenkwaardige momenten in zijn prille carrière had laten zien. Op de Olympische Spelen van Londen in 2012, op slechts 22-jarige leeftijd, kwam hij binnen de lengte van de medaille van een fiets in de wegrace, terwijl hij gefrustreerd met zijn stuur bonkte toen hij als vierde over de streep kwam achter de Noorse Alexander Kristoff. Zijn gedrevenheid en verlangen om te slagen werden het volgende voorjaar nog duidelijker, tijdens de etappekoers Tirreno-Adriatico in Italië.
De 209 km lange zesde etappe was bezaaid met korte, maar brutaal steile beklimmingen, waaronder enkele secties met 30%. Omdat Phinney geen natuurlijke klimmer was, was de beste gok om met de gruppetto te rijden, die achterblijvers die achter in de race bij elkaar blijven in een groep. Maar toen het weer verslechterde, verlieten de renners de race in groten getale, waardoor Phinney de laatste 120 km alleen moest afleggen in ijzige wind en zware regen. Hij eindigde bijna 38 minuten achter etappewinnaar Peter Sagan - en buiten de tijdslimiet, resulterend in uitschakeling uit de race. Hoe blijf je in godsnaam doorgaan in die omstandigheden?
‘Ik weet het niet,’ geeft Phinney toe. ‘Ik denk dat veel ervan is begonnen door koppig te zijn, wat goed kan zijn, en dan ook een bepaald niveau van inspiratie te kunnen vinden dat vervolgens in ambitie verandert. En dingen in het soort context plaatsen dat buiten wat je eigenlijk doet. Je weet wel, rekening houdend met andere mensen, gezien je familie. Het belangrijkste in die Tirreno-etappe is dat ik de hele tijd aan mijn vader dacht, en toen dacht ik, nou, ik kan nu niet stoppen!'
Getalenteerde genen
Als ster van het 7-Eleven-team in de jaren '80 was Phinney's vader Davis Phinney pas de tweede Amerikaan die een etappe van de Tour de France won, en een natuurlijke inspiratiebron voor zijn zoon.
‘Mijn vader was een echte concurrent, hield van dat gevoel van winnen, jaagde altijd op dat gevoel en probeerde zich altijd te bewijzen als Amerikaan in een Europese sport. Dus toen ik in de sport kwam, begon ik te winnen en dacht ik: "Ja, pap, ik snap dit helemaal!" Ik wil deze rush najagen, ik wil die vent zijn.'
Phinney Snr werd op 40-jarige leeftijd gediagnosticeerd met de ziekte van Parkinson en richtte in 2005 een liefdadigheidsstichting op om mensen die met de ziekte leven te helpen en te inspireren.
‘Het is moeilijk om dat soort inspiratie te vinden, maar het vermogen om naar binnen te kijken… het heeft niet eens met fietsen te maken. Het is iets dat ik veel heb gedaan in het anderhalf jaar dat ik uit was met de blessure, dat innerlijke soort ontdekking.'
Niet dat Phinney het gemakkelijk vond om met zijn afgedwongen spelling om te gaan. Elke enthousiaste fietser die een tijdje van de fiets wordt gehouden, weet hoe frustrerend het kan zijn, dus stel je voor hoe moeilijk het moet zijn voor een professional.
‘Het was het zwaarst in de eerste paar maanden omdat ik nog steeds erg gefixeerd was op het seizoen’, herinnert Phinney zich. ‘Ik was heel sterk toen ik crashte en droomde ervan mijn eerste Tour de France te rijden, en dus bleef ik een paar maanden in contact met de wielerwereld. Ik realiseerde me dat dat de oorzaak was van het grootste deel van mijn depressie. De USA Pro Challenge 2014 kwam via Boulder en [de laatste etappe] begon voor mijn appartement. Ik had zoiets van, OK, dit maakt me verdrietig, ik moet mezelf gewoon verwijderen en stoppen met kijken naar fietsnieuwswebsites.’
Het wegkomen van de sport omvatte ook zijn teamgenoten. 'Ik heb niet veel met veel van de jongens in het team gepraat, maar ik had echt solide steun. De eerste persoon van wie ik hoorde na de crash was Samuel Sánchez [Spaanse winnaar van de Olympische wegwedstrijd van 2008], die ik nog niet eens had ontmoet, maar ik vond het cool dat hij zijn vriendelijke woorden aanbood.'
Een ander die regelmatig contact had, was de Italiaanse veteraan Manuel Quinziato. ‘Hij checkte veel bij me om te controleren of ik in orde was. Sindsdien is hij in het boeddhisme terechtgekomen en mediteert hij veel, wat cool is, dus daar sluiten we op aan.'
