Voetgangerstempo maakt plaats voor hectisch drama in Olbia dat het peloton uit elkaar drijft
Lukas Postlberger van Bora-Hansgrohe behaalde een sensationele overwinning en de eerste maglia rosa van de Giro d'Italia 2017 met een opportunistische zet in de laatste kilometer van de openingsetappe naar Olbia, Sardinië.
Met het peloton gedecimeerd door een chaotische aanloop die de teams van de sprinters in wanorde achterliet, sloeg Postlberger naar voren en merkte dat hij vrij was van het veld, terwijl anderen probeerden te hergroeperen en hun sprinttreinen weer op orde te krijgen.
Caleb Ewen van Orica-Scott versloeg Andre Greipel van Lotto Soudal en Giacomo Nizzolo van Trek-Segafredo naar de tweede plaats.
De etappe van 206 km langs de noordoostkust van Sardinië was de eerste van een driedelige openingsact van het eiland om de Giro van 2017 af te trappen.
En hoewel het er op papier niet al te moeilijk uitzag, waren er genoeg scherpe pieken in het verloop om de benen te testen tussen de drie erkende beklimmingen van de 4e categorie.
Het peloton rolde om 12.25 uur lokale tijd uit de Alghero, drie renners minder dan het verwachte aantal van 198.
Astana had ervoor gekozen om Michele Scarponi niet te vervangen nadat de Italiaan op tragische wijze om het leven kwam nadat hij vorige maand tijdens een trainingsrit door een auto was aangereden.
De teampresentatie was gisteren geopend met een eerbetoon aan de populaire Italiaan, terwijl de race en het Italiaanse publiek hun respect betuigden.
Maar hoewel Scarponi zeker zal worden gemist, kan hetzelfde niet gezegd worden van het Bardiani-CSF-paar Stefano Pirazzi en Nicola Ruffoni, die 's nachts uit de race werden gezet nadat ze een dopingtest niet hadden gehaald.
Alle systemen gaan
Het was dan ook een kleine verrassing dat de actie vroeg begon, en het peloton was duidelijk blij dat het eindelijk de weg op kon om te racen.
De hoofdbreak van de dag van zes renners kwam samen na slechts 2 km, bestaande uit Mirco Maestri (Italië, Bardiani-CSF), Marcin Bialoblocki (Polen, CCC Sprandi), Cesare Benedetti (Italië, Bora-Hansgrohe). Pavel Brutt (Rusland, Gazprom-Rusvelo), Daniel Teklehaimanot (Eritrea, Dimension Data) en Eugert Zhupa (Albanië, Wilier-Selle Italia).
Het was voorspelbaar dat alle vier wildcard-teams vertegenwoordigd waren – duidelijk op zoek naar een maximale tv-aandacht – en zonder de aanwezigheid van spraakmakende namen, liet het hoofdveld ze graag verdwijnen.
De voorsprong liep in het eerste uur racen op tot 7 minuten, maar toen voerden Orica-Scott, Quick Step Floors en Lotto Soudal het tempo in het peloton op om het gat terug te brengen tot vier minuten.
Met nog ruim 120 km te rijden, was er geen reden tot paniek, dus de snelheidsverhoging was hoogstwaarschijnlijk een kwestie van teams die zo dicht mogelijk bij het front probeerden te blijven in steeds meer winderige omstandigheden.
Of misschien hadden ze besloten dat ze niet blij waren met een Bardiani-CSF-renner in de pauze. Ze hadden zich geen zorgen hoeven te maken - Maestri verloor het contact met de rest van de pauze op de tweede klim van de dag op 90 km, en was snel terug in de plooi.
Dat zorgde voor een status-quo die het grootste deel van de volgende twee uur werd gehandhaafd - de vijf leiders werkten goed samen vooraan, het peloton gleed moeiteloos achter - zo moeiteloos zelfs dat de race zelfs ver achterop liep het langzaamste tijdschema voorspeld door de organisatoren.
Ondanks het gebrek aan urgentie in het hoofdveld, werd het gat gestaag kleiner, maar de pauze was nog steeds een minuut of zo duidelijk over de top van de slotklim met nog 21 km te gaan.
Het was Benedetti die als eerste over de streep kwam - net als op de twee voorgaande beklimmingen - om een vroege voorsprong te nemen in de bergcompetitie.
Met een lastige en technische laatste aanrijding met rotondes, bochten, bochten, veranderingen van hellingshoek en zelfs wegdek over de laatste 2 km, vertraagde het peloton de vangst tot ver in de laatste 10 km.
Maar met de gegarandeerde maglia rosa voor de ritwinnaar, en teams die steeds harder vechten om vooraan te blijven om te proberen uit de problemen te blijven, was een massafinish altijd de enige uitkomst.
