Nu racen in de nabije toekomst is afgelast, ontdekt wielrenner welk effect het coronavirus heeft op de sport
De onzekerheid is het moeilijkste deel, zei Larry Warbasse eind maart toen het coronavirus zich door heel Europa verspreidde, een continent geleidelijk maar onverbiddelijk sloot, het leven on hold zette en, bijna toevallig, het wielerseizoen op zijn sporen zette.
Warbasse, de Amerikaan van het Franse AG2R La Mondiale-team, reed in februari de UAE Tour toen, met nog twee etappes te gaan, de race abrupt werd stopgezet. De volgende twee en een halve dag bracht hij in quarantaine door. Het voelde als een liftetime, zegt hij met een bittere lach.
Destijds leek het voor degenen onder ons die van een afstand toekeken misschien een bijna komische bijzaak. Over problemen in de eerste wereld gesproken: hier waren deze professionele wielrenners, enkele van de sterkste atleten ter wereld, opgesloten in hun kamers in hun vijfsterrenhotels in het Midden-Oosten.
In eerste instantie beroofd van indoortrainers, bedachten ze activiteiten om zichzelf af te leiden, te filmen en vervolgens op sociale media te posten. Nathan Haas en Attilio Viviani van Cofidis bedachten een hotelolympische spelen, met disciplines met koffers, prullenbakken en andere voorwerpen die ze in en rond hun kamer konden vinden. Sam Bennett en Shane Archbold van Deceuninck-QuickStep bedachten iets soortgelijks. Tijdelijk hun vrijheid verliezen betekende niet dat ze hun gevoel voor humor verloren.
Maar binnen een paar weken konden we zien dat de in quarantaine geplaatste renners van de UAE Tour de kanaries in de kolenmijn waren: een vroege waarschuwing voor nog veel erger.
Warbasse zegt dat hij destijds het gevoel had dat zijn ervaring in Abu Dhabi diep onheilspellend was: 'O, absoluut. Ik kreeg een idee, zelfs in die twee en een halve dag, van wat er ging komen. Ik had zoiets van: "Ik denk dat het lenteseizoen wordt geannuleerd."'
Desalniettemin keerden Warbasse en zijn medegevangenen van de VAE Tour terug naar Europa en gingen verder met hun leven. Sommigen raceten. Michael Mørkøv uit Denemarken en Deceuninck-QuickStep gingen eind februari naar de Wereldkampioenschappen baanwielrennen in Berlijn en wonnen een gouden medaille in de paardenkoers.
Maar in Italië verslechterde de situatie snel toen ze raceten in Berlijn en op de wegen van België voor het openingsweekend, met Omloop Het Nieuwsblad op zaterdag en Kuurne-Brussel-Kuurne op zondag.
Martina Alzini, van Bigla-Katusha en de Italiaanse ploeg achtervolging, komt uit Lombardije, het epicentrum van de uitbraak in Europa. In Duitsland voor de Wereldkampioenschappen baanwielrennen was ze zich niet bewust van de zich ontvouwende crisis: 'We waren in de wielerbaan, het was vol met mensen, we hadden geen idee van deze echt dramatische situatie, deze noodsituatie thuis.'
Ze keerde terug naar haar basis in de buurt van de Montichiari-velodroom in Noord-Italië om ze volledig af te sluiten. Ze kon niet meer op de baan rijden, hoewel ze, net als andere Italiaanse professionals, een certificaat kreeg dat haar het recht gaf om op de weg te trainen. Dat betekende alleen rijden op akelig rustige wegen rond het doorgaans drukke Gardameer. Maar ze kon haar ouders of haar grootouders niet zien in het nabijgelegen Milaan.
Het virus verspreidt zich
Toen half maart de lockdown in Spanje inging, en een paar dagen later in Frankrijk, waren er meer beperkingen voor fietsers, zelfs voor professionals. In Spanje stond er automatisch een boete voor onderweg zijn. In Frankrijk was het minder duidelijk - althans voor Warbasse, hoewel zijn Franse team, net als anderen, hun renners beval om niet de weg op te gaan.
