Terwijl je vanuit je woonkamer naar de Tour de France kijkt, vraag je je dan wel eens af hoe ze het doen? We zijn er zo achter gekomen
‘Mensen zien alleen wat ze te zien krijgen via de journalisten die commentaar geven op de race. Maar achter dat alles gaat een enorme wereld schuil. Toch heb je geen idee waar het allemaal voor dient.’
Sinds 1997 vervult Ronan Pensec, de Franse ex-renner die ooit de maillot jaune op Alpe d'Huez moedig verdedigde, een unieke rol als adviseur van de directeur van de Tour de France. Hij rapporteert niet aan Christian Prudhomme, de officiële racedirecteur en boegbeeld, maar aan de andere regisseur – een man die het script en de regie voert over elke fase van de host-uitzending die naar 190 landen en 121 verschillende tv-zenders wereldwijd wordt uitgezonden: een beetje -bekende kerel met een enorme visie genaamd Jean-Maurice Ooghe.
‘Ah, is dat zijn naam?’ zegt Ned Boulting van ITV, een verslaggever die ooit zo ongelukkig was dat hij de leiderstrui een gele trui noemde tijdens zijn eerste Tour 12 jaar geleden. 'Dat heb ik nooit geweten. Maar wat hij doet is heel briljant. De Tour gaat net zo goed over Frankrijk in de etalage zetten en Og - is dat echt hoe je het uitspreekt? – begrijpt dat perfect.’
‘Mijn taak is om het scenario van de Tour zo precies mogelijk uit te zenden – zowel het sportieve als het toeristische aspect, omdat veel kijkers meer bezig zijn met het ontdekken van de schoonheid van Frankrijk’, zegt Ooghe. Het is een taak die hij buitengewoon goed doet.
'De man is een genie', zegt Gary Verity, de uitblinker van de Tour uit Yorkshire, die Ooghe verwelkomde voor de recente Grand Départ in Leeds (oorspronkelijk gepubliceerd in 2014). 'Door hem gewoon zijn werk te zien doen, kun je zien dat hij aan de top van zijn kunnen is.'
De daadwerkelijke race kan de meningen verdelen, maar Ooghe's berichtgeving voor tv-bedrijf France Télévisions en daarbuiten wordt unaniem als meesterlijk gezien. Boulting gelooft dat deze harmonie van motor- en helikoptershots 'het kijkcijfer tien keer vergroot', terwijl Dan Lloyd, de voormalige Britse rijder en huidige tv-reporter, hun werk omschrijft als 'uitstekend'.
Vandaag claimt de Tour een wereldwijd aantal tv-kijkers van 3,5 miljard (hoewel we met slechts zeven miljard mensen op de planeet graag zouden zien hoe dat cijfer precies wordt berekend), waarmee het het op twee na grootste wereldwijde televisie-evenement is na de WK en Olympische Spelen. Maar de vroege uitjes van de race op de Franse nationale televisie in de jaren '30 en '40 werden gefilmd met 16 mm-camera's, een jeep en een motorfiets, en moesten naar Parijs worden gevlogen voor montage voordat ze de volgende dag werden uitgezonden. De eerste live-uitzending vond plaats tijdens de racefinale in het Parc des Princes in Parijs in 1948 en tien jaar later kwamen de eerste live-foto's langs de weg van de Col d'Aubisque.
‘De zaken hebben zich behoorlijk ontwikkeld, zelfs sinds we ongeveer 30 jaar geleden begonnen met het uitzenden van de Tour voor Channel 4’, zegt producer Brian Venner, die op 80-jarige leeftijd nog steeds de baas is over de Britse terrestrische verslaggeving.‘Vroeger was de uitzending van de Franse presentator vrij eenvoudig. Het signaal brak uit onder bomen en bruggen - het weer dat gebruikt werd om zo'n ravage aan te richten.' Tegenwoordig is de technologie fenomenaal geavanceerd. Met 300 medewerkers maakt France Télévisions gebruik van vier helikopters, twee vliegtuigen, vijf cameramotoren, twee audiomotorfietsen, ongeveer 20 andere camera's bij de start en finish, en 35 voertuigen, waaronder vrachtwagens en vrachtwagens. Deze lijst is evenzeer een grove vereenvoudiging van een gecompliceerd proces als de commandostructuur verbijsterend is - dus houd je adem in als we wat dieper graven.
