De opkomst van fietsen stagneert en de slechte verkoop van fietsen baart de industrie zorgen - we overwegen of de regering gedeeltelijk schuldig is
Loop vandaag nog Westfield London binnen, stort £ 72.600 neer op een gloednieuwe Tesla Model S en de regering zal u £ 4.500 teruggeven. Soortgelijke en soms zelfs grotere subsidies worden aangeboden voor elk elektrisch auto, busje, taxi of motor. Waarom niet? Elektrische voertuigen zijn groen, en hoe minder luchtvervuiling, hoe beter.
Koop vandaag echter een elektrische fiets bij een fietsenwinkel, en de regering zal je geen cent geven. Het is het enige elektrische voertuig dat geen plug-in-subsidie ontvangt.
Zelfs een elektrische motorfiets zou je een uitbetaling van £ 1.500 opleveren, maar zodra je een set pedalen op die tweewieler zet en zijn snelheid en wattage beperkt, kun je het vergeten.
Een recent onderzoek van Ovo energy toonde aan dat 20% van de werknemers eerder een e-bike zou kopen als ze zouden worden geprijsd binnen het fiets-naar-werk-schema, dat uitkomt op £ 1.000, terwijl de meeste e-bikes kosten minstens £ 1.500. Maar geen budget.
Het is een belangrijke indicatie van hoe de overheid fietsers versus automobilisten aankijkt. Autorijden is de grote levensader van het Britse transport en de Britse samenleving. Fietsen wordt in het gunstigste geval gezien als een bijzaak, en in het slechtste geval als hinderlijk.
Zelfs aardigheid jegens fietsers kan moeilijk zijn om tegen te komen. Bedenk dat minister van Transport, Chris Grayling, de auto van een fietser aanstak, het gerucht ging dat minister van Financiën Philip Hammond wilde dat de Cycle Superhighway werd verscheurd, en het House of Lords organiseert regelmatig debatten waarin valse beweringen dat fietsen de luchtvervuiling vergroot, keer op keer worden herhaald.
Of het nu gaat om wetgeving, infrastructuur, investeringen of eenvoudige aanmoediging, er is weinig moeite gedaan om het fietsen te verbeteren of een revolutie teweeg te brengen die onze steden ten goede zou kunnen veranderen. Het heeft de opkomst van fietsen beïnvloed, en nu zelfs de gezondheid van de industrie zelf.
De veilige optie
Fietsen is echt niet zo gevaarlijk, niet gevaarlijker per afgelegde kilometer dan lopen. Er is echter een aanzienlijke perceptie van gevaar onder fietsers en degenen die dat niet doen.
Een recent onderzoek suggereerde dat 64% van de automobilisten fietsen in het verkeer 'te gevaarlijk' vindt. Een van de best bewezen veranderingen in percepties is infrastructuur: gescheiden fietspaden van wereldklasse. Buiten Londen is de vooruitgang echter gestagneerd.
'In het VK hebben we kleine stukjes niet-verbonden cyclusplanning geboden waar er wat vrije ruimte en wat extra geld was zonder na te denken over hoe dit ooit zal uitgroeien tot een netwerk', zegt Roger Geffen, beleidsdirecteur voor Cycling UK.
'In Nederland bijvoorbeeld was het fietsgebruik vroeger hoger dan nu, en in de jaren zestig en zeventig is het net als hier sterk gedaald', zegt Geffen. Investeringen in infrastructuur keerden echter het tij. ‘Ze pakten het weer op en dat hebben we nooit gedaan. Dat is een falen van politiek leiderschap.’
In Londen, waar gescheiden fietspaden een regelrecht succes zijn, met de Embankment-fietssnelweg die het grootste deel van de zomer elke dag meer dan 10.000 gebruikers registreerde, is er weinig aanmoediging of applaus geweest.
Lord Lawson, voormalig minister van Financiën, zei dat fietspaden 'meer schade aan Londen aanrichtten dan bijna alles sinds de Blitz'. De Blitz, voor de goede orde, heeft 25.000 Londenaren gedood.
Philip Hammond, de huidige minister van Financiën, zou volgens de geruchten de Londense burgemeester Sadiq Khan hebben verteld dat als hij ze liet slopen, de centrale overheid de kosten zou dekken.
The Cycle Superhighway is een ongeëvenaard succes, maar wordt door Lord Lawson vergeleken met de Blitz
Tien jaar geleden werden ministers gretig gefotografeerd op weg naar het parlement. Inderdaad, David Cameron beloofde 'een wielerrevolutie'. In de afgelopen jaren is de oorzaak zo ongunstig geweest dat geen enkele minister, behalve Boris Johnson, is afgebeeld op de speciaal gebouwde fietssnelweg die rechtstreeks naar hun werk leidt.
Andrew Gilligan uit zijn frustratie toen hij een beroep deed op de regering om een wet aan te nemen die het illegaal zou maken om op een fietspad te rijden, en hij botste tegen een metaforische bakstenen muur.
‘We wilden dat de DfT ons in staat zou stellen om verplichte fietspaden af te dwingen; om boetes te geven voor mensen die op verplichte geverfde fietspaden zijn gereden', zegt hij, terwijl hij zijn tijd als fietscommissaris onder Boris Johnson beschrijft. ‘Dat is een vermogen dat we al hebben op busbanen. Er is een dergelijke bevoegdheid in de Wegenverkeerswet 2004, maar deze is nog niet ingevoerd. Het enige dat nodig was geweest, was een minister die een stuk papier ondertekende met de tekst "Ik begin met deze macht". We hadden jarenlang ruzie en ik moet zelf vier of vijf ontmoetingen hebben gehad en het antwoord was eigenlijk: nee.'