Hun vrees was dat als de rijder een crash zou krijgen en medische hulp nodig had, dit waardevolle middelen zou wegtrekken van ziekenhuizen die coronaviruspatiënten behandelen.
In Andorra, waar een groot en multinationaal peloton van professionele renners is gevestigd, raadde het vorstendom aanvankelijk alleen 'gevaarlijke' bezigheden af. De pro's die daar wonen namen het op zich om de verantwoordelijke koers te volgen: ze verbannen zichzelf van de wegen en trokken zich terug in hun appartementen en hun indoortrainers.
‘Eerste dag thuiswerken,’ zei Tao Geoghegan Hart, sprekend vanuit zijn appartement in Andorra. Geen Zwift, Netflix of oude etappes van de Tour de France op YouTube voor Geoghegan Hart, de Londenaar van Team Ineos. Terwijl hij binnen reed, las hij een boek.
Warbasse, die net buiten Nice woont, had een vooraf afgesproken hoogtetrainingskamp op Isola 2000. Met geruchten over de naderende lockdown besloot hij toch de bergen in te trekken, samen met Will Barta, een landgenoot op het CCC-team. Ze huurden een appartement aan de rand van het skigebied. Vierentwintig uur later werd de afsluiting aangekondigd.
Een paar dagen na hun ballingschap nam Warbasse de telefoon op om te melden dat hij 'gewoon aan het chillen was op de top van de berg'. Hij en Barta hadden geen zin om te verhuizen.
‘Er was een richtlijn van het [VS] State Department voor Amerikanen in het buitenland om naar huis te komen. Het heeft voor mij geen zin om nu naar huis te gaan. Er zijn races die uiteindelijk zullen plaatsvinden, wie weet wanneer, en als ik nu terug ga, kan ik misschien niet terugkomen voor deze races.
‘Hier in Frankrijk is ons verteld dat we dicht bij huis kunnen sporten, maar het is onduidelijk wat dat precies betekent. Mensen gaan wandelen en sleeën en zo, maar mijn team wil dat we binnenshuis trainen, dus dat is wat ik doe, 'voegt hij eraan toe.
Voor Warbasse is de onzekerheid van het niet weten wanneer het racen kan worden hervat het moeilijkste. Desondanks is zijn humeur goed: 'Ik ben niet in de slechtste hoofdruimte. Ik voel me beter dan twee dagen geleden.
‘Het is niet het einde van de wereld. We zitten op een prachtige plek, we hebben een prachtig uitzicht, we hebben alles wat we nodig hebben. Ik heb mijn computer, ik heb een Sudoku-boek, ik heb met een heleboel mensen, familie en vrienden aan de telefoon gepraat, veel meer contact dan ik normaal doe, dus dat is best aardig.
‘We hebben gisteren een film gekeken die The Laundromat heette, hoewel het een beetje te ingewikkeld was. Ik heb het punt van totale verveling nog niet bereikt, dus ik heb nog geen Netflix-serie opgezocht.
‘De week voordat dit allemaal begon, begon ik een online cursus over financiën’, voegt Warbasse toe. ‘Ik dacht dat ik graag wat meer wilde leren over financiën, dus schreef ik me in voor deze cursus via Yale University. Ik zal proberen hiermee verder te gaan om mijn gedachten een beetje op de been te houden.
'Hoewel ik hard aan het trainen ben en sterk terug wil komen, denk ik ook dat als dit het einde van het wielrennen is, of het einde van mijn carrière, het leven door zal gaan. De economie stort in - welk effect zal dat hebben op sponsoring, op teams, op hoe het wielrennen er volgend jaar uit gaat zien, wie weet?'
Rennen naar de zonsondergang
Het is een belangrijk punt. Het professionele wielrennen, dat altijd onzeker is over zijn sponsormodel voor het financieren van teams, kan nog onzekerder worden. Het lijkt misschien een frivole zorg in de bredere context van een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid die duizenden levens kost, maar dat wil niet zeggen dat fietsen, en sport in het algemeen, er niet toe doet.