Een verward web
ASO, de organisator van de Tour, schakelt Euro Media France (EMF) in om de onbewerkte videobeelden van elke etappe te produceren. Met een team van zo'n 70 mensen geeft EMF haar beelden vervolgens door aan haar ‘klant’ France Télévisions, die via Ooghe de single feed selecteert, mixt en creëert die gebruikt wordt door individuele omroepen. Deze kanalen vullen de berichtgeving aan met hun eigen originele inhoud, zoals interviews, commentaar, afbeeldingen en advertenties.‘We bieden niet alle dekking – waarschijnlijk 99,9 procent’, zegt EMF-directeur Luc Geoffroy. ‘France Télévisions doet de finish – zoals ze zouden doen voor een voetbalwedstrijd. We maken alle andere foto's tot ongeveer de laatste kilometer.'
De sleutel tot het vastleggen van het sportieve drama van de race zijn de cameramannen van de motor. 'De moto-mannen bouwen een zeer goede relatie op met de renners - ze zijn als familie', zegt Geoffroy. 'Soms geven de renners de cameramannen een tip, zeggen ze dat die-en-die binnenkort zal aanvallen en ze informatie geven vanuit het hart van de race.' Hun topklasse BMW R1200RT-fietsen zijn aangepast met speciale generatoren voor de zware VHF draadloze camera's en een gunstigere versnellingsbakverhouding om snelheden tot 8 km/u mogelijk te maken
in de derde versnelling zonder de koppeling aan te raken.
‘Chapeau voor de mannen op de motoren’, zegt Boulting. 'Ze zijn buitengewoon dapper, sterk en bekwaam in hun werk - en ze lezen een wielerwedstrijd heel goed, ondanks het misbruik dat ze vaak krijgen van de renners en commissarissen in het heetst van de strijd.'
Naast de extra troep fotografen, laten een handvol particuliere klanten (zoals ASO en de Amerikaanse zender NBC) motorfietsen rijden tijdens de race. Channel 4 betaalde ooit £ 15.000 voor dit voorrecht – en is verantwoordelijk voor het vastleggen van het magische moment dat Greg LeMond ontdekte dat hij in 1989 de Tour op de Champs-Élysées had gewonnen. Desondanks stuurde Channel 4 nooit een andere motor op de race vanwege schijnbare tegenstand van de hechte Franse motorrijders.
'Ze probeerden ons van de weg te rijden', beweert Venner, wiens productiebedrijf, Vsquared TV, nu ITV's Tour-verslaggeving produceert. ‘Een keer nam onze fiets een kortere weg over een hoek en verminkte een fiets van een toeschouwer. De fans omsingelden de rijder en cameraman en eisten geld voor de reparaties. Omdat ze geen geld hadden, ontvoerden ze de cameraman en dwongen ze de berijder terug te keren met het losgeld.'
Motorfietsen, helikopters, satellieten…
De actie van bovenaf vastleggen - om nog maar te zwijgen van de iconische landschapsfoto's die zo synoniem zijn aan de Tour - zijn twee helikopters die zijn uitgerust met gemonteerde Cineflex-gyro-gestabiliseerde camerasystemen (een 'uitzonderlijk hulpmiddel' dat 'volledig gestabiliseerde beelden vastlegt, ongeacht de omstandigheden', aldus luchtcameraman Vincent Houeix). Net als de motoren op de grond, werken piloten en cameramannen het hele jaar door in paren aan races, waarbij het langst dienende stel bijna twee decennia teruggaat. Een van de helikopters heeft een speciale groothoeklens voor de weidse landschapsopnamen. ‘Mijn persoonlijke favoriet is wanneer de renners afdalen in een vallei en de helikopter op dezelfde hoogte langs de weg trekt. Het is fantastisch om naar te kijken', zegt Boulting.
