Wat gebeurt er als een cricketspeler de manier probeert te veranderen waarop fans betrokken raken bij wielrennen? Een Pro Cycling gebeurt
Als je een discussie over voetbal krijgt, duurt het niet lang voordat iemand vraagt: "Welk team steun je?" Het lijkt logisch dat elke sportliefhebber een band met een team moet hebben - volgend hun resultaten, hen aanmoedigen, hun hoogte- en dieptepunten delen. Behalve als het om fietsen gaat.
Vraag een wielerliefhebber welk team ze steunen en de kans is groot dat ze je wezenloos aankijken. Patriottische Britse fans willen misschien dat Team Sky de Tour wint, maar ze zijn waarschijnlijk net zo blij als Mark Cavendish een etappe wint voor de Belgische ploeg Etixx-Quick-Step. En wat betreft binnenlandse evenementen, de toeschouwers langs de kant van de weg willen meestal gewoon goede races zien, en het is zeldzaam dat een van hen de kleuren van een bepaald team zal dragen. Maar cricketspeler Matt Prior wil daar verandering in brengen. De wicketkeeper en batsman uit Engeland en Sussex is mede-oprichter en CEO van het nieuwe Britse UCI Continental-team One Pro Cycling, en hij vindt dat het tijd is dat de sport een andere benadering kiest van de manier waarop het zich bezighoudt met het wielerpubliek.
'Als je een schare fans probeert te creëren en loyaliteit achter een team probeert te krijgen, zoals Man United heeft, of Arsenal, of England Cricket of Sussex Cricket, is het lastig om dat te doen als je je naam verandert elk jaar. Je branding verandert, je naam verandert, dus hoe volgen mensen je en groeien deze loyaliteit?', zegt Prior tegen Cyclist. ‘Daarom was een van de eerste grote beslissingen die we namen dat One Pro Cycling voor de duur One Pro Cycling zou zijn. We waren niet van plan om de titelsponsoring te verkopen.' Het is een moedige zet in een sport die bijna volledig afhankelijk is van sponsoring voor zijn financiering, maar Prior hoopt dat het stabiliteit zal bieden in een onzekere arena.
Traditioneel dicteert de sponsor de naam van het team, en wanneer het contract afloopt, verandert de teamnaam in die van een nieuwe sponsor, of verdwijnt het team als er geen sponsor kan worden gevonden. 'Zo vlieg je jaar na jaar langs de stoel van je broek', zegt Prior. ‘We vroegen ons af: “Kunnen we zelfvoorzienend worden?” Dan zijn we niet afhankelijk van bedrijfsfinanciering.
Ik ben een Kickstarter…
‘Kijk naar voetbal. Arsenal Football Club is Arsenal Football Club - ze kunnen alle logo's op hun truien hebben, maar ze zijn nog steeds Arsenal Football Club. Het is gedaan in het voetbal, het is gedaan in rugby, het is gedaan in cricket, dus waarom kan het niet worden gedaan in de wielersport? Het is een valide punt, maar de vraag blijft: waar komt het geld vandaan? Het antwoord, hoopt Prior, komt van de fans zelf.
‘Fietsen is de snelst groeiende sport in het VK, zowel qua deelname als qua kijken”, zegt hij. "Er zijn honderdduizenden nieuwe wielerfans en ik zag het als een kans om te zeggen: "Hier is een team waar je deel van kunt uitmaken, niet alleen achter staan en steunen, maar ook deel van uitmaken." En dat vind ik belangrijk.’
Naast startkapitaal en sponsordeals (sportkledingmerk F&F is de hoofdsponsor – niet de titelsponsor), nodigt One Pro Cycling fans uit om lidmaatschapspakketten te kopen via haar website, waarbij hoe meer geld je uitgeeft, hoe meer voordelen je krijgt. Dit kunnen onder meer prioriteitsuitnodigingen voor evenementen of teamtruien zijn, tot aan deelname aan het team op trainingskampen in het buitenland als je voor een van de £ 5.000 pakketten stuit. Geef genoeg uit en je wordt directeur sportif (grapje).