Maar Phinney's belangrijkste focus tijdens zijn herstel was weg van de wereld van het profwielrennen. ‘Ik keek meer naar andere aspecten van het leven en minder naar de sportkant van mijn leven omdat het al zo lang zo dominant was’, legt hij uit. 'Ik ben in de buurt geweest van mensen die fysieke barrières doorbreken in wielerwedstrijden, dat was iets waar ik nog niet eerder aan had gedacht en het was enorm inspirerend.’
Tekenvorming
Van de fiets af zijn bracht een andere kant van Phinney's karakter naar voren. ‘Door mijn blessure ontdekte ik dat ik veel meer op mijn moeder lijk.’ Connie Carpenter-Phinney was ook een succesvolle profwielrenner en ging sporten nadat een blessure een succesvolle schaatscarrière had beknot (ze nam deel aan de Olympische Winterspelen van 1972 pas 14 jaar). 'Ze was fysiek meer begaafd dan mijn vader en ik denk dat dat haar mentale ruimte gaf om andere dingen in haar leven te willen en te verlangen dan alleen maar een atleet zijn, dus ging ze met pensioen toen ze 27 was, de dag nadat ze een Olympische gouden medaille had gewonnen. in Los Angeles [in 1984], om iets anders te doen.'
Haar voorbeeld moedigde Phinney aan om zijn wereldbeeld te verbreden. 'Ik stopte gewoon met volgen en ging met een paar vrienden rondhangen, deed andere dingen, deed uiteindelijk veel meditatie en oefeningen die in wezen meditatief waren, net zoals fietsen kan zijn. Ik hou van fietsen vanwege wat het doet voor mijn brein, en het soort wegen die je kunt openen, en ik kijk graag vooruit, na mijn wielercarrière, naar iets anders', zegt hij.‘Ik ben begonnen met schilderen. Ik begon vliegtuigen te vliegen. Ik werd echt filosofisch over veel dingen, begon na te denken over wat ik zou doen als ik geen professionele wielrenner was, dat soort dingen.'
Terug op de fiets
Phinney twijfelt er niet aan dat het blessure- en revalidatieproces hem als persoon heeft veranderd, maar dat instinctieve verlangen om te winnen heeft hem nooit verlaten, en ongelooflijk genoeg zat hij binnen enkele weken na de crash weer in het zadel. ‘Een paar weken daarna lag ik op een stationaire ligfiets, met een heel klein bewegingsbereik, geen weerstand. Toen, in juni, een maand later, zat ik op een hometrainer met een kortere crank om het bewegingsbereik te beperken. Maar dat was binnen. De eerste keer dat ik buiten kwam was twee maanden na de crash. Het was voordat ik het mocht, maar ik wilde gewoon weggaan en fietsen.
Dus, tegen medisch advies in, dat is precies wat hij deed. 'Veel mensen zeggen dat ze hun lichaam beter kennen dan een dokter, maar wij, als atleten, zijn zo afgestemd op het onze omdat we zo lang geobsedeerd zijn geweest door hen dat ik dacht: als ik dit soort dingen kan doen, stroom binnen, ik kan dit buiten op een vlakke weg. En zolang ik veilig ben en de nodige voorzorgsmaatregelen neem, kan ik naar buiten. Ik kon niet veel bewegen omdat ik op krukken liep, maar het was enorm om op mijn fiets te kunnen rijden.
In die vroege stadia van revalidatie werd Phinney aangeraden om zijn vermogen onder de 150 watt te houden. 'Met 80-plus kilo's, dat is vrij gemakkelijk voor mij om te raken', voegt hij eraan toe. Dit dwong hem om op een geheel nieuwe manier naar fietsen te kijken. ‘Het voelde raar. Toen ik met wielrennen begon, begon ik meteen te racen en ervoer ik succes. Toen ik aan het racen was, was mijn drijfveer dat ik graag win. Ik zag mijn training als dit voertuig voor succes in plaats van als een voertuig voor vrijheid of een transportmiddel, wat een fiets is.'
In plaats van zich beperkt te voelen door zijn fysieke beperkingen, hielp Phinneys filosofische denkwijze hem de positieve kanten te zien. ‘Ik fietste puur voor de lol. Ik fietste op een andere manier dan ik ooit eerder had gedaan, meer een bevrijdende dan een trainingsmanier. Ik kon veel dingen verwerken.’
Dit alles klinkt misschien wat vreemd voor niet-professionals, maar er is nog steeds genoeg dat we kunnen halen uit Phinney's ervaring in onze eigen benadering van het overwinnen van fietsblessures. 'Er is een verhoogde geestestoestand die betrokken is bij blessures en je kiest precies wat die toestand is. Het kan verdriet zijn, of je kunt het zien als deze kans om te leren, te groeien, geduld met jezelf te hebben en voort te bouwen op alles wat je als mens weet, echt alles uitdagen wat je in de loop van je leven hebt geleerd. leven,' zegt hij.