Wetten, en hun kracht, brengen ons bij een van de belangrijkste en meest universele kwesties voor degenen die fietsen: de rechtvaardigheid die bepa alt hoe mensen samen de wegen gebruiken.
Gevaarlijke fietsers
Het falen van de wet om gerechtigheid te dienen voor fietsers die gewond of gedood zijn, is al lang een probleem, waar vaak sterfgevallen door de meest nalatige en gevaarlijke rijstijl resulteren in geen veroordeling.
Cycling UK pleit al jaren voor een volledige evaluatie van de wegenwetten, net als een groep politici die de All Party Parliamentary Cycling Group vormen. Ze zijn erin geslaagd om de belofte van een volledige herziening van de verkeersveiligheid in 2016 binnen te krijgen. Tot nu toe is er geen teken dat een dergelijke herziening zal plaatsvinden, maar wat betreft de wetten over fietsers zelf…
Het stond bovenaan de nieuwsagenda toen een jonge man genaamd Charlie Alliston terechtstond na de tragische dood van voetganger Kim Briggs. Hij werd beschuldigd van het veroorzaken van lichamelijk letsel 'door moedwillig en woedend rijgedrag' na een aanrijding met Briggs.
De bewoording van de aanklacht was enorm verouderd, maar de aanklachten van Careless Cycling en Dangerous Cycling (die geen gevangenisstraf bevatten) werden als te zacht voor de jonge fietser beschouwd. De reactie van de regering was om snel te onderzoeken of er een nieuwe wet moet komen voor het veroorzaken van de dood door gevaarlijk fietsen, waarbij de huidige raadpleging voorstelt of het gepast is om een maximumstraf van 14 jaar te krijgen.
Terwijl minister van Fietsen Jesse Norman belooft dat de beoordeling onpartijdig zal zijn, beweerde een tweet van het campagnehoofdkwartier van de Conservatieve Partij dat de beoordeling 'de meest kwetsbare weggebruikers zou beschermen' tegen fietsers.
Jesse Norman MP heeft met succes gepleit voor het verwijderen van de conservatieve tweet
Het resultaat van de beoordeling zal pas in november duidelijk zijn, wanneer het overleg eindigt. Advocaat Martin Porter QC vertelt ons echter dat zo'n nieuwe wet 'in de verste verte geen enkel leven zal redden'. Hij betoogt: 'Ik zou liever zien dat beperkte middelen worden ingezet voor de handhaving van de bestaande wetgeving, vooral tegen degenen die het grootste gevaar vormen, zoals blijkt uit het close-pass-initiatief van de politie van West Midlands.'
Het veelgeprezen West Midlands-project om automobilisten te stoppen die te dicht langs fietsers rijden om ze opnieuw op te leiden, is natuurlijk een lokaal en geen nationaal programma. Hoewel nieuwe en meer specifieke aanbevelingen in de wegcode het fietsen veel veiliger zouden kunnen maken, is er geen actie ondernomen om de code bij te werken, ondanks dat deze technisch verouderd is.
Andere recente wettelijke hervormingen die van invloed zijn op fietsers, zijn even zorgwekkend. De regering was van plan om de minimumlimiet voor verwondingen op de weg te verhogen van £ 1.000 naar £ 5.000 om de 'whiplash-cultuur' aan te pakken en de verzekeringspremies te verlagen. Het zou betekenen dat 70% van de fietsers die momenteel schadevergoeding eisen voor verwondingen die niet hun schuld zijn, de juridische kosten niet zou kunnen verhalen. De regering werd na 18 maanden campagne door Cycling UK tegengehouden om fietsers in de regel op te nemen.
Terwijl fietsers weinig nieuwe wetgeving hebben om hen te helpen en nieuwe wetten om de veiligheid te verbeteren, heeft de regering aangekondigd dat ze zich zal haasten om de verkeersregels tegen 2021 helemaal te heroverwegen, zodat autonome voertuigen legaal de wegen kunnen gebruiken, en dat er verkeerswetten omheen zijn gebouwd.
Val en sta op
Het lijkt erop dat de regering grote ambities heeft voor een elektrische, automatische toekomst van reizen, en in het beste geval fietsers blijft negeren en in het slechtste geval tegenwerkt. Er zijn echter sprankjes hoop.
Chris Boardman is nu Manchester Cycling Commissioner en voert campagne voor meer infrastructuur en wetten in het hele land
Fietsminister Jesse Norman lijkt echt in de zaak te geloven en pleit voor subsidies voor de aankoop van e-bikes. Hij hoopt ook dat de herziening van de fietswetten resultaten zal opleveren die de fietsveiligheid verbeteren, in plaats van fietsers te straffen.
Andy Burnham in Manchester hoopt te bewijzen dat de lokale politiek een groter verschil kan maken dan Westminster, en heeft Chris Boardman aangeworven om in de voetsporen te treden van Boris Johnson en Andrew Gilligan door een stedelijk fietsnetwerk in Londen op te zetten.
Misschien komt er verandering ten goede. Maar de officiële DfT-rapporten suggereren dat ondanks het feit dat Groot-Brittannië een open doel van zes Britse Tour de France-overwinningen en talloze Olympische medailles heeft gekregen, dit allemaal heeft geleid tot een afname van het wielrennen. Tussen 2002 en 2017 daalden de fietstochten met 8%.
Misschien is het aan de regering om te beslissen of ze wil dat die neerwaartse trend zich voortzet.
