De 24-jarige allrounder van Team Skys vertelt ons waarom Wiggins bij de Tour had moeten zijn
Fietser: Je bent net terug van de Ronde van Californië [2014]. Wat vind je van alweer een geslaagd uitje met Team Sky?
Luke Rowe: Het was een lange maand onderweg toen ik rechtstreeks uit de Ronde van Romandië vloog. Onze ambitie daar was om met Froomie de race te winnen, en dat hebben we gedaan. Dat bracht de bal aan het rollen voor Brad's overwinning in Californië. Er was druk om te winnen, want het was een hele grote race voor een van onze hoofdsponsors, 21st Century Fox, maar we hadden een plan en voerden het goed uit. Je kijkt naar het team op papier en het was niet de sterkste, maar elke man was 100% toegewijd. De menigte was ook groot, hoewel de aanhangers van veel landen niet op de hoogte waren. Er was veel 'woohing' maar weinig anders.
Cyc: Hoe ging je om met de 40°C+ hitte?
LR: We hadden een paar etappes in het midden van de woestijn en je kunt je niet verstoppen, vooral niet als je voorop rijdt en het team meetrekt. Vijf uur lang door de zon worden gehavend is behoorlijk zwaar en je bent beperkt in hoe je het hoofd koel kunt houden. Zoals veel teams gebruikten we ijskousen in onze nek. Je krijgt een vrouwenkous, vult die met ijs, snijdt hem in secties en plakt hem op je topje. We hebben ook van die zeer transparante Rapha skinsuits. Ze zijn een beetje te onthullend naar mijn smaak, maar ze helpen wel bij het koelen.
Cyc: Hoe vind je dat Sky gepresteerd heeft tijdens het klassieke seizoen?
LR: Het was een stap hoger dan vorig jaar. We waren competitief in de laatste etappes van elke race en we wonnen een semi-klassieker [Ian Stannard bij Omloop Het Nieuwsblad], maar iedereen concentreert zich erop dat we geen monument als Parijs-Roubaix winnen.
Cyc: Hoe zit het met je eigen optredens?
LR: Persoonlijk ben ik dit jaar echt opgevoerd. Twee hoogtepunten waren de 11e in Het Nieuwsblad en de 31e in Roubaix. Dat resultaat doet me waarschijnlijk geen recht, want ik racete voor het team… maar dat is waar de klassiekers over gaan.
Cyc: In etappekoersen ben je een gewillige huismus, maar je lijkt tot leven te komen bij de klassiekers…
LR: Het is de brutaliteit en meedogenloosheid waar ik naar verlang. Een rittenkoers komt tot rust, zes kerels breken weg, onvermijdelijk worden ze gepakt en het eindigt in een massasprint. Maar klassiekers zijn zo onvoorspelbaar. OK, de sterkere man wint, maar er is altijd een willekeurig iemand op het podium. Je kijkt ernaar op tv en het lijkt zo kalm, maar het is eigenlijk een stap verwijderd van fysiek vechten op de fiets; in feite ben ik meerdere keren op de fiets geslagen. Mensen realiseren zich niet hoeveel je moet vechten voor een positie. Je moet ook korte, scherpe uitbarstingen van niet meer dan vijf minuten ontketenen in plaats van de 20 minuten durende drempelkrachtinspanningen van etappekoersen. Als ze zeiden: 'Wil je morgen in Roubaix racen?', zou ik het doen. Voor mij is het de beste race ter wereld.
Cyc: Wie zijn je klassieke helden?
LR: Ik mocht Peter van Petegem [de Belg die Vlaanderen twee keer won en Roubaix één keer]. Hij was klein en agressief. Ik ging naar Roubaix om te kijken voor de eerste en enige keer in 2004, toen Magnus Backstedt won. Hij woonde op dat moment in Wales, dus ik keek ook tegen hem op, omdat ik uit de buurt kwam.
Cyc: Team Sky wordt gezien als een bijna militaire benadering van sport. Is dat waar?
LR: De jongens gaan tot het uiterste, dat is zeker. Je ziet de opstelling van de oppositie en de onze, en je voelt dat we net dat beetje extra moeite doen en nadenken. Ik zal je een voorbeeld geven. Voorafgaand aan een belangrijke tijdrit krijgt elke renner een kaart en staat er precies op hoe laat alles moet worden gedaan. Dus het zal zeggen: trek je uitrusting op dit moment aan, begin nu met je warming-up, doe deze inspanningen. Met die begeleiding zou een aap zichzelf kunnen redden – als het moest natuurlijk. Je zou ook eerder de TT rijden en een teamlid zou meerdere keren in de buurt zijn geweest om het vanuit een auto te filmen. U kunt de video dus 10 keer bekijken en elke bocht visualiseren, wetende wanneer u binnen moet, waar de top is en waar u moet vertrekken. Hoe meer ons ondersteuningsteam doet, hoe minder we hoeven te doen. Het enige wat je doet is de race visualiseren en hoe je ermee gaat racen.
Cyc: Wordt deze aandacht voor detail ooit verstikkend?