Nu het technische stukje. Het rechtstreeks verzenden van de beelden naar satellieten van constant bewegende bronnen is erg moeilijk, dus er is een complex systeem van luchtrelais nodig om beelden te verzamelen en ze naar stationaire tussenliggende punten langs de route te zenden. Hiervoor vliegen twee helikopterrelais op ongeveer 600m hoogte en twee vliegtuigen cirkelen op 3.000-8.000m (afhankelijk van het weer). Terwijl de helikopters om de paar uur naar beneden moeten om te tanken, cirkelen de vliegtuigen, vaak zonder druk, heel langzaam rond tot acht uur om de juiste luchtpositie tijdens het podium te behouden.
‘De wind en turbulentie kunnen slecht zijn, dus je hebt een speciale constitutie nodig om aan de vliegtuigen te werken’, zegt Geoffroy. Uitgerust met een auto-tracking GPS-systeem ontwikkeld door EMF, blijft het vliegtuig synchroon met de motoren op de grond, zelfs wanneer het wordt gehinderd door wolken en de elementen.
Tijdens elke etappe worden twee EMF-trucks gestationeerd op blootgestelde tussenpunten - drie als de route bijzonder lang of ingewikkeld is. Zes technici bemannen elke vrachtwagen; het eerste punt ontvangt het live-signaal van bovenaf en stuurt het naar een satelliet en het tweede punt stuurt het signaal door via een microgolfverbinding naar de finishstad, waar het wordt opgepikt door vier ontvangers die op een 50 meter hoge kraan zijn gemonteerd. De acht signalen (twee helikoptercamera's, vijf motorcamera's en één gemonteerd op Prudhomme's auto - een nieuwe toevoeging in 2013) worden gedecodeerd in EMF's externe omroeptruck die de kleur corrigeert en verwerkt voordat ze worden verzonden naar Ooghe's France Télévisions-productieruimte naast de deur in de zone techniek. Dit hele proces duurt ongeveer een halve seconde.
Allemaal onderdeel van het plan
EMF en France Télévisions hebben acht maanden nodig om zich voor te bereiden op de Tour. Zodra de route bekend is, zijn monteurs druk bezig met het uitzoeken van locaties voor de tussenliggende vrachtwagens, het scouten van mogelijke valkuilen (zoals hoge gebouwen en bomen) en het organiseren van helikoptervulpunten. Ondertussen maakt Ooghe zijn eigen roadbook en verkent hij de geografische en culturele bezienswaardigheden binnen een straal van 15 km van de route, zodat hij elke etappe kan 'script'. Die uitgebreide displays in velden door boeren die we elk jaar zien? Ze zijn afkomstig van tips van de Franse boerenbond, compleet met GPS-coördinaten, zodat Ooghe ervoor kan zorgen dat zijn piloten klaar zijn.
Voor zijn 18e Tour in de trailer van France Télévisions in juli had Ooghe, die van beroep een esthetisch man is, de beschikking over een onmiddellijk team van 20 mensen die hem helpen de nuances van de race te begrijpen terwijl ze kiezen uit tot 20 inkomende feeds die één muur van de studio bedekken.
‘Als je voetbal of tennis filmt, kun je gewoon de bal volgen’, zegt Pensec. 'Maar in het wielrennen is het niet per se de renner die de wedstrijd leidt die belangrijk is. Het is meer tactisch, en daar help ik Jean-Mo [Ooghe].’ Pensec kijkt zelden wat de commentatoren het publiek aanpraten; in plaats daarvan anticipeert hij op wat er gaat gebeuren om de motorstrategie te coördineren. Instructies van Ooghe reizen in de tegenovergestelde richting via dezelfde satelliet en geven door naar zijn poppen in het veld.
Boulting – die de Tour bekijkt in het gezelschap van voormalig gele trui- en proloogspecialist Chris Boardman – omschrijft de rol van Pensec als ‘zo belangrijk’. 'Tenzij je in een bos hebt gereden, ben je je totaal niet bewust van alle scenario's die zich voordoen. Voormalige Tourrenners zien dingen die met het blote, ongetrainde oog niet te zien zijn.’ Niet alleen wordt de sportieve kant van de wedstrijd aardig gegoogeld met wat Geoffroy omschrijft als de ‘aardrijkskundeles’ die jaar na jaar kijkers trekt, maar Ooghe heeft een moeilijke evenwichtsoefening op zijn handen die zowel het binnenlandse als het steeds groter wordende wereldwijde publiek tevreden stelt.
