Verdon Gorge: Europa's Grand Canyon
Zelfs in een land dat gezegend is met geweldige plekken om te rijden, onderscheidt de Franse Gorges du Verdon zich als een werkelijk spectaculaire locatie
- Inleiding
- De Stelviopas: de mooiste wegklim ter wereld
- Kolos van Rhodos: Big Ride Rhodos
- Rijden op de beste weg ter wereld: de Transfagarasan-pas in Roemenië
- De Grossglockner: Oostenrijkse Alpenreus
- Slaying the Beast: Sveti Jure big ride
- Pale Riders: Big Ride Pale di San Martino
- Perfectie najagen: Sa Calobra Big Ride
- Tour de Brexit: grote rit Ierse grenzen
- Legends of the Giro: Gavia Big Ride
- Big Ride: Col de l'Iseran
- Noorse grote rit: fjorden, watervallen, beklimmingen en ongeëvenaarde uitzichten
- Tops en haarspeldbochten: grote rit Turini
- Rijden op de Colle del Nivolet, de nieuwe berg van de Giro d'Italia
- Big ride: Op de hellingen van Gran Sasso
- Big Ride: de lucht in op de Pico del Veleta
- Big Ride: zon en eenzaamheid op het lege eiland Sardinië
- Big Ride: Oostenrijk
- Big Ride: La Gomera
- Big Ride: Colle delle Finestre, Italië
- Cap de Formentor: de mooiste weg van Mallorca
- Big Ride: Mount Teide, Tenerife
- Verdon Gorge: Europa's Grand Canyon
- Komoot-rit van de maand nr. 3: Angliru
- Roubaix Big Ride: wind en regen voor een gevecht met de pavé
Het is een passend begin van de dag. Terwijl we onze nek uitstrekken en naar boven kijken, zien we een steile muur van kalksteen die oprijst naar een heldere blauwe lucht. Op de top, precies aan de rand, is er een eenzame kerk, de Chapelle Notre Dame, die vermoedelijk in de loop der jaren een toegewijde congregatie van deskundige lokale bergbeklimmers heeft gecultiveerd, waarbij de dominee druk bezig was met het verzorgen van degenen die de klim niet overleven.
De indrukwekkende monoliet wordt, toepasselijk, The Roc genoemd, en het is echt vernederend in zijn omvang en schoonheid. Vandaag zullen we veel tijd besteden aan het testen van de articulatie van onze nek, naar boven, naar beneden en overal om ons heen kijken om te genieten van het uitzicht op de Gorges du Verdon in het hart van de Provence. Als dit fenomeen van geologische pracht zich in het VK zou voordoen, zou het het wonder van de Britse eilanden zijn en op de voorpagina van de toeristische brochures van het land schitteren, maar omdat het in Frankrijk is – een land met zoveel landschappen op een epische schaal – zouden veel mensen hebben nog nooit van de Gorges du Verdon gehoord. Het is echter een plek die je niet mag missen en die geen enkele rijder zal vergeten, zowel visueel als fysiek.
De groene stroom
We zijn op het stadsplein van Castellane, een slaperig dorp dat het begin van het avontuur van vandaag markeert. Het is 8.35 uur, de lucht is fris en uitnodigend, en we hebben 134 km uitdagend rijden voor de boeg, maar mijn rijpartner Justin en ik besluiten dat we tijd hebben om The Roc nog wat langer te bewonderen en een kopje koffie en een croissant te drinken voor de uit.
Twee espresso's, twee croissants en een zeer redelijke €5 later, we zijn klaar om te beginnen. We gaan rustig de D952 op en de eerste kilometers glijden voorbij met behulp van een zachte afdaling die ons in staat stelt onze quads op te warmen alsof ze op rollers zijn. We praten gemakkelijk terwijl we naar het westen trekken, en Justin vertelt me over zijn bedrijf, Azur Cycle Tours gevestigd in Nice, waarmee hij op maat gemaakte fietstochten regelt in deze regio en de Alpen en Pyreneeën.
Provence is aardig voor ons en hoewel de ochtend koel genoeg is voor armwarmers, zijn er geen andere extra lagen nodig. Aan de ene kant, bijna onopgemerkt, is de rivier de Verdon, genoemd naar zijn groene water, die ons naar de kloof leidt waar hij de laatste paar miljoen jaar aan het afbrokkelen is.