LR: Er zijn momenten waarop het supernauwkeurig is, maar dat is niet altijd zo. Neem Rod Ellingworth [hoofd performance operations]. Hij is ongelooflijk, een genie en heel precies, maar op sommige dagen zal hij je vertellen dat je gewoon moet gaan fietsen. Als je met een paar vrienden op een clubrun wilt gaan en bij een café wilt stoppen, doe dat dan. Tim Kerrison [hoofd van de prestaties van atleten bij Team Sky] is een andere whizzkid. Hij is een echte cijfer-cruncher en de meeste nieuwe ideeën komen via hem, maar hij weet dat we het menselijke contact niet mogen verliezen. En aan het eind van de dag rijden we alleen maar op duwfietsen.
Cyc: Maar andere teams willen sneller rijden dan jij. Ben je bang dat de oppositie je zal inhalen?
LR: We leren voortdurend van elkaar, maar het is duidelijk dat sommige van onze concurrenten onze ideeën hebben gestolen. Na een etappe bijvoorbeeld spinnen we onze benen op een fietstrainer. Een van de eerste races waar ik als professional aan meedeed, was País Vasco in 2012. We eindigden de race en stapten op de turbo's, en andere rijders wezen ons letterlijk aan en lachten ons uit omdat ze dat nog nooit eerder hadden gezien. Die exact dezelfde jongens springen nu na een race op een turbo. Kijk nu wie er lacht. We zijn niet het perfecte team, maar over de hele linie denk ik dat we het beste zijn.
Cyc: Komen je eigen organisatorische vaardigheden overeen met die van Team Sky?
LR: Ik ben nogal georganiseerd met sommige dingen, maar soms ben ik een 'vleugelspeler'. Neem Californië… Drie van ons checkten in op de luchthaven, leverden onze paspoorten in en ze vroegen of we ons ESTA [online formulier om toegang te krijgen tot de VS onder het Visa Waiver Program] hadden. We zouden het drie weken eerder hebben ingevuld, maar daar was ik me niet zo van bewust. Dus ik fladderde wat rond op mijn computer en voltooide het net op tijd voor de vlucht.
Cyc: Wat zijn je plannen voor de rest van 2014?
LR: Na een training in Nice en de Tour de Suisse [14-22 juni], zal ik de nationale kampioenschappen [29 juni] spelen, die op eigen terrein is in Monmouthshire. De Commonwe alths [3 augustus] is een ander belangrijk evenement. Geraint Thomas en ik zullen mogelijk de kopmannen van het team zijn en gaan voor een medaille. Daarna hoop ik terug te keren naar de Vuelta. Vorig jaar stopte ik door ziekte op de 15e etappe. Ik ben nog steeds ontdaan, vooral omdat het mijn eerste grote ronde was.
Cyc: Dus geen Tour de France-debuut?
LR: Zeker niet dit jaar. Mogelijk rijd ik rond die tijd de Ronde van Oostenrijk. Als ik naar een lager team zou gaan, zou ik misschien in de basisopstelling staan, maar het is iets dat je moet accepteren om in Team Sky te zitten. Mijn contract loopt tot 2015. Volgend jaar kan nog een grote vraag zijn, maar ik zou graag denken dat ik de Tour tegen 2016 zou halen.
Cyc: Sta je in Yorkshire aan de zijlijn te kijken met Bradley Wiggins?
LR: Ik denk dat Brad in de Tour zou moeten zitten, maar ik kies het team niet. En ik denk zeker dat Chris Froome en Brad kunnen samenwerken - ze lijken me zo goed als goud voor elkaar. Hopelijk kan Froome de race gaan winnen, en wat is een betere ondersteunende rijder dan Brad? Brad is geweldig om in het team te hebben. Hij kwam bij ons voor de klassiekers en naast zijn motor en tactisch inzicht, is hij een geweldige persoonlijkheid en altijd in voor een beetje geklets. Hij zou een grote aanwinst zijn in de Tour, maar ik denk dat hij een toekomstige klassiekerwinnaar zal zijn. Hij zegt dat Roubaix zijn favoriete race is, en dat is de positieve mentaliteit die je nodig hebt om hem te winnen.
Cyc: Je oudere broer, Matt, racet voor het Britse UCI Continental-team NFTO. Is er veel concurrentie tussen jullie?
LR: Er is nooit rivaliteit geweest tussen ons. Toen we opgroeiden, werkte ik vaak voor hem en als hij zou winnen, zou ik me net zo gelukkig voelen alsof ik mezelf had gewonnen. We lijken veel op elkaar en nemen ons werk serieus, maar weg van de druk zijn we als Dumb and Dumber. Als we een nacht op de tegels hebben, is het altijd best komisch. En ter referentie, Welshe fietsers kunnen drinken - Engelse fietsers zijn zielige drinkers.
Cyc: Tot slot, wat staat er op je lijstje?
LR: Mijn uiteindelijke doelen zijn om de Tour de France te rijden, de rol van huishoudster te spelen en echt goed werk te leveren voor mijn team. Ik zou ook graag een Classic willen winnen, zo simpel is het. Op de tatoeage op mijn arm staat in het Latijn 'Believe and Succeed'. Hard werken loont niet altijd, maar het geeft je de grootste kans op succes.
