De medeoprichter van Cervélo over de volgende grote innovatie van de wielersport, de opkomst van China en hoe weinig hij verdiende aan het bedrijf dat zijn naam maakte
Fietser: Jij en mede-oprichter Gerard Vroomen hebben de eer gekregen om aerodynamisch ontwerp in moderne racefietsen te introduceren met de Cervélo Soloist [gelanceerd in 2002]. Denk je dat we de aerodynamische top nu hebben bereikt?
Phil White: We lijken allemaal te denken dat we de aerodynamische top hebben bereikt, maar er is nog een ander niveau van aero, een heel plateau hoger. Er zal echter meer techniek nodig zijn om daar te komen.
Ik werk momenteel met een klein team dat een heleboel dingen doet voor de Olympische Spelen, waar we wat van zullen zien. Op dit moment denken veel bedrijven: 'Laten we een aerodynamische vorm maken en er wat koolstof op doen', en weg is het. Maar als je het meer aero wilt maken, moet je er wat meer techniek in stoppen. Het gaat meer op een vliegtuigvleugel lijken.
Cyc: Uw boek vertelt vrij openhartig het verhaal van de verkoop van Cervélo – waarom heeft u het bedrijf verkocht?
PW: Je moet hoofdstuk 12 lezen! Het was smerig. Onze particuliere financier was niet blij met de gang van zaken.
We zijn het Cervélo-testteam gestart tijdens de grootste wereldwijde recessie in decennia, en het heeft veel geld opgeslorpt. Dat zorgde voor een domino-effect en we moesten op zoek naar een koper. We vonden Pon [een Nederlands fietsenbedrijf dat eigenaar is van Raleigh], waarvan we dachten dat het een geweldige partner was.
We hebben persoonlijk geen miljoenen verdiend aan de verkoop of iets dergelijks.
Cyc: Hoe voelde het om Cervélo te verlaten en het zonder jou te zien ontwikkelen?
PW: Nou, we zijn ermee begonnen, en het was alsof we kinderen kregen – we willen dat onze kinderen het huis uit gaan en succesvol zijn. Ze brachten niet veel uit in de drie jaar nadat we vertrokken. Ik had in die tijd de leiding over de innovatie van alle merken bij Pon, maar ik bleef echt heel erg buiten Cervélo omdat ik daar niet wilde zijn en mensen zouden zeggen: 'Waarom is hij hier in godsnaam?'
Ik wou dat ze sneller hadden kunnen innoveren, maar nu komen ze weer met een aantal goede fietsen. Er zijn nu een heleboel mensen die snappen waar dat bedrijf over gaat. Ik denk dat ze terug kunnen keren naar de top, omdat ze een deel van dat kern-DNA hebben.
Cyc: Waar zie jij de echte innovatie in de wielersport op dit moment?
PW: Ik vond het leuk wat Pinarello dit jaar deed, met de schok voor en achter voor Roubaix. Ik heb de jongens ontmoet die dat hebben ontworpen en het zijn slimme jongens. Het is een goed ontworpen systeem.
Ik denk dat zulke systemen een grote toekomst hebben, bijvoorbeeld in stadsfietsen. Ik kijk waar elektronica naartoe kan gaan, en ik denk dat mensen traag zijn om elektronica op fietsen te omarmen, deels omdat fietsen dat gevoel van vrijheid biedt, weg van je verbonden leven. Maar ik denk dat het eenvoudig en intuïtief kan zijn.
Dezelfde jongens in Italië hebben een ABS-remsysteem gemaakt. Het past in de onderbuis en het werkt supergoed. Het betekent dat je precies weet hoe ver je dat voorwiel kunt duwen voordat het blokkeert, zodat je veel dichter bij de rand rijdt.
Cyc: We hebben de laatste tijd de productie-expertise in China echt zien groeien. Denk je dat dat ook geldt voor design en R&D?