De reactie van fans op het uitstel van de klassiekers en de Giro d'Italia illustreerde het punt: voor velen zijn deze races een essentieel onderdeel van het kleurrijke weefsel van het leven. En voor de renners en teams gaat het natuurlijk om een enorme investering in tijd, geld, planning en dromen. Ze hebben betekenis.
De onderbreking van het seizoen was bijzonder wreed voor teams en rijders in sprankelende vorm: Nairo Quintana en zijn Arkea-Samsic-team hadden een zinderende opening naar 2020 genoten, net als Remco Evenepoel, Adam Yates en Max Schachmann, die wonnen het afgeknotte Parijs-Nice.
De 'Race to the Sun' had iets surrealistisch, de achtergrond werd donkerder - 'Race to the dark clouds' - toen het richting Nice ging en de angst voor de verspreiding van het coronavirus nam toe.
Toen andere delen van Europa begonnen te sluiten, leek elke dag onwaarschijnlijk, elke etappe een bonus of een guilty pleasure. Iedereen die toekeek en reed, kon voelen dat het wielerseizoen op geleende tijd was en dat de guillotine elk moment kon vallen.
Uiteindelijk heeft het peloton Nice wel gehaald, maar niet de laatste etappe. De race eindigde een dag te vroeg, maar wat een race was het, elke etappe zorgde voor spannende spanning, geholpen door zijwind, een lastig, technisch parcours en misschien ook door het besef van de renners dat dit hun laatste kans voor een tijdje zou kunnen zijn om te doen dit ding waar ze van houden.
En voor een keer betekende Parijs-Nice echt iets op zijn eigen voorwaarden, in plaats van als de markering van vorm voor een toekomstig, belangrijker engagement - meestal de Tour de France.
Het team van de race was Sunweb, dat twee etappes won met Soren Kragh Andersen en Tiesj Benoot en Benoot op het podium zette, tweede achter Schachmann. Michael Matthews reed ook goed; de Australiër werd tweede na Benoot op een zesde etappe die een uitstekende tactische vertoning van het Duitse team zag.
'We hebben op dat podium laten zien hoe ver we zijn gekomen in de winterperiode, toen we veel tijd doorbrachten met praten over hoe we het klassieke seizoen wilden aanpakken', zegt Matt Winston, een coach van het team. Sunweb heeft zichzelf opnieuw moeten uitvinden na het vertrek van Tom Dumoulin, de winnaar van de Giro d'Italia 2017, en de komst van Benoot. Paris-Nice suggereerde dat ze de juiste formule hadden gevonden. De lente zag er veelbelovend uit.
Helaas zullen ze er nooit achter komen hoe ze zouden zijn gegaan in de klassiekers.
‘Iedereen in Parijs-Nice had het gevoel dat het voorlopig de laatste race zou zijn’, zegt Winston. ‘De laatste dag was bijna een seizoenseindegevoel – alleen aan het einde van het seizoen weet je dat je een paar weken later mensen zult zien op het decemberkamp. In Nice was het een geval van: "We zien je wanneer we je zien."'
Wat gebeurt er nu?
De open einde van het seizoen heeft geleid tot zorgvuldig management door de teams, met name als het gaat om de training van de renners.
'Ik coach acht van onze renners, maar als team hebben we besloten om alles te ontspannen en terug te brengen naar het basistrainingsniveau', zegt Winston. 'We hebben 29 renners, plus ons damesteam en ontwikkelingsteam. Iedereen is teruggebracht naar de basistraining, alleen onderhoudsritten.'
Voor sommigen, zoals Benoot, Kragh Andersen en Matthews, betekent het in feite de-training.
‘Nu in topvorm zijn, heeft geen zin’, zegt Winston. 'We weten wanneer de volgende niet-geannuleerde race is, maar we kunnen er niet zeker van zijn dat deze door zal gaan.'