'Er was een tijd', legt Boulting uit, 'dat bijvoorbeeld de aanblik van Christophe Moreau [4e in de Tour van 2000] op een klim een sleutelmoment was voor de Franse tv-kijkers, maar niet zozeer voor de rest van de wereld, maar de berichtgeving zou bij hem blijven hangen. Gelukkig zijn die frustrerende dagen al lang voorbij. De berichtgeving is nu veel minder parochiaal.’
In de zone
Volgens Venner is de chaotische zonetechniek in wezen een 'fantastische parkeerplaats, heel vaak gevuld met modder'. Er is een enorme kameraadschap.’ De 12 km aan kabels is even lang als het konvooi van 180 voertuigen in de dagelijkse publiciteitskaravaan die aan elke etappe voorafgaat. Naast EMF en France Télévisions sloegen productieteams van enkele van de 60 wereldwijde tv-stations die het evenement live verzorgen hun kamp op, waaronder ITV, de Amerikaanse big-hitters NBC, het Australische SBS en Eurosport.
Uitzendrechten zijn ongeveer net zo knoestig als die kabels. Hier is een poging om het te ontwarren: ASO heeft twee grote deals gesloten – een met France Télévisions (waarvan tot 2020 een waarde van ongeveer € 24 miljoen per jaar wordt verwacht) en een andere met de European Broadcasting Union (EBU) namens haar leden in 56 landen in en rond Europa (tot in ieder geval 2019). In afzonderlijke recente overeenkomsten hebben zowel NBC als SBS zich gecommitteerd aan 10-jarige deals tot 2023, waarbij Mike Tomalaris - het antwoord van Australië op Gary Imlach - beweert dat de 'buitengewone' deal (waarvan gedacht wordt dat deze AUS $ 2 miljoen per jaar waard is) het bewijs is dat 'wij' opnieuw in bed met ASO big time'. In totaal heeft ASO in 2013 overeenkomsten gesloten met 121 kanalen in 190 landen.
Kijkers over de hele wereld zien dezelfde afbeeldingen en basisafbeeldingen voor de tijdsverschillen, die worden gemeten door GPS-transponders die op de tv-motoren zijn gemonteerd. 'De enige veranderingen zijn wanneer de respectieve landen die de berichtgeving opnemen, het lokaliseren en hun eigen specifieke publiek bedienen', legt Tomalaris uit, een veteraan van 19 Tours. ‘Dat is waar ik binnenkom voor Australië, waar Gary Imlach binnenkomt voor het VK [ITV] en Bob Roll voor Noord-Amerika [NBC].’
Eén ding verenigt deze drie kanalen: de stemmen van Phil Liggett en Paul Sherwen. Het duo met krijt-en-kaascommentaar (nu meer kaas-en-kaas) werd voor het eerst gekoesterd door Channel 4, wiens baanbrekende verslaggeving van de Tour het best wordt herinnerd door de legendarische themamuziek van Pete Shelley. Toen de Amerikanen zich serieus begonnen te interesseren voor fietsen (rond de tijd dat een roekeloze Texaan de maillot jaune begon te monopoliseren), werden Liggett en Sherwen hot eigendom en werd er een systeem van delen opgezet ('We konden moeilijk voorkomen dat Phil en Paul nu miljonairs werden, kon wij?' zegt Venner).
Naast 15 mensen die in een studio in de VS werken, heeft NBC een royale staf van 75 medewerkers tijdens de Tour, 'van topproducenten en redacteuren tot die mensen die de overhemden van Phil en Paul strijken', zegt Tomalaris, wiens relatief schamele team van negen SBS tot 'de paupers van de Tour-uitzending' maakt.
