Voor puristen zijn ze een aanfluiting, een belediging voor alles wat heilig is in het fietsen. Maar e-bikes moeten niet zo snel worden afgewezen …
Het is gemakkelijk om je geïntimideerd te voelen als je het hoofdkantoor van het Italiaanse fietsmerk Pinarello binnenloopt. Gelegen in een anoniem bedrijvenpark op een uur rijden van Venetië, drukt het gewicht van de geschiedenis op je als je de receptie binnengaat.
Pinarello's hebben in zijn 65-jarige geschiedenis 26 Grand Tour-overwinningen behaald, en een handvol van zijn recentere fietsen - die onvermijdelijk de kleuren van Team Sky dragen - zijn in constante rotatie en versieren de muren van de kantoren en vergaderruimten van het merk.
Op de dag dat ik aankom, laat ik me echter niet zo snel intimideren. Ik breng alleen de fiets terug, ze waren zo vriendelijk om me te lenen voor een weekend fietsen in de Dolomieten.
Bovendien ben ik geen rijder op eliteniveau. Ik zal waarschijnlijk nooit in competitie komen te staan met iemand die op een van de Dogma F8's of F10's rijdt die Thomas en Froome naar hun recente Grand Tour-overwinningen hebben gedreven.
Ik ben een amateur, recreatieve wielrenner en gloeide van het scoren van een PB op mijn beklimming van de Passo Giau een paar dagen eerder.
Dit alles betekent dat het gevoel van geschiedenis om me heen inspirerend is in plaats van verpletterend. Giovanni Pinarello was zelf een 'gewone' renner, bekroond met de maglia nera voor de laatste plaats in de Giro van 1951 (hoewel Pinarello in zijn officiële geschiedenis dit in een opwindende triomf heeft veranderd door te verklaren: 'De zwarte fietstrui maar de roze trui van het leven' ').
Dus het is passend dat de fiets die mijn aandacht trekt niet de nieuwste, in de windtunnel geteste, ultralichte incarnatie van de F10 is, maar eerder een machine die het merk zal introduceren bij een heel nieuw klantenbestand. Het is de Pinarello Nytro, de eerste e-bike van het bedrijf.
Elektrische fietsen - of 'fietsen met trapondersteuning', om nauwkeuriger te zijn - hebben tot de verbeelding gesproken, maar verdeelde meningen zoals weinig andere innovaties in de afgelopen jaren.
Schijfremmen, grindfietsen en enkele kettingbladen hebben er allemaal voor gezorgd dat bepaalde groepen rijders hun espresso's in verschillende mate van ergernis ophoesten, maar niets heeft hun gevoel van trots of mannelijkheid bedreigd (het zijn bijna altijd mannen) - om nog maar te zwijgen van hun Strava KoM's - meer dan een fiets die is uitgerust met een elektrische motor die is ontworpen om het gemakkelijker te maken om heuvels op te gaan.
'Het is vals spelen!' is de voorspelbare mantra van bepaalde rijders, meestal degenen met een 32t-tandwiel op hun achterste cassettes. Voor hen betwist een elektromotor de puurheid van fietsen. Het vermindert het spectrum van pijn en is daarom heiligschennis.
'Het draait allemaal om lijden!' huilen ze voordat ze een bidonhouder van £ 5 vervangen door een carbon bidonhouder van £ 60, omdat het hun efficiëntie met 0,00001% zal verbeteren.
Aan het andere uiterste hebben we diverse Europese overheidsbureaucraten die e-bikes samen met auto's en motorfietsen willen classificeren onder de richtlijn motorrijtuigenverzekering. Als dat wettelijk wordt, moet elke e-bike-eigenaar een WA-verzekering afsluiten.
Dat zijn veel mensen die niet alles begrijpen wat geweldig is aan e-bikes. Veel daarvan is te wijten aan simpele onwetendheid, de misplaatste overtuiging dat je de knop op het stuur kunt indrukken om 'cruise control' te gebruiken en video's op je telefoon kunt bekijken terwijl je moeiteloos over de Alpen wordt vervoerd (helaas niet - je moet nog steeds trappen).
Dus sta me toe om het recht te zetten. Ten eerste, hoe snel of fit we nu ook zijn, er komt een tijd in ons hele leven - voor sommigen eerder dan voor anderen - dat zelfs dat 32t-tandwiel op de achterkant als hard werken begint te voelen of die vederlichte carbonvelgen niet meer draaien net zo gemakkelijk als ze ooit deden.
Ik zet me al schrap voor de dag dat mijn nieuwe fiets een tandwiel aan de achterkant moet hebben dat groter is dan het kettingblad aan de voorkant. Niet omdat mijn lokale heuvels steiler zijn geworden, maar omdat ik er niet jonger op word.
De etappe daarna zou er ooit voor hebben gezorgd dat oudere renners de lengte van hun ritten ernstig moesten inkorten en een aantal van hun reguliere beklimmingen moesten missen. Maar dankzij e-bikes is dat niet langer onvermijdelijk.
Een foto die onlangs op Twitter werd gepost, toonde een 80-jarige die zijn favoriete beklimming van een berg in Wales op een e-bike beklimt, en de blik van vreugde op zijn gezicht was onbetaalbaar.
Ten tweede kan een e-bike je fietsen verbeteren, zelfs als je hem zelf niet gebruikt. Denk aan je partner, of minder fitte vrienden, die vaak zeggen dat ze graag met je mee willen op dat caféritje, maar bang zijn dat ze het niet kunnen bijhouden.
Een gezellig ritje met medeclubleden is nooit echt een gezellig ritje met al dat testosteron in de lucht. Maar ga op stap met je vrouw/man of vrienden van buiten de wielersport en het geeft een hele nieuwe dimensie aan het plezier van fietsen.
E-bikes maakten mijn rit in de Dolomieten ook veiliger en aangenamer. Het was de jaarlijkse Dolomieten Fietsdag (de volgende is op 16 juni 2019, mocht je daar zin in hebben) en terwijl ik op een conventionele racefiets reed, bestond het peloton van 4.000 renners uit monteurs en medici die op e-bikes reden.
Terug in de Pinarello-fabriek in Italië laat commercieel directeur Luciano Fusar-Poli me met veel plezier zijn schat aan met de hand getekende framemeettabellen zien voor een assortiment rijders die teruggaan tot Giovanni Battaglin en de fiets op waarmee hij de King of the Mountains-trui won in de Tour van 1979.
Maar kunnen het zweet en het lijden van Battaglin worden verzoend met de nieuwste innovatie van Pinarello?
‘Waarom niet?’, zegt Luciano, die onlangs zelf op de Nytro is overgestapt. Hij veegt alle beschuldigingen van de hand dat het een misdaad tegen fietsen is.
‘Ik ben een dikke vent, maar het is een goede training. Je moet nog trappen. Op mijn normale fiets was mijn maximale hartslag 150. Met de Nytro rijd ik sneller en ga ik naar 160. Wat is er niet leuk aan?'
Nou, aangezien je het vraagt, misschien één ding. 'Nu haten al mijn vrienden in Milaan me omdat ik al hun KoM's op Strava heb gezet.'