Een van de belangrijkste prioriteiten van het team naarmate de pauze voortduurt, waarbij sommige renners mogelijk aan huis gebonden zijn, is gewoon contact houden.
‘Sommige ruiters wonen thuis met hun vrouw en kinderen, dus ze hebben het druk, terwijl anderen alleen in een appartement zitten. We moeten echt goed contact houden met die renners', zegt Winston.
‘Het werk kan nog steeds doorgaan. We hebben een goed team van experts - voeding, bikefit, R&D - en ze werken aan nieuwe dingen voor als de renners weer van start gaan. En met de renners kunnen we praten over dingen waaraan ze kunnen werken en verbeteren: kleine taken, uitdagingen, technische dingen, om ze aan het werk te houden en gemotiveerd te houden.
‘Het is voor iedereen vreemd. Het seizoen is zo lang dat je aan het eind van het jaar pas vier weken thuis bent voordat je weer in het vliegtuig zit. We denken altijd aan de volgende race. Dit zal het langste zijn dat de meeste mensen, waaronder ik, thuis hebben doorgebracht sinds ze begonnen te fietsen.'
Er moet rekening worden gehouden met de gevolgen voor de geestelijke gezondheid, zowel voor het personeel als voor de renners. Het is belangrijk om wat normaliteit te behouden, of zo dicht mogelijk te benaderen.
‘Gisteren om 16.00 uur Nederlandse tijd gingen alle medewerkers achter hun computer zitten, zetten hun webcams op en dronken samen een drankje’, meldt Winston. ‘We hebben een uur samen gekletst, een biertje gedronken en onze huisdieren en baby’s laten zien. Als er niets anders was, gaf het ons iets anders om over na te denken.'
De breuk met de gebruikelijke routine zal ongetwijfeld leiden tot een aantal onwaarschijnlijke wendingen voor iedereen.
‘Ik reed eerder vandaag de M6 op in de vrachtwagen van een maatgenoot, voor een onderhoudsbeurt bij het Scania-servicecentrum in Lutterworth’, zei Winston eind maart. 'Ik had in Milaan moeten zijn om me klaar te maken voor Milaan-San Remo.'
Het dak verhogen
Aangezien professionele rijders beperkt zijn tot binnen, zullen sommigen gedijen terwijl anderen alleen overleven
Een van de grote mysteries over de pauze in het seizoen 2020 is hoe de renners het besteden en wie er in vorm zal verschijnen als het racen eindelijk wordt hervat. Warbasse denkt dat er 'een zeer grote kloof' zal zijn tussen degenen die het goed beheren en degenen die dat niet doen.
Een aanpassing zal zijn om grotendeels indoor te trainen. Een andere zal zijn om alleen te trainen en niet te racen. 'Ik weet zeker dat sommige mensen absoluut stampend terugkomen', zegt Warbasse.
‘Ik ben aan het trainen alsof ik terugkom en het verpletteren. Ik grijp dit als een kans om op de perfect mogelijke manier te trainen. Meestal hebben alleen teamleiders deze kans, dus ik probeer me zo goed mogelijk voor te bereiden. Het is geen kans die ik waarschijnlijk ooit nog zal krijgen.
'Ik bekijk het zo: ik kom terug en ben de beste die ik kan zijn.'
‘De eerste race terug wordt heel interessant’, zegt Team Sunweb-coach Winston. 'Je zult zeker renners hebben die het als een kans hebben gebruikt, maar dat hangt van de renner af. Sommigen rijden op hun fiets om te racen; ze worden fit door te racen. Anderen vinden de training erg leuk; ze gedijen daarop en richten zich slechts op één of twee races per jaar.
‘Die jongens zouden er beter mee om moeten gaan, maar het is heel moeilijk om te trainen als je niet weet waarvoor je traint.’
Of wanneer trouwens, en dat zijn vragen zonder antwoorden op dit moment.
Illustratie: Bill McConkey