Eurosport's on-site team is 35 man sterk, inclusief commentatoren in vier verschillende talen en nu drievoudig Tourwinnaar Greg LeMond als gastadviseur. Met vergelijkbare aantallen is ITV, dat in 2002 het roer overnam van Channel 4 in een eerste deal ter waarde van £ 5 miljoen. Venner's Vsquared produceert de verslaggeving van ITV met een team van 18 in Frankrijk (waaronder Imlach, Boardman en Boulting, evenals drie cameramannen, vier ingenieurs, technici, vrachtwagenchauffeurs, een producent en een assistent-producent) en 20 terug bij Ealing Film Studio's, van waaruit de beelden worden doorgestuurd naar het transmissiecentrum van ITV in Chiswick, West-Londen.
Boulting waardeert de noodzaak om te innoveren en nieuwe technologie te omarmen in de verslaggeving van de Tour. Vorig jaar werden camera's op drones geïntroduceerd en dit jaar waren de fietscamera's de grote rage, die de toeschouwers rechtstreeks naar het hart van de actie brengen. Maar hoewel deze camera's het racen echt kunnen verbeteren, vindt Boulting dat ze moeten worden beperkt tot hoogtepunten totdat ze volledig onder de knie zijn. ‘Hoe ongelooflijk ze ook zijn, deze beelden bieden inzicht en geen overzicht’, zegt hij. Lloyd is het ermee eens dat fietscamera's 'met mate en op het juiste moment moeten worden gebruikt, anders zullen kijkers zich vervelen'.
Er is ook een kwestie van uitzendrechten. ASO heeft beeldrechten voor alles wat er in de Tour gebeurt, maar het zijn meestal de teams die de beelden op de fiets coördineren. Bovendien voel je dat Ooghe, het alziende oog van de Tour, niet blij zou zijn met het uit handen geven van de controle.
Rechtdoor eindigen
Zodra de winnaar de grens overschrijdt, verschuift de focus naar interviews na de race. Het ziet er misschien uit als een ongeorganiseerde media-scrum, maar er is een systeem van hiërarchie, ondanks de wemelende aanwezigheid van meer dan 200 extra cameramannen in de finishzone (in 2012 dwong een bijna-botsing Wiggins om er een te noemen een 'awipe' en ' stomme klootzak, en Cadel Evans gaf er in 2008 een beroemde kopstoot aan).
Als host-omroep heeft France Télévisions voorrang bij interviews voordat renners doorgaan naar een zone met 'rechtenhouders' waar vaak een systeem van pooling plaatsvindt. Als bijvoorbeeld Mark Cavendish wint, zal Boulting – als de Engelse free-to-air omroep – naar voren treden.
‘Daarom hoor je me vaak de vragen stellen, zelfs op Eurosport,’ zegt Boulting, die zijn werk omschrijft als ‘een aaseter die na de strijd naar binnen gaat op zoek naar juwelen en trofeeën van de lijken’. Bij gebrek aan Duitse terrestrische tv op de Tour (ze trokken zich terug na een golf van dopingonthullingen waarbij Duitse renners betrokken waren), wordt Boulting vaak gevraagd om Marcel Kittel en Andre Greipel te interviewen - wat hem bezig hield toen Cav in juli crashte.
Tegen die tijd komen Ooghe en Pensec tot rust van een dag hard werken. France Télévisions zal een post-stage programma hebben van reactie, interviews en analyse, maar de EMF-studio en tussenliggende punten zijn 15 minuten nadat de laatste renner over de streep is gekomen ingepakt. Er volgt een debriefing voordat het team om ongeveer 20.00 uur naar de volgende finishplaats vertrekt en - indien mogelijk - stopt voor het diner onderweg. 'Het is even wennen, maar het is een ritme dat in ons zit, net als bij de renners', zegt Pensec.
‘Het is verbazingwekkend hoe iedereen gewoon zijn werk doet en zich om niemand anders druk maakt’, voegt Venner toe. ‘Elke dag staat alles op de juiste plek. De draden zien er misschien chaotisch uit, maar het is een zeer efficiënte set-up, jaar na jaar. God weet wat we zouden doen als we deze gebeurtenis blind moesten afdekken. Alle betrokkenen zouden het voor geen goud willen missen. Er kan geschreeuw, stress en wrijving zijn. Maar ik ken mensen die nergens anders om geven, zolang ze hun plaats in de Tour maar niet verliezen.'
