Deze blootgestelde berg aan het einde van de Pyreneeën is altijd een topaankomst in de Tour geweest, dus de eerste man die de top bereikt, is de winnaar
De beklimming van Plateau de Beille was slechts vijf keer eerder gebruikt door de Tour de France toen, in 2015, de Spaanse Joaquim Rodriguez zich aansloot bij de korte lijst met namen die op de berg hadden gezegevierd.
In echt bijbels weer kwam een doorweekte Rodriguez tevoorschijn uit de sombere koplampen van de Tour-voertuigen die hem vergezelden op zijn beklimming om de tweede van zijn twee etappezeges te behalen tijdens de rit van vorig jaar
Tour, ruim een minuut voorsprong op jager Jakob Fuglsang en derde geplaatste Romain Bardet.
Inderdaad, elke keer dat Plateau de Beille aan de Tour deelnam, werd het gebruikt als finish op de top, voornamelijk vanwege het feit dat er maar één fatsoenlijke weg is, maar ook dankzij het skigebied parkeerplaats is groot genoeg om de overvloed aan Tour-voertuigen te proppen - officiële auto's, tv-vrachtwagens, teamauto's en bussen - die bijna het aantal renners overtreffen. Het is de reden dat de Tour niet zomaar een oude klim kan gebruiken voor een etappefinish.
Dus Plateau de Beille is wat dat betreft bijzonder. Het kan beweren te behoren tot een selecte groep Tour-beklimmingen, waaronder grootheden als Alpe d'Huez en Mont Ventoux, waar een winnaar wordt gekroond op de top aan het einde van een etappe. Het heeft nog een kleine weg te gaan om zijn broeders in de legende te evenaren, maar de korte geschiedenis in de Tour bewijst dat het er zeker aan werkt.
Man aan de top
Net zoals Rodriguez vorig jaar een eenzame winnaar was, was de Belg Jelle Vanendert ook alleen toen hij zegevierde op Plateau de Beille in etappe 14 van de Tour de France 2011.
‘Ik had de klim voor die Tour-etappe nog nooit gereden, en heb hem sindsdien ook niet meer gereden’, onthult Vanendert aan Cyclist. ‘Ik heb hem alleen beklommen op de dag dat ik won!’
Terwijl Tour beklimmingen gaan, ligt Plateau de Beille ver van enkele van de meer bekende namen. De Galibier, de Alpe d'Huez en de Croix de Fer zijn geclusterd in het zicht van elkaar in de Alpen van Oost-Frankrijk, terwijl de Tourmalet, Aubisque en Hautacam een hechte groep vormen in de Pyreneeën van Zuid-Frankrijk, nabij Lourdes. Plateau de Beille is daarentegen te vinden in een gebied van de oostelijke Pyreneeën, net ten noorden van de grens met Andorra. Met een tophoogte van 1.780 m is het lager dan veel van zijn illustere hors catégorie-metgezellen, maar slaagt het er nog steeds in om een sterkere klap uit te delen dan de statistieken doen vermoeden.
Plateau de Beille stijgt steil uit het kleine Ariège-stadje Les Cabannes en heeft over een afstand van 16 km een gemiddelde stijging van 7.8%. Als zodanig is het niet de langste of de steilste beklimming die door de Tour wordt gebruikt, maar de echte uitdaging ligt in de laatste 5 km, wanneer de helling dubbele cijfers bereikt.
Ondanks dat hij er maar één keer op heeft gereden, zegt Vanendert – die nog steeds rijdt bij het Lotto-team waar hij zich in 2009 bij aansloot – dat hij zich herinnert dat hij Plateau de Beille heel goed aanpakte.
Een mentale strijd
‘Wat het zo'n moeilijke klim maakt, is dat je tijdens de laatste 5 km of zo helemaal tot aan de top kunt kijken. Dat betekent dat het mentaal erg ontmoedigend is, omdat je van zo ver de finish kunt zien, evenals de afstand die je moet rijden om er te komen', zegt Vanendert. 'Op deze manier is het anders dan andere beklimmingen, waar je je een weg naar de top zou kunnen banen door veel bochten die je zicht naar de top belemmeren. Psychologisch maakt het Plateau de Beille erg moeilijk voor elke ruiter.'
De berg is zeker erg blootgesteld aan de top, met relatief weinig haarspeldbochten om de klim te breken, maar in 2011 had Vanendert extra druk in de vorm van Olympisch wegracekampioen Samuel Sanchez die in zijn nek ademde.
