Dan Martin uit Ierland praat met Cyclist over gastronomie, dope cheats en rijden door de pijn van die crash tijdens de Tour van vorig jaar
Dit artikel verscheen voor het eerst in nummer 75 van Cyclist Magazine
Woorden James Witts Fotografie Sean Hardy
Zoek online naar Dan Martin en misschien kom je een Instagram-afbeelding tegen van zijn vrouw, Jess, die aan het einde van de stok eet wat lijkt op een miniatuurwereldbol. Het is geplukt uit een sierlijke structuur die meer lijkt op een kunstwerk van moderne kunst dan op een ma altijd.
‘Dat was in El Celler de Can Roca,’ zegt Martin over het restaurant met drie Michelinsterren in Girona, dat in 2013 en 2015 tot nummer één van de wereld werd verkozen.
‘Het was van het proefmenu. De gebroeders Roca [chef-koks Joan, Josep en Jordi] reizen elk jaar twee maanden om inspiratie op te doen, en maken vervolgens mondvol van een bestemming waar ze zijn geweest.
‘Dit jaar zijn dat Peru, Thailand, Japan en Turkije. Eten is een passie van mij. Ik hou ervan.'
Wie had gedacht dat Dan Martin, 1,76 m lang en 62 kg dun, wiens nauwsluitende top over zijn slanke schouders hangt als een overhemd van een volwassene aan de kleerhanger van een kind, dol is op eten.
Maar net als een profwielrenner die de periodisering van training beheert, is het een focus op intensiteit in plaats van volume die de eetlust van de Ier verzadigt.
‘Het gaat om de kwaliteit van het eten, niet om de kwantiteit’, zegt hij. ‘Dat is het leuke aan wonen in Andorra en tijd doorbrengen in Girona: lekker eten, goede ingrediënten. Zeer kleine porties. Intense smaken. Het bevredigt je.
‘Ik heb hetzelfde argument over racevoedsel. Jongens worden zwaarder tijdens races omdat het eten zo flauw en koolhydraatrijk is dat iedereen heel veel eet omdat ze niet tevreden zijn.
'Iets kleins maar heerlijks en plotseling zegt je lichaam: "Oké, ik heb er nu genoeg van." Waarom heel veel McDonald's eten als je ook een goede steak kunt eten en het bevredigt je?'
Racing freestyle
Celler de Can Roca omschrijft zichzelf als 'een freestyle restaurant toegewijd aan de avant-garde'.
In het hart van de avant-garde staat het onorthodoxe. Martins stijl van racen mist misschien het surrealisme van Roca's bevroren calamares in crackers, maar in een sport die wordt gedomineerd door data, hebben zijn cavalier ontsnappingen legio fans aangetrokken en hielpen ze een palmares op te bouwen met twee klassieke overwinningen en een zesde overwinning in de Tour de France.
Het leverde hem ook een spraakmakende overstap op van Quick-Step Floors naar UAE Team Emirates nadat hij naar verluidt een overstap naar Team Sky had afgewezen.
‘Het kost wat tijd om te wennen en te wennen aan nieuwe procedures, maar er is een ongelooflijk hoog niveau van professionaliteit bij het personeel en de ruiters,’ zegt hij over de verhuizing.
‘Het is een team dat de geschiedenis aan zijn kant heeft, maar zichzelf ook opnieuw uitvindt voor modern racen.’
Martin en UAE Team Emirates bevinden zich in een cruciale fase in hun respectievelijke carrières.
Martin wil zijn vierjarige onderbreking van de klassiekers doorbreken en de top vijf van de Tour de France halen, terwijl het team, met zeer Italiaans DNA na jaren onder de naam Lampre, zijn horizon verbreedt en zijn portemonnee verruimt snaren.
Tijdens het laagseizoen kreeg Martin gezelschap van collega-aanwinsten Fabio Aru en Alexander Kristoff, terwijl het team de diensten behield van Diego Ulissi, Rui Costa, Darwin Atapuma en een getalenteerde groep jonge Italiaanse renners, waaronder Edward Ravasi, Valerio Conti en voormalig wereldkampioen achtervolging Filippo Ganna.
Fietser ha alt Martin in tijdens Volta ao Algarve in het begin van het seizoen, waar hij 19e zal eindigen in het algemeen klassement.