De Gorges du Verdon is een enorme kloof van 25 km uitgehouwen in het weelderige landschap van de Provence. Het is de diepste kloof van Europa, met wanden die op sommige plaatsen 700 meter verticaal oprijzen vanaf de basis. Het staat bekend als de Grand Canyon van Europa en is een mekka voor buitensporten zoals rotsklimmen (niet verwonderlijk), bungeejumpen, kajakken, wandelen, wildwatervaren en waterfietsen. Maar we zijn hier om te zien hoe het zich vormt om te fietsen, en Justin heeft een route gepland rond de zuidelijke lip naar de stad Moustiers-Sainte-Marie, om vervolgens terug te keren aan de noordelijke rand en de spectaculaire Crete Road in te nemen.
Na 12 km rustig opwarmen slaan we linksaf, steken voor de eerste keer de Verdon over en beginnen aan onze eerste klim naar de stad Trigance. Op de heuvel aan onze rechterkant is het Chateau de Trigance, een klein maar perfect gevormd kasteel dat is omgebouwd tot een hotel - waar we vannacht zullen verblijven als het geluk zou hebben. Dan opent het landschap zich uitnodigend en komen we onze eerste haarspeldbochten van de dag tegen, die de heuvel op kronkelen met een heldere blauwe lucht voor ons.
Er is nog steeds geen spoor van de eigenlijke kloof en ik ben een beetje ongeduldig voor het hoofdevenement, als een kind op weg naar een kermis, constant de horizon afspeurend naar een glimp van het entertainment dat komen gaat. Het dringt tot me door dat ik de kloof niet echt zal zien aankomen, en ik kan het niet helpen om Justin te vragen: 'Zijn we er al bijna?'
‘Ja, niet ver nu,’ zegt hij met een glimlach. Dus ik leun achterover en geniet van de rit terwijl we snelheid oppikken op een perfect verharde afdaling die ons de komende 7 km 300 meter zal laten verliezen. We gaan snel naar links en ik voel dat de kloof rechts van ons is, hoewel we hem nog niet kunnen zien, deels omdat het achter een oever van aarde en rotsen ligt, en deels omdat we meer dan 60 km/u doen, dus sightseeing zal nog een paar ogenblikken moeten wachten. Maar niet lang.
Aan de andere kant van de vallei in de verte zijn lagen perfect horizontale rotslagen, bezaaid met groene vegetatie met een smetteloze blauwe lucht erboven. Ik kan de omvang ervan niet bevatten en ik sta te popelen om te stoppen voor een goede blik. Dan, alsof het beantwoordt aan de wensen van duizend toeristen voor ons, verschijnt café Le Relais des Balcons aan onze linkerkant met een drukke parkeerplaats en tientallen met camera's beladen toeristen. Chauffeurs, motorrijders, een paar fietsers en wandelaars kuieren in alle richtingen over de weg en ze zijn allemaal een beetje in vervoering door het tafereel voor hen.
We banen ons een weg naar het uitkijkpunt aan de rand van de kloof. Justin is geen fan van hoogtes en neemt het spektakel met de nodige voorzichtigheid in zich op, de instabiliteit van de schoenplaten zorgt voor een extra frisson aan onze positie honderden meters boven de rivier. Een uur geleden reden we langs de kabbelende stromingen van de Verdon. Nu zijn we er ver boven en zien we voor het eerst de glazige aquamarijnpracht goed.
Het water is niet helder, het ziet er bijna melkachtig uit, en de groenheid is te danken aan zwevende minerale deeltjes die het groenblauwe deel van het lichtspectrum reflecteren. Dat is de mysterieuze charme van zijn raadselachtige tint die een cultus vormde onder de Vocontii-stam die 2000 jaar geleden het gebied regeerde en die blijkbaar het groene water aanbad. In een tijdperk van magisch denken is het gemakkelijk te begrijpen waarom zo'n aanblik tot eer zou leiden.
