Podiums die eindigen op een afdaling zorgen voor een spectaculair uitzicht. Maar is het juist voor race-organisatoren om in extra gevaar te ontwerpen?
De 9e etappe van de Tour de France 2017 was de meest opwindende en veelbewogen dag van de Grand Tour-races die de meeste wielerfans in vele jaren hebben gezien. Het zag ook meerdere crashes, met als resultaat zowel Richie Porte (BMC Racing) als Geraint Thomas (Team Sky) nu uit de race.
Porte's crash in het bijzonder - op de snelle afdaling van de Mont du Chat, op slechts 20 km van de finish in Chambery - heeft de organisatoren van de Tour bekritiseerd omdat ze zo'n technische afdaling hadden opgenomen aan het einde van een slopende etappe die inclusief zeven gecategoriseerde beklimmingen.
De etappe van zondag is een van de vele op de Tour-route van dit jaar die de aloude Tour-traditie van bergetappes die eindigen op een grote top vermijden, ten gunste van een meer onvoorspelbare formule om de grote beklimmingen van de dag te volgen met een voornamelijk afdaling naar de finish van de etappe.
Dit is slechts een van de vele veranderingen die de moderne Tour de France de afgelopen jaren steeds meer hebben bepaald, andere zijn de neiging tot kortere etappes, minder tijdritten en steile hellingen naar de finish op verder vlakke etappes in het begin van de race.
Deze veranderingen zijn grotendeels het resultaat van de toenemende professionaliteit van de teams, de toenemende ongelijkheid tussen hun budgetten, het gebruik van vermogensmeters en de afname van doping, die het allemaal steeds moeilijker hebben gemaakt voor de organisatoren om ingenieur verscheidenheid en intriges tijdens een drie weken durend evenement dat nu in zijn geheel wordt gedekt door live tv-uitzendingen.
Het inzetten van etappes in klassieke stijl in het begin van de race kan onverwachte resultaten opleveren. Door het aantal tijdritkilometers te verminderen, kunnen de favorieten het zich niet veroorloven om zo sterk te vertrouwen op hun vermogen tegen de klok. En korte etappes moedigen de favorieten aan om elke klim te racen. Het meest controversieel is echter de toenemende neiging om bergetappes te laten eindigen op de bodem van een fatsoenlijke, in plaats van bovenop een klim.
Dit staat bijna garant voor drama. Met de grote teams die vaak hele bergdagen snel genoeg racen om te voorkomen dat iemand de weg op ontsnapt, worden ze voor de renners steeds meer uitputtend, maar steeds saaier om naar te kijken. Eindigen op een afdaling betekent dat de beste dalers altijd hun geluk zullen beproeven, en neutraliseert een deel van het vermogen van de superteams om de race te controleren.
Het betekent ook crashes. Het ophangen van een finishlijn voor een dalend peloton garandeert praktisch een toename van ongevallen. Dit jaar zagen de organisatoren van de Giro d'Italia zich genoodzaakt hun plannen voor een speciale vierde wedstrijd voor de beste daler in te trekken na een enorme reactie van renners en fans die uit veiligheidsoverwegingen spraken. Toch is een eindklassement of een ritzege een veel grotere stimulans om de afdalingen door te zetten.
Hoewel de meeste rijders willen winnen, willen ze ook kunnen fietsen en de kost verdienen. Crashen brengt dit op zijn minst in gevaar. En bij snelheden van vaak meer dan 100 km/u kunnen de resultaten veel ernstiger zijn. Bij eerdere gelegenheden zijn renners overleden. Het is niet voor niets dat aanvallen op de afdalingen eerder een taboe was.
Sommige sterren uitten hun kritiek op het parcoursontwerp van de Tour de France van dit jaar. Dan Martin (Quick-Step Floors) werd geraakt door Richie Porte (BMC) toen deze neerstortte tijdens de afdaling van Le mont du Chat tijdens etappe 9.
De crash maakte een einde aan Porte's Tour en zag Martin genoeg tijd verliezen dat zijn eindklassement waarschijnlijk ook voorbij is. In een interview na de etappe beweerde hij dat de race-organisatoren bij het ongeval 'kreeg wat ze wilden'.