‘Ik heb veel relaties in mijn leven versterkt door de crash, door het herstel. Je weet wel, dat gevoel van verbondenheid, niet alleen met mensen van wie ik hou, mensen die me echt steunden en wilden helpen, maar ook dat gevoel van verbondenheid met mezelf.'
‘Mentaal is het veel om mee om te gaan en te relativeren,’ voegt hij eraan toe.‘Maar als je elke dag beter wordt, boek je vooruitgang. Dat is alles waar je echt om kunt vragen in het leven - zelfs als je niet geblesseerd bent, probeer je elke dag een beetje beter te worden. En [overkomen] van een blessure is een goede manier waarop je lichaam je vertelt dat het elke dag beter wordt.'
Ondanks zijn positieve kijk was het in het begin niet zo gemakkelijk om weer te gaan trainen. Voor de crash leek het winnen van races bijna instinctief voor Phinney, zoals hij bekwame demonstreerde met zijn ritzege in de Ronde van Californië begin 2014, waarbij hij zich in de slotfase losmaakte van het peloton.
Terug naar glorie
‘Ik kan me niet herinneren dat ik opties heb afgewogen, ik ging er gewoon voor’, herinnert hij zich. 'En toen ik daar eenmaal was, was het als, oké, nou je kunt je eraan binden of niet en ik dacht dat ik daar was, dus ik kan me er net zo goed aan binden, en het is gelukt. Ik dacht dat als er iemand was die het kon, ik het kon.’
Terugkeren naar de training hield grotendeels in dat hij herontdekte waartoe zijn herstellende lichaam in staat was. 'Ik was op een interessante baan voordat ik het ongeluk kreeg, ik begon "eruit te komen", hoe te navigeren als een professionele atleet, te geloven in wat ik kon bereiken, en toen versterkte de crash dat alleen maar meer in de loop van de cursus van anderhalf jaar herstel', legt Phinney uit. 'Ik was me meer bewust van verschillen tussen mijn benen, maar ik wist dat ik sterk genoeg was om competitief te zijn, omdat ik wist dat ik mezelf alleen maar beperkingen oplegde als een keuze. Toen ik terugkwam, was ik me meer bewust van die keuze, terwijl ik daarvoor misschien meer vertrouwen had in mijn kunnen, maar niet wist dat vertrouwen een keuze was.'
De keuze die Phinney maakte, was om in zichzelf te geloven. ‘Voor de crash was het enige waar ik me zorgen over maakte of ik te zwaar was of niet fit genoeg was. Maar als je daar voorbij gaat en je hebt te maken met een van je benen die niet zo goed werkt als de andere, dan ga je daar diep op in je hoofd, en je denkt, wacht even, ik kan alles doen als ik echt willen.’
Dat geloof wierp zijn vruchten af in stijl toen Phinney in augustus 2015 eindelijk terugkeerde naar het racen, en de derde plaats behaalde in de openingsetappe van de Ronde van Utah. Alsof dat nog niet indrukwekkend genoeg was, kreeg de sprookjesachtige comeback minder dan twee weken later een happy end toen Phinney terugkeerde naar zijn thuisstaat Colorado voor de USA Pro Challenge.
Op het rechte eind van de openingsetappe bergopwaarts zag hij hem tijdens een explosieve sprint wegtrekken van het peloton naar de overwinning, terwijl hij zijn armen omhoog vierde met een gebrul dat diepe emoties onthulde. Hij was terug.
Phinney praat met Cyclist van het BMC pre-season trainingskamp in Spanje, en reflecteert op de overwinning. ‘Het betekende veel voor me om te zien hoe opgewonden mijn familie was en alle mensen die hielpen bij mijn revalidatie. Het is duidelijk dat het gevoel van opnieuw winnen ongelooflijk was, maar de afterglow is hoe iedereen erover denkt. Het beste deel is goed als je de lijn overschrijdt. Dat moment is vluchtig, maar leeft voort in de ogen van anderen.’
Op zoek naar goud
Dus terwijl zijn fans genieten van het opnieuw bekijken van zijn overwinning op YouTube, is de man zelf gefocust op zijn doelen voor 2016. 'Misschien doe ik dit jaar de Giro, dus ik zou de nationale kampioenschappen missen. Ik hou van racen in de VS en ik zou graag die wegwedstrijd willen winnen en het hele jaar met de trui van de nationale kampioen kunnen racen. Op dit moment kijk ik naar de Olympische Spelen en probeer ik een Olympische medaille te winnen.'