Na een week eerder ziek te zijn geweest, ging dit meer over het krijgen van wat kilometers in zijn benen in plaats van voor glorie te gaan.
‘Eerlijk gezegd gaat de eerste race van het jaar over acclimatiseren in het peloton. Je brengt de wintertraining alleen door.
‘Het is een heel andere sensatie om dicht bij iemands achterwiel te rijden. Het scherpt die zintuigen weer aan. Ik moet ook racen om dat vermogen om in het rood te gaan aan te scherpen.'
Deze races in het begin van het seizoen zijn slechts de opwarmroutine voor de Ardennenklassiekers, waar Martin's vermogen om korte, scherpe heuvels op te vliegen, betekent dat hij een voor de hand liggende kanshebber is op Amstel Gold, Flèche Wallonne en Luik-Bastenaken- Luik.
Inderdaad, het was Luik 2013 dat voor Martins doorbraakwinst zorgde toen hij weg sprintte van Joaquim Rodriguez.
Vijf jaar later is Martin meer ervaren, bewuster en merkt hij op dat 'Luik belooft een agressievere race te worden van verder weg, maar net als Alejandro Valverde ben ik sterk in de laatste 10 km. Daarom is er geen echte reden om van verder weg te racen'.
Martin heeft ook vertrouwen dankzij de overname van de diensten van de gerespecteerde binnenlandse Rory Sutherland van Movistar.
‘We zijn erin geslaagd hem van Valverde te stelen en ik ga het hele seizoen met Rory samenwerken. Ik heb een team gehad dat me beschermde, maar nooit slechts één rijder. Hij zal mijn lijfwacht zijn. Alejandro zal hem zeker missen.’
Valverde duikt veel op in gesprekken. Ondanks Martins liefdesaffaire in de Ardennen, heeft de Ier sinds Luik in 2013 geen overwinning meer weten te behalen, terwijl Valverde in dezelfde periode Luik twee keer (vier in totaal) en Wallonië vier keer (vijf in totaal) won.
In 2017 eindigde Martin als tweede achter Valverde bij beide races en werd in 2014 opnieuw tweede achter hem op Waalse Pijl.
Het is Martin niet ontgaan dat zijn grootste rivaal ook een man is die een schorsing van twee jaar wegens doping heeft uitgezeten.
‘Het ding met Valverde is dit’, zegt Martin. 'In mijn gedachten, omdat ik zo dicht bij hem eindigde, moet ik geloven dat hij nog steeds geen doping gebruikt. Maar we weten niet welke effecten doping op de lange termijn kan hebben gehad.’
Het is momenteel een beetje een hot topic. Recent onderzoek in het tijdschrift Science Reports suggereert dat spieren een 'epigenetisch geheugen' hebben.
In wezen kan een regelmatig gestimuleerde spier mogelijk zijn hoogtepunt bereiken, zelfs na een periode van stopzetting, wat aangeeft dat dopers baat kunnen hebben bij doping, zelfs als ze zijn gestopt.
Gelooft Martin dat drugs nog steeds een probleem zijn in het peloton? 'Dit soort vragen krijg ik zelden omdat journalisten verwachten dat we ze niet kunnen beantwoorden', zegt hij.
‘Maar ik ben blij vanwege de schone reputatie die ik heb behouden. Amateurwielrenners vragen: "Heeft het geen invloed op je als jongens mogelijk doping gebruiken?"
‘Maar als je bij de start in de rij staat en denkt dat die persoon misschien drugs heeft gebruikt, ben je al verslagen.’
Martin gebruikt een inhalator, maar benadrukt dat hij zelden een TUE nodig heeft. Hij geeft toe dat hij ooit de pijnstiller Tramadol heeft ingenomen 'en ik werd er doodsbang van. Het was voor een lange etappe van de Giro van 2010 en maakte me zo ziek dat ik er echt bang van werd.'
Die crash
Tramadols duistere reputatie in het peloton is de reden waarom Martin de mond vol hield over de ernst van zijn beruchte crash in de Tour de France 2017.
‘Ik had mijn ruggengraat gekraakt, maar ik wilde niet dat mensen dachten dat ik de hele race op Tramadol zat. Ik heb zelfs geen enkele pijnstiller geslikt.’
Iedereen die zich de crash herinnert, zal verbaasd zijn dat hij erin slaagde om verder te gaan zonder pijnmedicatie.
