Kan wielrennen, nu het nieuwe seizoen aan de gang is en Covid nog steeds hoogtij viert, het coronavirus voorblijven en een volledig raceschema voor 2021 garanderen?
Een document van acht pagina's werd uitgereikt aan de renners van Jumbo-Visma toen ze in januari vertrokken naar hun trainingskamp in Alicante. Deze pagina's vertelden de 52 ruiters en 68 stafleden tot op zekere hoogte hoe ze hun handen moesten wassen en hoe ze de deurknoppen van hun slaapkamers moesten desinfecteren.
Ze kregen het bevel om teamgenoten geen hand te geven, hun vliegtuigstoel te desinfecteren voordat ze erop gingen zitten, geen pennen te gebruiken die door supporters werden verstrekt om handtekeningen te zetten en openbare toiletten te vermijden.
In het Bonalba Hotel and Spa, dat werd overgenomen door 's werelds nummer één gerangschikt team, waren de Jumbo heren-, dames- en ontwikkelingsteams op verschillende verdiepingen, aten in aparte delen van het hotelrestaurant en vertrokken zelfs om te trainen rijdt op verschillende tijden.
Ze lieten elke dag hun temperatuur opnemen door een soigneur, en elke drie dagen kregen ze een snelle Covid-test, uitgevoerd door een soigneur of een sportdirecteur.
Dit is een van de gevolgen van Covid - dat de protocollen de taak van iedereen zijn, niet alleen die van de medische staf. De implicaties voor soigneurs, sportdirecteuren en natuurlijk renners waren verstrekkend, maar in 2020 leken ze grotendeels te werken.
‘Ik denk dat we vorig jaar veel hebben geleerd’, zegt Richard Plugge, algemeen directeur van Jumbo-Visma. ‘We waren het voorbeeld voor veel sporten.’
Plugge heeft een punt. Hij sprak terwijl 72 tennissers in quarantaine zaten in hun hotelkamers in Melbourne voor de Australian Open, nadat ze tijdens vluchten in contact waren gekomen met Covid-gevallen.
Tegelijkertijd werden voetbalwedstrijden afgelast en werden spelers bekritiseerd vanwege het bijwonen van feestjes, en kwam er steeds luider gemompel uit Tokio dat de Olympische Spelen voor een tweede jaar zouden worden afgelast, met het vooruitzicht duizenden atleten te ontvangen van over de hele wereld gewoon te riskant.
Het zijn echter niet alleen voetballers die de Covid-regels hebben overtreden. Michael Storer van Team DSM werd voor de terugkeer naar het racen in 2020 van een trainingskamp naar huis gestuurd omdat hij het hotel had verlaten om wat shampoo te kopen.
Serieus, Miguel Angel Lopez, de Colombiaanse ster die voor 2021 vanuit Astana bij Movistar kwam, zou naar verluidt een familiebijeenkomst hebben bijgewoond na een Covid-test, maar voordat hij in januari op een vlucht terug naar Europa stapte.
Hij ontmoette toen enkele van zijn nieuwe teamgenoten op de luchthaven van Madrid en vloog naar het trainingskamp van het team, waar hij bij aankomst positief testte. Het bleek dat een van de mensen op de bijeenkomst het coronavirus had.
Speciale maatregelen
De Lopez-zaak v alt op als zeer ongebruikelijk. Professionele wielrenners, misschien meer gewend aan het ascetische leven dan de meesten, lijken zich grotendeels aan de rigide protocollen te hebben kunnen houden. Niet dat het gemakkelijk is: ‘Het is alsof je de hele tijd op een hoogtetrainingskamp zit’, zegt Chad Haga van Team DSM.
Haga, sprekend vanuit het trainingskamp van zijn team in Calpe, is een Amerikaan, een Giro d'Italia-etappewinnaar en het op één na langstzittende lid van zijn team, voorheen Sunweb.
‘Ik ben hoopvol maar onzeker voor het komende seizoen’, voegt hij eraan toe. 'We hebben vorig jaar laten zien dat we met de juiste maatregelen een goed seizoen kunnen hebben.
