Laatste beklimming van de Alto del Balcon zorgt voor chaos en beëindigt de hoop van Quintana's Vuelta, maar Yates blijft sterk
Canadees Michael Woods van EF-Drapac won etappe 17 van de Vuelta a Espana 2018 in de mist bovenop de straffe Alto del Balcon, net uit de buurt blijven van Dylan Teuns van BMC in een kronkelig einde van een etappe op een klim die toesloeg hellingen van 24%.
In de race tussen de klassementskandidaten behield Simon Yates (Mitchelton-Scott) zijn algemene voorsprong door een handvol seconden toe te geven op de als tweede geplaatste Alejandro Valverde (Movistar), maar tijdwinst op rivalen Miguel Angel Lopez (Astana), Steven Kruijswijk (Lotto-NL Jumbo) en vooral Nairo Quintana (Movistar).
De Colombiaan kreeg op het zwaarste deel van de klim afstand na een aanval van teamgenoot Valverde, maar Yates weerlegde die en alle andere aanvallen en gaf alleen tijd af aan de groene trui en de indrukwekkende Enric Mas (Quick-Step Floors) in de laatste paar honderd meter tot de lijn.
Mas stijgt nu naar de derde plaats in het algemeen klassement en stijgt boven Lopez, Kruijswijk en Quintana.
Hoe het podium zich ontvouwde
Simon Yates begon de dag in de wetenschap dat slechts vijf etappes hem scheiden van een eerste Grand Tour-overwinning, en het land van een eerste Grand Tour-slam van drie verschillende Britten die de drie grootste etappekoersen van de sport in hetzelfde jaar wonnen.
Maar Yates is hier al eerder geweest. Vier maanden geleden leidde hij de Giro op exact hetzelfde punt. In feite houden de overeenkomsten daar niet op: op de laatste woensdag van de Giro in mei begon hij de dag nadat hij net de verwachtingen had overtroffen in een tijdrit gewonnen door … ja, Rohan Dennis. Een griezelig bekende samenloop van omstandigheden.
In etappe 17 van de Giro leidde hij Tom Dumoulin met 56 seconden en Domenico Pozzovivo met 3 minuten en 11 seconden. Dat klassement hield nog twee vlakke dagen vast en dan, nou… het punt is dat Yates niets als vanzelfsprekend zal beschouwen, ongeacht hoe diep we in de derde week van de Vuelta gaan.
De retrospectieve van de Giro herinnert ons er echter ook aan dat de renner die uiteindelijk won - Chris Froome - op dit punt van de race niet eens in de top drie zat. Nairo Quintana en Miguel Angel Lopez nemen nota…
In tegenstelling tot etappe 17 van de Giro, zou etappe 17 van de Vuelta dit jaar natuurlijk verre van vlak zijn. Een rit van 157 km van Getxo eindigde op de Alto del Balcon, een gloednieuwe klim van 7,3 km met een stijging van 715 m – een gemiddeld stijgingspercentage van 9,7%.
Na een bescheiden begin zouden de renners echter hellingen van 24% tegenkomen op ongeveer 2 km van de top, en dan een laatste duw naar de lijn van 13%.
Alle bewegingen in het algemeen klassement zouden hier zeker komen, of misschien op de afzonderlijke teaser van de 3rd categorie van de 365 m hoge Alto de Gontzegaraine die binnen 10 km van de etappe-finish.
In de tussentijd zou de aparte race voor de ontsnapping zijn en het potentieel voor een ritzege die daarmee gepaard ging. Het is niet verrassend dat er genoeg renners waren die de taak op zich wilden nemen, gemotiveerd dat de waarschijnlijkheid dat raceleider Yates en zijn Mitchelton-Scott-teamgenoten er geen belang bij zouden hebben om een gat te nauw te controleren.
En dat bleek. Na wat aanvankelijke pogingen om de positie te veroveren, bundelde een grote groep van 26 hun krachten en bouwde snel een voorsprong van ongeveer 8 minuten op het peloton.
Usual suspects
Enkele namen waar je geld op zou hebben gezet om aan het begin van de dag mee te doen: Thomas De Gendt (Lotto Soudal) was erbij, net als Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Alessandro De Marchi en Dylan Teuns (BMC Racing), Rafal Majka (Bora-Hansgrohe), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin), Jesus Herrada (Cofidis) en Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida), een voormalige Vuelta-winnaar maar dit jaar flink onderaan de rangschikking.