De tweede oversteek
Bruggen bieden vaak leespunten voor reizen, en dat is zeker het geval met degene die we tijdens deze rit oversteken. Slechts een minuut of twee na het verlaten van ons uitkijkpunt komen we bij de spectaculaire Pont de l'Artuby. Het werd gebouwd in 1940 en bestaat uit een enkele boog van 107 m met een verval van 140 m naar de rivier beneden. Het is een ander uitzicht dat toeristen (en ons) dwingt om te genieten van een duizelingwekkende blik over de zijkant. Behalve vandaag is er een geüniformeerde aanwezigheid van leger en politie aan weerszijden van de brug die de toeristen op weg helpen en de overspanning vrijmaken. Om ze hun recht te geven, beweren ze niet dat 'hier niets te zien is', maar iets zegt ons dat we niet te veel vragen moeten stellen. Dit is de hoogste brug in Europa van waaruit bungeejumpen wordt georganiseerd, en de hi-vis activiteit op de bodem van de kloof suggereert dat er iets ongelukkigs is gebeurd. We besluiten verder te gaan zonder verder onderzoek.
We gaan verder naar het hart van de rit en als we weer beginnen te klimmen, worden we er snel aan herinnerd dat dit geen gemakkelijke sightseeingtour is. We hebben nog een serieuze dag voor de boeg. De prachtige erosie van het uitgestrekte kalksteenpanorama is vrij duidelijk vanaf onze doorgang aan de zuidelijke rand van de kloof. Door enorme scheuren in de rots op de duizelingwekkende muren er tegenover lijkt het alsof de steen is weggesmolten, wat in zekere zin is veroorzaakt door de chemische erosie van natuurlijk zure regen die heeft gereageerd met de kalksteen, waardoor grotten en holtes over de millennia.
Er wordt zelfs gedacht dat dit proces de kloof zelf heeft gecreëerd. Geologen geloven dat de rivier ooit door een ondergrondse grot stroomde, waarvan het dak was geërodeerd en uiteindelijk in de rivier beneden stortte. Gedachten aan zo'n geologisch drama zijn een welkome afleiding van het slepen bergopwaarts en mijn steeds vergeefse pogingen om gelijke tred te houden met de whippet-fit Justin, wiens begeleiding bij Azur Tours hem heeft verfijnd tot het punt waarop hij voortdurend een halve fietslengte vooruit is van mij.
We bereiken het hoogste punt van de ochtend als de D71 stijgt tot 1.170m, en met de hitte van de dag die nadert, zijn we blij om een ligplaats aan de rechterkant te zien die een ander excuus geeft om te stoppen en een zicht op de ingang
naar de kloof. 'Als er twee torens waren, zou het eruitzien als een scène uit Lord Of The Rings', zegt Justin.
Nu beginnen we af te dalen met slechts een lage muur aan onze rechterkant die ons scheidt van het eindeloze landschap. De rivier de Verdon heeft zich een weg gebaand tussen de verticale kliffen die hem verder stroomopwaarts insluiten en is nu een licht turkoois lint dat kronkelt in de groene vallei onder ons. De rotsformaties aan de horizon zijn zowel knoestig als glad, als een groot stel versleten tanden in de kaken van een slapende reus. We reizen nu snel en ik zou bijna willen dat we aan het klimmen waren, zodat er meer tijd was om het tafereel in ons op te nemen. Bijna. Omdat de afdaling net zo vermakelijk is als het panorama, met vlotte, technische en snelle bochten en rechte stukken die ons naar de monding van de kloof leiden.
Beleef het allemaal eerder
We zijn nu op de afdaling van de Col d'Illoire en het is gewoon belachelijk mooi. Het progressieve neerwaartse pad van de weg over de contourlijnen van de kloof beschrijft een omslachtige route die heen en weer beweegt. Voor ons uit over een enorme daling, schrijft een weg een perfecte rechts-naar-links lijn op de berg, en plotseling, slechts 20 seconden later, zijn we op diezelfde weg, terugkijkend naar links naar waar we net vandaan kwamen. Dan werpt een andere haarspeldbocht, schijnbaar omdraaiend aan de rand van de wereld, het landschap 180° en we duiken bergafwaarts in de richting van de stad Aiguines waar, abrupt, enkele harde, tijdelijk ogende verkeersdrempels ons uit onze bedwelmende dalende trance.
Aan de andere kant van Aiguines krijgen we onze eerste glimp van Lac de Sainte Croix, dat met 12 km lang het grootste stuwmeer van Frankrijk is. Het werd in 1974 gecreëerd door de bouw van een hydro-elektrische dam, en het dorp Les Salles sur Verdon werd bedekt door het water en herbouwd aan de kant van het meer. De oudere bewoners zijn nog steeds boos, wordt ons verteld, maar hebben voldoende groene stroom voor hun waterkoker.