‘De teams, de UCI en de organisatoren werkten samen om een systeem op te zetten dat werkbaar en zo veilig mogelijk was. De renners hebben zich er goed aan gehouden omdat we willen racen.'
Van alle sporten wordt professioneel wielrennen misschien het meest geassocieerd met het leiden van een leven van ultradiscipline: een gevoel dat de afgelopen tien jaar is gegroeid naarmate hoogtekampen - meestal op afgelegen locaties, zonder afleiding - ooit hebben aangenomen groter belang.
‘Het trainingskamp op hoogte is nu een beetje een manier van leven’, zegt Haga. ‘Covid heeft ons gedwongen ons aan te passen aan dat soort isolement in ons dagelijks leven. Het is niets waar we niet bekend mee zijn, maar we hebben het gewoon ons hele leven moeten uitbreiden. Het is moeilijk, maar hopelijk is het niet voor altijd.'
Onder de gegeven omstandigheden deed het professionele wielrennen er goed aan om evenveel races te rijden als in 2020. Er vielen slachtoffers, met name Parijs-Roubaix en de Amstel Gold Race. Er waren hobbels in de weg, waaronder de positieve Covid-tests voor Simon Yates en Steven Kruijswijk en de terugtrekking van hun teams, Mitchelton-Scott en Jumbo-Visma, uit de Giro d'Italia.
Over het algemeen heeft het professionele wielrennen het overleefd en floreerde het onder de gegeven omstandigheden.
En toch werd begin 2021, toen races werden afgelast of uitgesteld, duidelijk dat het coronavirus ook dit seizoen zijn schaduw zal werpen.
De regels interpreteren
De vraag is hoe de sport een voortdurende situatie beheert en risico's minimaliseert. Het was ontnuchterend om te bedenken dat, voor alle protocollen die Jumbo-Visma en andere teams hebben geïmplementeerd, ze mogelijk ontoereikend zijn als een renner of staflid het coronavirus oploopt en vervolgens de team-‘bubbel’ betreedt.
De maatregelen zijn te streng als er geen Covid is – het komt niet uit het niets – maar naar alle waarschijnlijkheid onvoldoende als het virus aanwezig is. Dat is de reden waarom Jumbo-Visma zich terugtrok uit de Giro nadat Kruijswijk positief testte - 'om de race te beschermen', zoals hun ploegleider Addy Engels destijds zei - al kreeg het besluit veel kritiek van de Giro-organisatoren. Racedirecteur Mauro Vegni is nog steeds slim.
Richard Usher is de hoofddokter bij Team Ineos Grenadiers. Het is eerlijk om te zeggen dat hij medio 2020, toen de UCI haar herziene kalender aankondigde die een heel seizoen in feite in drie maanden verkortte, - net als de meeste artsen van andere teams - extreem sceptisch was over de kansen van het seizoen dat doorgaat.
Er was teleurstelling van de artsen over de UCI-richtlijnen, die vaag waren over wat er zou gebeuren in het geval van een Covid-positief - dit leek aan de raceorganisatoren te liggen.
En er blijft vaagheid in de UCI-richtlijnen, zoals deze: 'In het geval dat verschillende protocollen elkaar tegenspreken (protocollen geïmplementeerd door een werkgever, de organisator van het evenement, de nationale federatie, de gezondheidsautoriteiten in het land in vraag of de UCI), is het aanbevolen maar niet verplicht dat u het strengste protocol volgt.'
Aanbevolen, maar niet verplicht.
Dan zijn er de kosten – misschien niet zozeer voor Ineos Grenadiers, maar zeker voor kleinere teams. 'Als elke race doorgaat en we iedereen twee keer testen, kost dat £140.000', zei Usher vorig jaar.
‘We maken ons zorgen of kleinere teams buiten de WorldTour aan de voorstellen kunnen voldoen.’
Als ze dat niet konden, zou dat de grotere teams en alle anderen in gevaar kunnen brengen. Nu, aan het begin van het seizoen 2021, kan Dr. Usher nadenken over wat er goed ging.