Vanendert was aan de klim begonnen als onderdeel van een elitegroep van Tour-kandidaten, waaronder Cadel Evans, Andy Schleck en Alberto Contador, die probeerden de enige leider Sandy Casar binnen te halen, die Frankrijk de eerste etappezege wilde bezorgen van de Tour van dat jaar (die uiteindelijk kwam met dank aan Pierre Rolland op etappe 19 naar Alpe d'Huez).
Vanendert ging in de aanval met slechts 6 km te gaan naar de top, snel Casar opvegen en hem voor dood achterlatend. De hoofdrolspelers waren bezig elkaar te markeren, wat alleen Vanendert in de kaart speelde, die geen bedreiging vormde voor het algemeen klassement maar een vrije pass had gekregen na het terugtrekken van zijn Omega Pharma-Lotto-ploegleider Jurgen van den Broeck eerder in de race.
Sanchez ging achter Vanendert aan met nog 3 km te gaan, maar het was een geval van too little, too late, en de Belg kwam 21 seconden voor de Spanjaard over de streep, terwijl Schleck de rest mee naar huis nam.
‘Als ik terugkijk op die dag, herinner ik me dat het de mooiste dag uit mijn carrière tot nu toe was’, zegt Vanendert. ‘Het was een belangrijk moment, omdat het betekende dat ik in staat was om mijn eigen resultaten te gaan produceren. Deze contrasterende
met de situatie vooraf, toen ik altijd voor de ene of de andere leider had gereden – zoals Philippe Gilbert of Jurgen van den Broeck bijvoorbeeld. Sindsdien heb ik echter kunnen werken aan het produceren van resultaten voor mezelf, wat ik denk dat ik de afgelopen jaren of zo heb bewezen. In de Spring Classics bijvoorbeeld, ben ik daar in de finale geweest en heb ik verschillende keren goede resultaten behaald [onder meer vierde op Waals Vlaardingen in 2012, en tweede op Amstel Gold in zowel 2012 als 2014].
'Dus, terugkijkend, geloof ik echt dat mijn Tour-etappeoverwinning op Plateau de Beille de volgende stap symboliseerde om me in staat te stellen mijn eigen ding te doen en toe te werken naar mijn eigen resultaten in de sport.'
Helden en schurken
Vanendert was een populaire winnaar bovenop Plateau de Beille, hoewel de klim ons een beetje een allegaartje heeft gegeven als het gaat om de renners die daar hebben gewonnen: Rodriguez in 2015 (yay!), Vanendert in 2011 (dubbel yay, na met ons te hebben gepraat voor dit stuk), Alberto Contador in 2007 (redelijk yay!), Lance Armstrong in zowel 2002 als 2004 (boe!), en Marco Pantani in 1998 (soort van yay, afhankelijk van of je vallen in het kamp 'gebrekkige genie' of 'druggy cheat'-kamp).
Voor een klim die slechts zes keer in de Tour is geweest, heeft Plateau de Beille zeker een groot deel van de controverse gekend. Maar het is toch zeker een geval van 'beschuldig de ruiter, niet de berg'?
Na zijn ritzege daar in 2007 won Contador de Tour van dat jaar dankzij de diskwalificatie van raceleider Michael Rasmussen. Drie jaar later werd Contador zelf gediskwalificeerd, omdat hij zogenaamd de Tour van 2010 had gewonnen maar de kroon overhandigde aan Andy Schleck.
Lance Armstrong heeft natuurlijk zijn beide etappeoverwinningen op Plateau de Beille uit de geschiedenis gehaald, samen met zijn zeven algemene 'overwinningen'. En wijlen Marco Pantani, die stierf na een overdosis cocaïne in 2004, zou zijn enige echte Tour de France winnen in hetzelfde jaar dat hij op deze berg won - in 1998, toen het voor het eerst werd gebruikt door de race.
Voor sportieve fans die zin hebben om de klim aan te gaan, is Plateau de Beille ook een vast onderdeel op de meest extreme route-optie van de uitdagende L'Ariégeoise - een Etape du Tour-achtig 'uitstapje' op en neer door de talloze beklimmingen in het gebied.
Maar voor degenen die de voorkeur geven aan het meer deftige streven naar fauteuil kijken, kan het zeker niet lang meer duren voordat Plateau de Beille weer op onze tv-schermen verschijnt. Je zult het niet tegenkomen in de Tour de France van dit jaar, maar afgaand op het patroon van de jaren tussen zijn verschijningen op de Tour-route - 1998, 2002, 2004, 2007, 2011, 2015 - verwacht de klim terug op het menu te zien ergens rond 2018.
Het kan niet snel genoeg komen.