Het gebeurde op Stage 9 op een gure, regenachtige dag in Zuidoost-Frankrijk. Richie Porte verloor de controle over zijn BMC bij meer dan 70 km/u tijdens de laatste afdaling naar Chambery, en toen hij over de weg gleed, schakelde hij Martin uit. Porte's race eindigde met een gebroken sleutelbeen en bekken.
Ongelooflijk, Martin, die aan het begin van de dag als vierde lag, ging door de pijn heen en eindigde uiteindelijk als zesde overall.
‘Met dank aan mijn soigneur, Frank, en fysio, Anthony, omdat ze elke dag intensief aan me hebben gewerkt,’ herinnert Martin zich.
‘Dat was mentaal eigenlijk het moeilijkste omdat ik op de fiets zat of in de afkickkliniek zat. Het hielp ook dat we de dag na de crash een rustdag hadden gevolgd door twee sprintdagen. Als het een bergetappe was geweest, was ik eruit geweest.'
Twee scheurtjes in zijn wervels weerhielden hem er niet van om zijn beste resultaat ooit in de Tour te noteren, maar het had wel invloed op zijn rijstijl.
Kijk terug naar beelden van de Pyreneese etappes en je zult zien dat Martin de hele tijd aan zijn zadel geklemd bleef als een limpet op een rots.
‘Vreemd genoeg was het niet echt een pijnbarrière,’ zegt hij. 'Het is gewoon dat de spier niet genoeg vuurde om overeind te komen. Ik zat vast!
‘Ik heb Richie gisteren voor het eerst sinds de Tour ontmoet. Hij wordt geroepen, maar het is de eerste keer in levenden lijve. "Fuck you, Richie," zei ik tegen hem, " grapt Martin.
‘Ik dacht erover om een tweedelige video te maken waarin hij me bloemen zou geven en ik hem zou slaan!’
Ondanks zijn moed om door te gaan met een gebroken rug, beweert Martin dat het niet in zijn persoonlijkheid ligt om koste wat kost te winnen.
‘Eén ding waar ik een hekel aan heb, is racen als ik niet 100% ben, wat veel zegt over mijn consistente resultaten – ik race wanneer ik voel dat ik goed genoeg heb getraind om te presteren.
‘Misschien is dat een mentale zwakte: als ik me niet goed voel, wil ik niet racen. Misschien neemt het mijn vertrouwen weg. Maar ik ken mijn lichaam goed genoeg dat als ik me goed voel, ik iets kan doen.'
Hij zou zijn lichaam zeker moeten kennen, aangezien dit zijn 10e jaar als professional is. ‘De sport is veranderd’, zegt hij. 'Ik heb een foto van mij op Mur de Huy in 2008 en het lijkt op iets uit het stenen tijdperk: baggy jersey, archaïsche fietsen.
‘Technologisch is de sport verder gegaan, met zoveel aandacht voor detail. De concurrentie is veel heviger met races gewonnen en verloren met kleine marges.
‘Kijk naar de Tour van vorig jaar. Ik lag zesde en vier minuten achter Chris Froome. Tien jaar eerder zou het het dubbele zijn geweest.' Tourwinnaar van 2007, Alberto Contador, had zelfs bijna 12 minuten voorsprong op de als zesde geplaatste Valverde.
Die toegenomen concurrentie zou een deel van de reden kunnen zijn voor Martins droogte van 14 maanden overwinning, dus wat moet hij doen om zijn weg terug naar de bovenste trede te vinden?
‘Niet veel eigenlijk. Ik moet gewoon geloven. Ik heb 10 top-fours gehad in de laatste drie Tours en geen etappe gewonnen. Het zal gebeuren.'
Gaat het gebeuren in 2018? 'Ik heb de Tour nog niet al te gedetailleerd bekeken. Ik ben langs de randen gegaan en heb gezien dat de eerste week vlak en crashy is; de tweede week is heuvelachtig, misschien ook crashy,’ lacht hij.
‘Om een vroege aankomst op een heuveltop te winnen, zou dat geweldig zijn. Een van mijn tweede plaatsen was op Mur Bretagne [in 2015; dit jaar is het Stage 6].'