Maar hoewel het begrijpelijk is dat Martin gefrustreerd is door een crash die hij niet heeft veroorzaakt, is zijn kritiek niet helemaal terecht. Hoewel de Tour van dit jaar inderdaad het patroon van de afgelopen jaren volgt met meer afdalingen dan daarvoor de norm was, gaat die 'norm' zelf pas een paar jaar terug.
Gedurende de jaren 1990 en 2000 had de Tour regelmatig zoveel afdalingen als het peloton dit jaar, en soms meer. Steden als Gap, Morzine en Bagneres-de-Luchon behoren tot de meest bezochte locaties voor aankomsten van de Touretappes, en ze worden allemaal alleen bereikt na afdalingen van de omliggende bergen.
Het echte verschil dit jaar is niet dat er meer afdalingen zijn dan normaal, maar eerder dat er minder echte aankomsten op de top zijn, met alleen de finish van etappe 18 bovenop de Col d'Izoard die past bij een 'klassieker' Tour bergetappe.
Vaardigheid en lef
Zelfs dan is afdalen een belangrijk onderdeel van het wielrennen, en dat is het altijd geweest. Hoewel de fysieke fitheid van een renner de uitkomst van een klim bepa alt, is het een combinatie van vaardigheid en lef die een afdaling bepa alt. Bij het afdalen zijn zwakkere rijders steevast in staat om de wielen van de snellere rijders te volgen, totdat ze dat plotseling niet meer doen.
Dit spel met hoge inzetten is spannend om naar te kijken. Betere afstammelingen zullen vaak proberen hun concurrenten te intimideren. Soms zal een slecht gekozen lijn de zenuwen van een rijder halverwege een afdaling verbrijzelen en zullen ze plotseling merken dat ze tijd verliezen met elke pedaalslag de rest van de weg. Soms crashen ze.
Is het juist voor race-organisatoren om rijders aan te moedigen dergelijke risico's te nemen tijdens de afdalingen? Moeten de zwakkere afstammelingen gewoon hun beperkingen accepteren en zich terugtrekken? Het is een moeilijke beslissing om te maken. Niemand wil meer ongelukken zien, maar fans snakken naar opwinding.
Er v alt zeker voor te pleiten dat de organisatoren wat voorzichtiger zijn in de afdalingen die ze in de Tour-route willen opnemen dan ze waren bij het uitzetten van de finale van etappe 9 naar Chambery.
De afdaling van de Mont du Chat is steil, snel en technisch, gereden onder de dekking van bomen op een nieuw aangelegd wegdek, en is de afgelopen jaren slechts één keer bezocht door de WorldTour-professionals - in het Critérium van vorige maand du Dauphiné.
Vergelijk dat eens met de afdaling van vorig jaar van de Col de Peyresourde, waarbij Chris Froome aantoonbaar de stap van de hele Tour maakte door over de top van de klim aan te vallen en vast te houden voor een beroemde solo-overwinning. Dat was een veel meer open afdaling op wegen die de profs goed kennen, wat de ontsnapping van Froome des te indrukwekkender maakte.
Wat betreft het bestrijden van het steeds meer formule-achtige karakter van Grand Tour-races, is de weg vooruit voor organisatoren waarschijnlijk om met de renners om de tafel te gaan zitten en een manier te bedenken om het racen minder sjablonen te maken, zonder het risico te vergroten de concurrenten.
Er is de afgelopen jaren weinig belangstelling geweest voor het terugtrekken van raceradio's bij teams, maar het verstrekken van alleen neutrale raceradio, in plaats van een directe lijn naar de sportdirecteur van elke rijder, zou de zaken zeker opschudden. Dat geldt ook voor het weggooien van vermogensmeters. Nog radicaler zou zijn om het budget van de grootste teams te beperken, die momenteel de beste klimmers opkopen, alleen om ze als huisgenoten in dienst te nemen.
Fans willen wilde en onvoorspelbare races zien. Totdat de grootste teams een deel van hun controle over de race opgeven, zullen de organisatoren blijven proberen hun plannen te verstoren om dit te bereiken.
Met nog drie etappes met aanzienlijke afdalingen in de laatste fase van de etappe die nog moet komen in de Tour van dit jaar, zal er de komende twee weken zeker nog veel meer hogesnelheidsdrama over de wegen van Frankrijk komen. Laten we hopen dat er niet te veel ongelukken meer gebeuren.