Zoals onze preview in de Cyclist van vorige maand liet zien, wordt het in augustus een zware race in Rio. ‘Het wordt zeker moeilijk,’ beaamt Phinney, ‘maar de Olympische Spelen zijn een vreemde race. Het werkt voor een man als ik die zich beter kan aanpassen dan sommige Europeanen voor de Olympische Spelen - omdat je de euro's uit Europa ha alt en het een game changer is, omdat ze ver buiten hun comfortzone zijn.'
Nog maar 25, de wilde hoogte- en dieptepunten van Phinney's korte carrière hebben aangetoond dat hij een man is die niet de luxe van een comfortzone nodig heeft om races te winnen, en minder dan twee jaar na de crash die bijna eindigde zijn carrière, wie zou er tegen wedden dat hij goud zou nemen?
Taylor Phinney tijdlijn
- maart 2009: pakt het enige goud van de VS op het UCI Wereldkampioenschap baanwielrennen en wint de individuele achtervolging. Het is een prestatie die hij het volgende jaar herha alt.
- September 2010: wint de individuele tijdrit op de Amerikaanse nationale kampioenschappen. Tien dagen later voegt hij de U23-tijdrittitel toe aan de UCI Wereldkampioenschappen wielrennen.
- Augustus 2011: Nu met BMC Racing Team begint hij aan zijn eerste grote ronde, de Vuelta, waarmee hij de vijfde plaats in de tijdrit beha alt.
- Mei 2012: wint de openingsrit van de Giro d'Italia en houdt de maglia rosa vast voor de volgende twee etappes.
- Juli 2012: wordt vierde in zowel de individuele tijdrit als de wegwedstrijd op de Olympische Zomerspelen in Londen.
- Mei 2013: eindigt koppig etappe 6 van Tirreno-Adriatico buiten de tijdslimiet en rijdt de laatste 120 km solo nadat de gruppetto van 55 renners de race onder erbarmelijke omstandigheden verlaat.
- Mei 2014: wint de individuele tijdrit bij de nationale kampioenschappen van de VS en crasht twee dagen later uit de wegrace.
- Augustus 2015: Na 15 maanden uit te zijn, keert hij terug naar racen in de Ronde van Utah en behaalde hij de derde plaats in de openingsetappe van 212 km. Twee weken later wint hij de eerste etappe van de USA Pro Challenge.
- September 2015: Maakt deel uit van de zeskoppige BMC Racing Team-ploeg die de ploegentijdrit wint bij de UCI Wereldkampioenschappen wielrennen, en is terug op zijn best!
Terugkaatsen
Taylor Phinney's tips voor terugkeer van een blessure:
Zoek andere dingen om te doen
Gebruik je verplichte vrije tijd om andere mogelijkheden te verkennen en je horizon te verbreden. 'Ik kwam in heel verschillende dingen terecht', onthulde Phinney aan Fietser. ‘Ik begon te schilderen, ik begon vliegtuigen te besturen, van alles.’ Een aantal van zijn kunstwerken kun je online bekijken. We zijn geen kunstcritici, maar we mogen ze liever!
Behoud je gevoel voor humor
‘Humor is iets anders dat helemaal jouw keuze is,’ zegt Phinney. "Je kunt jezelf veel te serieus nemen en echt emotioneel betrokken zijn bij je situatie, of je kunt er grappen over blijven maken." Phinney plaatste een onthullende foto online van een Frankenstein-transfer van een kind op zijn gehavende been (zie foto in linksboven).
Leer van de ervaring
In plaats van zich te concentreren op de pijn van een blessure, stelt Phinney voor om het als een leerervaring te gebruiken. 'Je begint je hersenen te gebruiken en je af te vragen waarom iets pijn doet, en waardoor het pijn doet', legt hij uit. 'Het is een soort experiment - je probeert te zien hoe je deze puzzel kunt overwinnen, al deze stukjes weer in elkaar kunt zetten.'
Ga weer op de fiets …en snel
Volg het grote voorbeeld van Phinney en kijk in de ruimte voor reflectie die fietsen creëert. 'Een aspect dat ik erg leuk vond aan de fiets, toen ik terugkwam, was dat je naar buiten gaat en delen van je hersenen meer oplichten dan wanneer je gewoon zit te proberen over dingen na te denken, dus het faciliteert een beetje direct dat soort introspectie.’
Breek de pijnbarrière
‘Toen ik eenmaal in staat was om hard te gaan, ervoer ik echt de mentale vrijheid van hoe harder ik ga, hoe minder ik iets kan verwerken. Er is iets moois aan om meer in het moment te zijn van wat je doet, maar pijn gebruiken als een manier om dat te doen.' Met andere woorden, rijd zo hard dat je niet kunt bedenken hoeveel pijn het doet!