‘Ik denk dat het een combinatie van dingen was waardoor de races konden worden gehouden’, zegt hij. 'Alle teams stelden een aantal echt goede protocollen samen en we hadden echt goede werkafspraken tussen teams, vooral in hotels, waarbij we de gebieden in kaart brachten waar elk team heen kon.
'Sommige testbeleidsregels van de UCI lieten ons een beetje in de steek', voegt hij eraan toe - Usher zou graag meer snelle tests zien op de ochtenden van races.‘Op dit moment herkennen ze de laterale flowtests nog steeds niet omdat ze een lage specificiteit hebben en je er geen certificaat bij krijgt.
‘Maar de samenwerking tussen de teams is in de winter en in de aanloop naar het seizoen voortgezet. Alle hoofden van de geneeskunde hebben een e-mailgroep en we hebben gekeken naar wat goed ging en wat we kunnen verbeteren.'
Kijken naar de toekomst
Een controversiële vraag voor professionele sport betreft vaccinatie. Eén team, de UAE Team Emirates-ploeg van Tourwinnaar Tadej Pogačar, diende zijn renners begin januari het Chinese Sinopharm-vaccin toe: een stap met zowel politieke als medische betekenis, waarbij de renners werden gepresenteerd als posterjongens voor de massale vaccinatie-inspanning van de VAE.
Ongetwijfeld willen andere teams hun renners vaccineren, net zoals voetbalclubs hun spelers willen vaccineren. Maar de optiek van professionele atleten die in de rij staan, is een factor die dit tot nu toe heeft afgeremd.
‘Het is een interessant debat,’ zegt Usher, ‘omdat de aantallen [professionele sportmensen] niet enorm zijn. Het zou de massale uitrol niet zoveel vertragen. Maar politiek en moreel zou het er niet goed uitzien als sporters voorrang zouden krijgen boven gezondheidswerkers, leraren en ouderen.'
Je kunt je echter gemakkelijk een groeiende spanning voorstellen over de kwestie van vaccinaties. Het is mogelijk dat UAE Team Emirates niet de enige is die lang wordt gevaccineerd.
Wat verwacht Usher ondertussen van het komende seizoen?
‘Ik denk dat de eerste drie, vier maanden ongeveer hetzelfde zullen zijn als vorig jaar. Er zijn misschien wat races, maar we zullen waarschijnlijk behoorlijk veel annuleringen krijgen. Als je kijkt naar waar die races worden gehouden, in Frankrijk, Spanje, Portugal, Italië, is het moeilijk te zien dat sommige van deze races zijn toegestaan.
‘Maar we zijn er klaar voor. We hebben zojuist al onze protocollen opnieuw doorgenomen en bijgewerkt met het oog op wat we vorig seizoen hebben geleerd.'
Een van de meest interessante lessen van vorig seizoen ging over andere, niet-Covid-ziekten. Aan het einde van de Tour merkten enkele teamartsen op hoe weinig andere kwalen hun renners leden, en Usher was getuige van een vergelijkbare trend bij Ineos.
‘We merkten een enorme daling in onze infectiecijfers over het hele jaar’, zegt hij. ‘Ik weet zeker dat het komt door alle voorzorgsmaatregelen: het handen wassen, mondkapjes en andere maatregelen. We hebben heel weinig gevallen van diarree gehad, heel weinig keelpijn of normale virale dingen.'
Dit kan belangrijk zijn in termen van toekomstig gedrag, en Usher geeft toe dat de renners zelf het behoorlijk overtuigend vinden. Wat er ook gebeurt met Covid, gezichtsmaskers en sociale afstand kunnen hier blijven. 'Zeker in gebieden met een hoog risico, zoals reizen', beaamt Usher.
Ze zouden misschien ook gemeengoed kunnen worden bij het starten en eindigen van races, wat dan gevolgen zou hebben voor fans en de media. Fietsen is altijd de meest toegankelijke professionele sport geweest, maar dit kan veranderen.
Het lange spel
Voorlopig blijft het vermijden van coronavirus de prioriteit, niet in de laatste plaats omdat er zoveel onbekend is over de mogelijke effecten op gezonde atleten. Hoewel geen van de profrenners die het in 2020 opliepen langdurige symptomen leek te hebben, zijn er zorgen over de mogelijke effecten op met name duursporters.