Het is een snelle afdaling naar het meer op de D957. We hebben nu honger, maar de spectaculaire ingang van de kloof trekt ons bijna tot stilstand op de derde brug van de dag. Links van ons is het smetteloze blauwe oppervlak van het meer, met waterfietsen en kajaks die zachtjes naar de monding van de kloof drijven, wat we zien als we ons hoofd naar rechts draaien. Het is een sprookjesachtig tafereel, met perfect azuurblauw water wevend tussen de torenhoge kalkstenen muren, als iets uit Coleridge's gedicht Kubla Khan: 'Waar Alph de heilige rivier liep, door grotten die onmetelijk zijn voor de mens…'
Ik schrik op uit mijn GCSE-overpeinzingen van Justin, die me vertelt dat de lunch maar 3 km verderop is, dus gaan we verder naar Moustiers-Sainte-Marie, bekend als een van de mooiste dorpen van Frankrijk, op de top van een kleine klim en onder een andere uitgestrektheid van opdoemende kalkstenen kliffen. Voorlopig ligt zijn charme echter in zijn vermogen om veel calorische voedingsmiddelen te verkopen en we trekken het eerste restaurant binnen dat we vinden als we het dorp binnenkomen. Het heet Les Magnans en serveert een fijne lunch van verschillende salades, steaks en frites. Met de neiging om honger te hebben, kunnen we de omgeving waarderen terwijl we een espresso drinken, gevolgd door nog een espresso.
Getankt en vol cafeïne zijn we klaar om de andere kant van de kloof aan te gaan, en deze helft van de dag zal veel uitdagender blijken te zijn. De volgende 30 km zullen ons op een golvende klim zien die een hoogtewinst van 800 m zal opleveren als we de noordelijke rand beklimmen.
Met opnieuw steile hellingen aan onze rechterkant beginnen we het middagwerk, voortdurend geïnspireerd door de uitzichten en nu periodiek lastiggevallen door het verkeer. Voor de meeste Cyclist's Big Rides leggen we zorgvuldig routes aan die zo stil mogelijk zijn, maar met slechts één randweg rond de kloof, is de rit van vandaag een echt toeristisch paradijs en hoewel we hier niet in het echte hoogseizoen zijn, is er een behoorlijke hoeveelheid verkeer op dit gedeelte.
De ergernis is echter vluchtig, want het landschap is adembenemend. De weg omhelst de rotswand links van ons terwijl het land aan onze rechterkant verticaal wegv alt. Na een lange klim tot 1.000 m, genieten we van een zachte afdaling naar de stad La Palud-sur-Verdon en slaan we rechtsaf, stoppen bij Joe Le Snacky, een ambitieuze woordspeling op het lied van Vanessa Paradis en ook een café annex -broodjesbar met een heldere magenta gevel. Met het heetste deel van de dag nog maar net achter ons, ben ik er vrij zeker van dat mijn eigen façade een vergelijkbare schaduw heeft. We besluiten dat er nog tijd is voor nog een kopje koffie voordat we aan het stuk de weerstand van deze rit beginnen: La route des Crêtes.
Rand van de afgrond
Dit is een speciaal aangelegde toeristenweg langs de hoogste flanken van de kloof. Het begint met een zachte afdaling en al snel, over de donkere leegte van de kloof, worden we geconfronteerd met een plateau voor ons bedekt met rijke groene coniferen. Er zijn uitwijkplaatsen op de goede uitkijkpunten, maar omdat ik ons ritme niet zo snel na de laatste stop wil breken, probeer ik over het losse grindoppervlak te rollen en langs de omtrekbarrière van de uitkijkpost te lopen terwijl ik over de rand naar de verticale daling tuur. Het is geen bijzonder bevredigende manier om het uitzicht in ons op te nemen, dus we besluiten het spektakel voorrang te geven boven het streven naar een respectabele gemiddelde snelheid, en stoppen wanneer we het gevoel hebben dat het uitzicht erom vraagt.
Het landschap stort zich in de kloof als een rivier over een enorme waterval, alsof de zwaartekracht op de bodem zo sterk is dat het de rots naar beneden zuigt. Al snel klimmen we weer, rijden nu naar het oosten, de zon op onze rug en met de tegenoverliggende wand van de kloof in een donkere contrasterende schaduw, waardoor het een onheilspellend onheilspellend voorgevoel krijgt. Terwijl het zweet van onder mijn helm druppelt en langs mijn gezicht druipt, stel ik me voor hoe verfrissend de koele lucht van de kloof in de duisternis honderden meters lager zou voelen.
