Kan training de prestaties slechts tot op zekere hoogte verbeteren?
De termen 'gen' en 'genetica' worden in de alledaagse taal gebruikt, maar omdat hun wetenschappelijke definities zo complex zijn, is het gemakkelijker om uit te leggen wat genen doen dan wat ze zijn.
Genen hebben betrekking op wat van ouders op kinderen wordt doorgegeven, inclusief eigenschappen zoals haarkleur, oogkleur en risico op ziekte. We kunnen de waarschijnlijkheid van de oogkleur van een kind van hun ouders voorspellen. Oogkleur heeft een genetische code die we kunnen zien, en de eenvoud van de uitkomst hier is belangrijk.
Bij sportprestaties is de genetische code minder duidelijk omdat de bepalende factoren veelzijdig zijn. Daarom hebben onderzoekers lang geprobeerd genen te identificeren die kenmerkend zijn voor 's werelds beste atleten.
Er zijn genetische markers die betrekking hebben op prestaties, dus als je deze logica volgt, zou het handig zijn als je je genetische samenstelling zou kunnen kennen. Maar welke genen wil je identificeren?
Genetische factoren helpen bij de verwerking en levering van energie, de productie van kracht en het vermogen om deze in stand te houden - in feite elk facet van fysieke prestaties.
Toch is er nog steeds een enorm gat in onze kennis. Als we zouden proberen de genetische factoren op te sommen die de prestaties kunnen beïnvloeden, zou dat ertoe kunnen leiden dat we een profiel gaan maken van hoe de genetisch perfecte atleet eruit zou kunnen zien.
Dat is een extreem ingewikkeld model. Dit proces zou een lange lijst van genen identificeren, en dan zouden we moeten uitzoeken hoeveel van hen nodig zijn en in welke combinatie.
Hoe ze met elkaar omgaan is ingewikkeld en het is onwaarschijnlijk dat één persoon alle noodzakelijke genetische code bezit om perfectie te bereiken, simpelweg vanwege de aantallen die ermee gemoeid zijn.
De relatieve bijdrage van deze genen aan de prestaties is interactief, dus het zou een complex model opleveren dat moeilijk te begrijpen en daarom erg moeilijk te testen is.
Ook, met genetische voordelen van het vezeltype, is de beschikbaarheid van energie en lactaatdrempel misschien niet zo belangrijk als het individu niet voldoende gemotiveerd is om de doelen te bereiken wanneer gevoelens van vermoeidheid intens worden. De beslissing om te vertragen in het licht van fysiologische tegenspoed – moe voelen – is geen exacte wetenschap en sommige atleten zijn meer gemotiveerd dan andere.
Factoren die de motivatie beïnvloeden, kunnen genetisch zijn, maar ze zijn ook sociaal en ervaringsgericht. Mexicaanse en Latijns-Amerikaanse boksers zijn bijvoorbeeld berucht om hun intense vechtstijl, een eigenschap die net zo goed voortkomt uit de wens om aan armoede te ontsnappen als genetische markers.
Genetische screening is uiterst nuttig geweest bij het identificeren van ziekten, het redden van levens en het verbeteren van de kwaliteit van leven. Willen we dezelfde lijn volgen met sportieve prestaties?
Met de complexiteit van sportprestaties weet ik niet zeker of dit haalbaar is met de mate van zekerheid die nodig zou zijn.
We hebben allemaal genetische verschillen en ja, op een gegeven moment zal je genetische code de limieten van je prestaties bepalen. Maar je bent waarschijnlijk geen professionele atleet en een deel van het plezier van fietsen is trainen om erachter te komen waar die limieten liggen en ze verder te verleggen.
Er zijn maar weinig fietsers die erachter komen waar die limieten liggen en een punt bereiken waarop ze niet langer verder of sneller kunnen.
Genen zijn belangrijk, maar ik denk dat we altijd zullen terugkeren naar meer fundamentele vragen: hoe atleten hun motivatie behouden, zelfvertrouwen behouden, emoties beheersen en presteren onder druk.
Dat zijn de limieten die je echt zou moeten verkennen.
De expert: Andy Lane is hoogleraar sport- en bewegingspsychologie, voormalig bokser, nu hardloper, zaalroeier en wielrenner. Hij is onderzoeksdirecteur aan de Universiteit van Wolverhampton en werkt samen met een aantal duursporters