Usher onthult dat bij het English Institute of Sport 144 atleten met langdurige Covid zijn aangesloten, de meerderheid van hen duursporters.
‘Om de een of andere reden lijken duursporters meer last te hebben van langdurige Covid,’ zegt hij. Dit is een grote zorg, legt hij uit, met gevallen waarin de symptomen langdurig zijn, minstens vier weken aanhouden, en die ongeveer een op de vijf mensen treft die positief testen op het virus.
Symptomen variëren, maar kunnen ademhalings-, cardiovasculaire, neurologische en spier-skeletproblemen omvatten, evenals algemene vermoeidheid.
‘Daarom zijn we erg voorzichtig met iedereen die positief test, zelfs als ze asymptomatisch zijn,’, zegt Usher.
Toen Cyclist vorig jaar met Usher sprak, vlak voordat het racen werd hervat, wist hij niet zeker of het verstandig was om races te houden, of zelfs of het mogelijk zou zijn. Artsen maakten zich zorgen over onderzoek uit Nederland over de verspreiding van druppeltjes en aerosol en de afstand die deze afleggen als iemand rent.
Toegepast op wielrennen, maakten Usher en anderen zich zorgen dat Covid-positieve druppeltjes 40 tot 50 meter konden afleggen, waarvan de implicaties verschrikkelijk zouden kunnen zijn in een peloton van maximaal 200 renners.
Hun ergste angsten leken niet uit te komen in 2020, hoewel er in 2021 nieuwe soorten coronavirus zijn die beter overdraagbaar lijken en wielrennen riskanter kunnen maken.
Dat is het worstcasescenario. Misschien is het beter om wat inspiratie te putten uit wat een kort maar spannend 2020-seizoen bleek te zijn. De kalender, zo blijkt, is niet in steen gebeiteld: races kunnen worden verplaatst. Ze kunnen veilig gereden worden, en zelfs – zoals in de Ronde van Vlaanderen – zonder fans langs de kant van de weg.
Plugge gelooft dat een les van vorig jaar was dat het racen te laat werd hervat.
‘We zijn in augustus opnieuw begonnen, toen ik denk dat juni en juli de beste maanden zouden zijn om te racen’, zegt hij. ‘Ik hoop dat we daarvan leren in 2021.’
De kinderen zijn niet in orde
De schade die Covid aan de jeugdraces toebrengt, kan gevolgen hebben voor WorldTour-teams over de hele lijn
In de opluchting dat profwielrennen erin slaagde door te gaan tijdens de coronaviruscrisis, zou het gemakkelijk kunnen zijn om te vergeten dat het racen in andere categorieën zo goed als verdwenen is.
Voor junioren en rijders onder de 23 is het vooral zwaar. Ze kunnen hun kleine kans zien sluiten, waardoor ze allerlei vragen stellen over de vraag of de inzet de moeite waard is, en voor teams over hoe ze talent zonder rassen identificeren om als etalage te fungeren.
De zorg is dat sommige van de races die het slachtoffer zijn geworden van Covid misschien niet terugkomen. Merijn Zeeman, de sportief directeur van Jumbo-Visma, suggereert dat het de sport fundamenteel zou kunnen veranderen, waarbij wielrennen, in ieder geval op jeugdniveau, meer op atletiek gaat lijken, waar concurrenten hard trainen maar zelden racen.
‘Met Covid is wat er is gebeurd [in de categorieën onder de 23 en junioren] dat wielrennen minder een racesport wordt en meer een trainingssport’, zegt Zeeman. 'Het zal niet gemakkelijk voor ze zijn om dit seizoen te racen, maar er is nog steeds de mogelijkheid voor deze renners om te groeien en zich te ontwikkelen.'
Zeeman staat erop dat WorldTour-teams zoals hij nog steeds in staat zullen zijn om het beste talent te identificeren, voornamelijk met behulp van trainingsgegevens. Dit kan waar zijn, maar het is onwaarschijnlijk dat het een troost zal zijn voor de meerderheid van aspirant-jonge wielrenners.