Het is niet verrassend dat Martin de Roubaix-keien van Stage 9 niet als doelwit zou kiezen, 'maar het is wat het is'. Hij is echter de bevestigde leider in Frankrijk, met collega-nieuwe rekruut Fabio Aru die in plaats daarvan zijn thuistour, de Giro, leidt.
‘Of Aru Martin de Tour zal steunen, v alt nog te bezien. Wat duidelijker is, is dat Martin zal worstelen om de topfactuur van de VAE - althans in de eerste fase van de race - met de Noorse Alexander Kristoff, die in het laagseizoen uit Katusha verhuisde.
Het jongleren met de sleur en consistentie van het klassement met individuele podiumglorie is niet altijd een harmonieuze daad.
Je hoeft alleen maar de periode van één seizoen van Mark Cavendish bij Team Sky te zien - een beslissing die hij een fout noemde - als bewijs daarvan. Maar, zegt Martin, het is niets nieuws en kan in zijn voordeel werken.
‘Ik had het bij Quick-Step met Marcel [Kittel] en het neemt de druk een beetje weg. Het betekent dat ik een racedoel heb dat Alex wint op de vlakke etappes in plaats van te denken: "Shit, ik hoop dat ik vandaag geen tijd verlies."'
Leven buiten de fiets
Martin woont in Andorra met zijn vrouw, Jess, een internationale hardloper die op de Olympische Spelen van 2016 als 16e eindigde op de 10.000 m. Ze is net met pensioen op de hoge leeftijd van 25.
‘Jess doet de deur niet dicht, ze moet gewoon een stapje terug doen’, zegt Martin. ‘Ze loopt al tien jaar op een hoog niveau. Met atletiek zien veel mensen alleen het WK en de Olympische Spelen, maar er zijn veel rustige races … het is gewoon moeilijk.
‘Ook zou ik terugkomen van een race, we zouden een dag samen hebben en dan zou ze naar een race gaan. We zagen elkaar niet veel.'
Er is ook een kleine kwestie van een tweeling op komst, uitgerekend op 7 oktober. 'Het is moeilijk onder woorden te brengen hoe opgewonden we nu zijn', tweette Martin toen hij het nieuws aankondigde.
Als ze op tijd aankomen, worden ze zes dagen voor de eendaagse klassieker van Il Lombardia van dit jaar geboren. Dus zal Martin terugkeren naar het toneel van zijn triomf in 2014 of in plaats daarvan met vaderschapsverlof gaan? De tijd zal het leren.
Tussen toen en nu besteedt Martin meer dan 35 uur per week aan trainen en racen. Hij wil ook belangrijke etappes van de Tour verkennen, waaronder de Mur Bretagne. Met zijn unieke geest kan het zijn vruchten afwerpen.
‘Ik heb een vasthoudend geheugen’, zegt Martin. ‘Ik herinner me zulke beklimmingen – waar ze steil zijn, waar ze afvlakken.
‘Het hielp met mijn blessure in de Tour omdat ik wist hoe lang ik het moest volhouden. Dan kon ik herstellen. Vecht dan opnieuw voor 100 meter, waarbij ik mezelf elke keer kleine afwerkingen geef. Neem vandaag. Voordat we aan de klim begonnen, wist ik nog wat de hoogte was…’
‘Hoe hoog?’ onderbreek ik. ‘909 meter’, vervolgt Martin zonder adem te halen of te knipperen. ‘En neem de Col du Tourmalet. Het is 2, 115m. Dus als je nog 3 km te gaan hebt en je bent op 1. 900 meter, dan is dat nog 210 meter tegen 7%. Het is gewoon hoe mijn brein werkt.'
Het is misschien ook de reden waarom de menselijke GPS niet afhankelijk is van technologie zoals vermogensmeters. ‘Ze beperken,’ zegt hij, ‘en ik weet niet wat mijn grenzen zijn.’
Hij is een man die vaak op gevoel racet. Martin's wens om te racen, niet alleen om te zitten, heeft hem in het verleden misschien overwinningen gekost, maar het maakt hem ook tot een van de meest opwindende renners in het peloton en hoewel hij in zijn 10e jaar als prof nog maar 31 jaar oud is.
Nu Jens Voigt tot zijn 43e heeft geracet, lijkt het voorbarig om naar het leven buiten het wielrennen te kijken, maar Martins overstap naar Quick-Step en nu naar de VAE zijn beide geboren uit de wens om zijn eindklassement en eendaagse carrière te maximaliseren met teams die hem zouden steunen voordat zijn tijd om is.