Over de afgrond zien we de weg aan de zuidrand waar we een paar uur geleden op reden. We passeren Chalet de la Maline, een populaire uitkijkplek en het startpunt voor het beroemde wandelpad Sentier Martel langs de bodem van de kloof. Het is een uitdagende wandeling (die fotograaf Patrik en ik de volgende dag zullen voltooien) die eindigt met verschillende tunnels door de rots, één 600 meter lang, die in het begin van de 20e eeuw werden geboord als onderdeel van een mislukte poging om een hydro-elektrische project dat over de lengte van de kloof zou lopen.
Er zijn ook enkele tunnels op dit deel van onze rit, hoewel niets zo lang is. We rijden het late deel van de middag in en gelukkig is het verkeer teruggebracht tot af en toe een auto. Uiteindelijk bereiken we het hoogste punt van de dag en worden we beloond met een uitzicht naar beneden in de vallei waar we enkele vale gieren zien cruisen op de opwaartse stroming. De gieren waren al meer dan 100 jaar niet meer in de Provence gezien, maar in 1999 werden er een dozijn geïntroduceerd en nu duiken er meer dan 100 rond de kliffen bij Rougon.
We genieten van onze eigen duik van de langste afdaling van de dag en voegen ons weer bij de D952 voor onze laatste etappe naar huis. Terwijl de kilometers op deze rit voorbij zijn gegaan, hebben zowel Justin als ik ons stilletjes aan het voorbereiden op het laatste stuk terug naar Castellane, waarvan we ons herinneren dat het vanmorgen aangenaam bergafwaarts was en dus naar verwachting een sleur naar huis zal zijn als de laatste van de licht vervaagt. Maar of de helling nu niet echt zo uitgesproken was als we ons vanmorgen herinneren, of misschien wordt aangedreven door de ongrijpbare boost die komt als een rit bijna voltooid is, we houden een snel en bevredigend tempo terug naar ons startpunt.
We trekken het stadsplein van Castellane opnieuw op, moe maar opgetogen, onze ogen gaan onvermijdelijk omhoog om opnieuw de majesteit van The Roc te zien, waar de kerk de grens tussen aarde en lucht markeert. Het is een passend einde van de dag.
Hoe we daar kwamen
Reizen
Fietser sprong op de trein van London St Pancras naar Nice. Het was leuk om de luchthavenscrum te vermijden, hoewel de verandering in Parijs een metrorit met een fietstas vereist - dus het is niet helemaal probleemloos. Tickets beginnen vanaf £ 120 retour met de fietstas een extra £ 40. Vanaf Nice is het twee uur rijden naar Castellane. Er zijn directe vluchten naar Nice vanuit het hele VK, of u kunt ook rechtstreeks vanuit Londen of Southampton naar Toulon vliegen en de rit starten vanaf de oostkant van de kloof, in Aiguines of Moustiers.
Accommodatie
Het gebied is gezegend met een overvloed aan hoogwaardige accommodatie voor alle budgetten. We hebben twee opties geprobeerd, beide goed gelegen en heel verschillend. Het Hotel en Spa des Gorges du Verdon, gelegen aan de route bij La Palud, is modern, ruim en biedt een fantastische Provençaalse keuken. Kamers beginnen bij € 130 (£ 100) per persoon. Neem contact op met hotel-des-gorges-du-verdon.fr voor meer informatie.
Na onze rit verbleven we in het Chateau de Trigance. Torentjes, wallen, wapens aan de muur en hemelbedden geven het gevoel alsof je in een echt kasteel verblijft, wat je ook bent. Kamers beginnen bij € 140 (£ 108). Ga naar chateau-de-trigance.fr.
Bedankt
Hartelijk dank aan Justin van Azur Tours (azurcycletours.com) voor het bedenken van een spectaculaire route en het met ons rijden. Ook dank aan Lewis voor de vrolijke ondersteuning vanuit de auto en voor het rondvaren met onze fotograaf, Patrik.
Merci beaucoup aan Melody Reynaud en Bernard Chouial van Provence Tourism voor overvloedige logistieke hulp en gastvrijheid. En een grote grazie voor Andre Caprini van het SNCF-station Ventigmiglia in Italië voor het vinden van mijn jas en paspoort (die ik in de trein in Nice had achtergelaten).