PW: Ik denk dat dit een belangrijk probleem is. Hoeveel fietsingenieurs in het Westen kennen de lay-out echt? De meesten van hen wonen in Shanghai en hebben de Chinese nationaliteit. Er heeft een verschuiving plaatsgevonden in de technologie en kennis van de VS naar Taiwan en China. Nu beginnen ze hier gebruik van te maken.
Nu weten ze dat iedereen e-bikes wil en denken ze: 'Wie maakt deze e-bikes? We maken ze allemaal. Ah, het is gewoon een beetje duurder geworden. ' Dus ze beginnen de prijzen op te voeren.
Toen ik bij Cervélo was, had ik twee jaar een appartement in China en ging ik elke dag met hen werken. Nu denk ik dat het echt nodig is om het terug te brengen naar het Westen - naar Europa en Amerika. Destijds moesten we zes tot acht weken vooruit denken voor productie, dan zouden de fietsen vier tot zes weken in productie zijn, en dan was het zes tot acht weken om het terug naar de VS te krijgen om het te schilderen.
Als je dat bij elkaar optelt, is het een half jaar. Dan verkoop je plotseling aan een markt die roze wil en niet blauw. Dat werkt niet. Consumenten verwachten een snellere reactie dan dat. Alles is nu veel directer.
Cyc: Als u vandaag Cervélo-fietsen zou ontwerpen, zou u dan schijfremmen op uw racefietsen gebruiken?
PW: Absoluut. Iedereen die niet voor schijfremmen gaat, is gek. Ze zijn zoveel beter. Plus het feit dat je maar één set wielen nodig hebt - je kunt het hele jaar door op een set wielen van 40 of 60 mm rijden. U hoeft zich geen zorgen te maken over remmen in de regen, omdat ze daadwerkelijk stoppen, in tegenstelling tot carbon velgremwielen, die nutteloos zijn.
Cyc: Jij en Gerard werden vaak gecrediteerd voor het vastleggen van de tijdgeest. Wat is het geheim van het spotten van trends?
PW: Toen we Cervélo begonnen, dachten mensen dat we ex-pro's moesten zijn. Omdat we ons er heel goed van bewust waren dat we dat niet waren, moesten we echt naar de atleten luisteren. Dus we dachten: 'Hij vertelt ons dit, of zij vertelt ons dat, maar wat betekent dat vanuit technisch oogpunt?'
Cyc: Zie jij een toekomst voor e-racefietsen met trapondersteuning?
PW: Wel, ja en nee. Ik denk dat sommige van degenen die ik heb gezien, te groot zijn - ze zien eruit als een mountainbike met dropbars erop. Dat gaat wat mij betreft niet van de grond komen. Als roadie wil je nog steeds iets lichts en elegants dat heel goed klimt en die zo zwaar zijn dat ze dat niet gaan doen.
Maar er zijn er enkele die interessant zijn. De ene is vergelijkbaar met de Vivax-Assist [een volledig verborgen motor op zitbuisbasis], maar hij werkt gewoon veel beter en is veel krachtiger. Voor mij gaat dat dingen veranderen.
Ik heb een rit van vier uur gemaakt met een ex-prof die ik nooit bij kon houden, en plotseling was het deze enorme gelijkmaker. Ik denk dat dat het rijden leuker maakt. Het zal veel mensen bij elkaar krijgen en als een groep rijden, maar zorg er toch voor dat je een goede training hebt.
Cyc: Heb je ooit een visie gehad om een fiets te maken die een echte verandering teweeg zal brengen in het vervoer, of het milieu, in plaats van prestaties?
PW: Het is moeilijk om die visie niet te hebben. Kijk naar de hoeveelheid ruimte die een fiets op straat inneemt versus een auto, of de kosten van het aanleggen van een kilometer weg versus een fietspad. Je weet dat het gek is. Het hele ding is niet alleen fossiele brandstoffen en klimaatverandering, het is congestie. Het is efficiëntie. Het is sneller om met de fiets door een stad te reizen.
We hadden het over het maken van een fiets om stadsreizen te transformeren toen we bij Cervélo waren. We hebben het er sindsdien ook over gehad. Dus ja, we zullen zien wat we doen.