Maar wat de toekomst ook in petto heeft, het is zeker dat hij zijn levensgenieter zal bevredigen.
‘We baseren onze vakanties op eten’, zegt hij, terugkomend op het gastronomische thema. ‘Vorig jaar zijn we naar Barbados geweest omdat we hadden gelezen dat er genoeg leuke plekken waren om te eten.
‘Ik ben ook mede-eigenaar van een restaurantketen in Londen genaamd Frog. Er is er een in Covent Garden en een in Shoreditch.
‘Ze worden gerund door Adam Handling, die te zien was in MasterChef: The Professionals [in 2013 waar hij de finale bereikte].
'Ik kende een contactpersoon via ons management en ze waren op zoek naar investeringen, dus ik raakte betrokken… maar of er een assortiment Frog-fietsvoer zal zijn, nou, dat zou je aan Adam moeten vragen.'
Dan Martin tijdlijn
2004: Toont zijn vroege belofte door het winnen van de British Under-18 National Road Race Championships
2008: Wordt prof met Garmin-Chipotle, wint de Route del Sud-etapperace en Ierse kampioenen op de wegrace, nadat hij in 2006 van nationale loyaliteit is veranderd.
2009: Voltooit zijn eerste grote ronde in de Vuelta en eindigde als 53e algemeen en 15e in het bergklassement
2010: Beha alt zijn grootste overwinning tot nu toe met algeheel succes in de Ronde van Polen, nadat hij ook een etappe won
2011: In zijn meest succesvolle seizoen tot nu toe wint Martin een etappe in de Vuelta en wordt hij de eerste Ier die de bergtrui vasthoudt. Sluit het seizoen af met een tweede plaats bij Il Lombardia
2012: Eindigt 35e in zijn eerste Tour de France maar eindigt het jaar puntloos
2013: Wint de Volta a Catalunya in maart, gevolgd door de vierde plaats in Flèche-Wallonne met overwinning in Luik-Bastenaken-Luik vier dagen later. Een debuutritzege in de Tour markeert het hoogtepunt van zijn jaar, maar verder succes volgt niet
2014: Wordt tweede in Flèche-Wallonne maar crasht in de finale van LBL en opnieuw tijdens de Giro-ploegentijdrit in Belfast. Redt zijn seizoen door Il Lombardia te winnen
2016: Na een overwinningloos 2015 stapt over naar Etixx-Quick-Step, maar ondanks regelmatige top 10 finishes in Catalunya, en zowel in de Dauphine als in de Tour, blijft de overwinning ongrijpbaar
2017: Heeft een sterke vorm in de Tour, maar een vervelende crash in etappe 9 laat hem met een gebarsten ruggengraat. Blijft echter doorrijden om als zesde overall te eindigen in Parijs
2018: Won etappe 6 van de Tour de France – zijn enige overwinning van het jaar – op weg naar de achtste plaats in het algemeen klassement.
Dan Martin op…
… een beschermde ruiter zijn: 'Zelfs als ik drie stuurlieden bij me had, wat gaan ze dan doen? Ga gewoon achter zitten, controleer of ik in orde ben en niet gevallen ben.
‘Dat kan ik ook met de renners van andere teams. Ik denk dat ik beter ben in racen in een organische omgeving, racesituaties analyseren - daar ben ik goed in.'
… voeding: ‘Ik sta sceptisch tegenover veel van de ontwikkelingen in de voedingswetenschap. Bij veel van de onderzoeken kan het voor een bepaald percentage mensen werken, maar hoe zit het met degenen voor wie het niet werkt?
‘Hoe weet je of je iets oefent dat echt niet voor jou werkt?’
… alternatieve vormen van lichaamsbeweging: 'Ik doe wat hardlopen met Jess tijdens het laagseizoen, en ik denk dat ik meer zal rennen als ik met pensioen ga, omdat ik geniet ervan.
‘Dat gezegd hebbende, fietsen beperkt momenteel dingen. Ik kan in een tempo rennen met mijn hartslag tussen 150-160 bpm, maar kan niet hoger omdat mijn fietsspieren het niet toelaten. En nee, ik kan niet zo snel rennen als Jess!'