Op 17th algemeen had Majka enige interesse in het eindklassement, maar de hoogst geplaatste rijder in de groep was in feite David De la Cruz, 12 van Team Sky '01” neer op de 16th plaats. De Spanjaard zou zichzelf zeker niet in de strijd om een podiumplaats rijden, maar had toch veel te winnen door foutloos te blijven.
Net als De Gendt, wiens meedogenloze betrokkenheid bij dit soort ontsnapping hem ertoe heeft aangezet om de bergtrui over te nemen van een buitenaardse Luis Angel Mate (Cofidis).
Natuurlijk nam de Belg zowel de eerste twee beklimmingen van de 3rd categorie van de dag, waarmee hij tot op een punt van de blauwe bolletjestrui kwam met nog vier beklimmingen te ga.
Met 100 km op de teller begon het peloton eindelijk het tempo op te voeren om het grote voordeel van de kopgroep op te eten.
De Gendt haalde naar behoren drie van de drie op de volgende klim, de Alto del Balcon de Bizkaia van de 2e categorie, de vijf aangeboden punten brachten hem op de virtuele stippen.
Inmiddels hadden de inspanningen van Mitchelton-Scott het gat tot de pauze teruggebracht tot minder dan 5 minuten, met nog 25 km aan steeds zwaardere ritten te gaan.
De kopgroep begon eindelijk te versplinteren bij de volgende korte, scherpe schok van de Alto de Santa Eufemia van de 3e categorie (137 km). De Gendt, een pittig ogende Nibali en Simon Clarke (EF-Drapac) voerden het tempo vooraan aan, terwijl de Astana-rangen van Lopez hetzelfde effect begonnen te krijgen in het peloton erachter.
De Gendt pakte opnieuw de buit aan de top, toen was het meer van hetzelfde op de Gontzegaraine, maar dat zou de laatste keer zijn dat hij op het scherpst van de snede zou verschijnen, zijn klus voor de dag met de bergtrui veiliggesteld.
Een snelle afdaling volgde, daarna was het meteen de slotklim, de gevreesde Alto del Balcon. De kopgroep had nog steeds een voorsprong van 4 minuten met nog maar 7 km te rijden, waardoor het vrijwel zeker was dat de etappewinnaar uit hun nummer zou komen.
Maar wie van hen zou de sterkste zijn? Clarke was de eerste die het probeerde, wetende dat hij ook in de pauze in Michael Woods een sterke teamgenoot had. De zet werd geneutraliseerd, maar het was duidelijk dat er veel renners waren die hun kansen waagden.
Toen namen BMC-koppel Teuns en De Marchi het over, terwijl achter het peloton zelf aan de klim begon, terwijl Astana nog steeds alles gaf om Lopez hopelijk voor de overwinning te zetten.
Yates had nog steeds een paar teamgenoten, maar hoe meer de hellingsgraad toenam, hoe minder dat van belang zou zijn. Maar de rode trui zag er sterk uit tijdens de grootste test van zijn raceleiderschap tot nu toe.
Vooraf luidde de overstap naar cement het begin van de echte straf in. Toch was de groep grotendeels nog intact, maar de toenemende helling eiste een steeds grotere tol. Woods zag er steeds sterker uit met Teuns in zijn wielsporen.
Valverde was de eerste van de grote mannen die een zet deed, Movistar zette door met twee kaarten om in de top vijf van het eindklassement te spelen. Maar het was indrukwekkend, want Jack Haig van Mitchelton-Scott reageerde namens Yates, waarna hij naar voren ging en de inspanning geneutraliseerd werd.
Als Movistar echter een een-twee-aanval van plan was, viel het plan in duigen toen Quintana achter de groep begon af te drijven, en dit terwijl het moeilijkste deel van de klim nog moest komen.
Inmiddels waren de leiders op het slechtste 24% deel van de klim, en nu trof De la Cruz de voorkant, met Teuns en Woods en een worstelende Majka die er net achter bleef.
Het is duidelijk dat deze vier zouden vechten voor de overwinning tussen hen. De la Cruz viel aan en aanvankelijk kon alleen Woods reageren, maar Teuns en Majka wisten met nog 1 km te gaan weer contact te krijgen.
Majka viel aan, toen Woods, toen Teuns en toen weer Woods. Het was een marteling tot aan de streep, maar de Canadees hield stand terwijl de laatste meters de race in dichte mist brachten om een welverdiende overwinning te claimen.