‘Ik kom erop uit betrokken te zijn bij een andere sport en te zien hoe dat werd uitgevoerd’, zegt Prior. 'Er waren een paar dingen in het wielrennen waarvan ik dacht dat het anders kon - niet per se beter, en ik kan niet zeggen dat het een succes zal worden, alleen dat we het vanuit een andere hoek benaderen. Het enige wat we proberen te doen is het fietsen naar buiten brengen en fans achter een team krijgen. Het komt voort uit de passie om zelf een wielerfan te zijn.’
Hoe maak je een professioneel team
Hoe kwam het dat een internationale cricketspeler een professionele wielerploeg leidde? De eerste vonk kwam van Becky Frewing, nu de teammanager van One Pro Cycling, die eerder werkte met Britse teams zoals UK Youth, IG-Sigma Sport en NFTO. ‘Ik heb Matt leren kennen toen ik bij Sigma werkte’, zegt Frewing. 'Toen hij vorig jaar in de zomer geblesseerd raakte, sms'te hij me en zei dat hij misschien iets te doen moest hebben, dus ik zei: Zoek een sponsor voor me en we zullen een fietsteam leiden.”
‘Matt heeft het profiel. Hij is een grote wielerfan, of "wielerdas", zoals hij het uitdrukt. Ik heb met Nigel Mansell [bij UK Youth] gewerkt en er is veel dat zo'n profiel voor de sport kan brengen. Matt heeft ook een goed zakelijk hoofd en ik wist dat hij begreep waar ik vandaan kwam. Ik wilde niet iets opzetten dat misschien maar een jaar meegaat en dan niet zeker weet waar het verder gaat. We wilden een groter plan en we hadden hetzelfde in gedachten.’
Toen Matt Prior eenmaal aan boord was, haalde hij zakenman Simon Chappell binnen en, zoals alle grote plannen, werd er een deal gesloten onder het genot van een paar drankjes. 'Matt en Simon gingen uit en hadden een lunchbijeenkomst', zegt Frewing. ‘Het klinkt alsof het werk al vrij vroeg was gedaan, en toen kreeg ik om ongeveer 20.00 uur een telefoontje van een paar dronken mannen die zeiden: ‘Ja, laten we dit doen.”’
In september vorig jaar kwamen Frewing, Prior en Chappell samen met Rob Over ('hij is onze detailman, en hij heeft gekeken naar de mogelijkheden voor crowdfunding') om overeenstemming te bereiken over het commerciële model, een naam te beslissen (' in het begin hielden we allemaal van "Aura", maar het was al bezet') en pakten toen het lastige probleem aan om daadwerkelijk een racewinnend wielerteam te creëren. Frewing zegt: 'We waren het erover eens dat als we dit gaan doen, we het goed zullen doen, en toen heb ik Steve Benton voorgesteld.'
Het talent
In die tijd coachte Benton verschillende renners, daarvoor was hij fulltime coach bij UK Youth. Hij zegt: ‘Becky kwam met een idee dat heel losjes was. Zij en Matt waren op zoek naar een nieuw type team dat gericht was op atleten. Ze zouden me de volledige controle geven over de uitvoeringskant van de dingen, en dat interesseerde me.
‘Het was vrij laat in het seizoen, dus we moesten snel handelen. Ik had een duidelijk beeld van het soort rijders dat ik nodig had. Zoals bij elke sport, als je een selectie atleten wilt samenstellen, kun je geen 11 centrumspitsen hebben, dus je moet de juiste persoonlijkheden hebben die samen gaan, goed samenwerken en de juiste fysieke eigenschappen.” Hoog op de lijst stonden Yanto Barker en Chris Opie, ervaren ruiters die al door Benton werden gecoacht. Veel van de andere ruiters zijn jonge talenten.
‘De gemiddelde leeftijd van het team is 25 jaar’, zegt Benton. 'Ik heb sterke hoop dat George Harper zijn ontwikkeling voortzet. Veel mensen realiseren zich niet dat George eigenlijk pas twee of drie jaar op de fiets zit, maar ik trok hem heel snel de structuur in en hij was geweldig. En we hebben Tom Baylis, die nog maar net 19 is geworden. Hij heeft veel talent. Hij moet ook nog veel leren, maar wat leuk is, is hoe ze reageren op de feedback van hun teamgenoten en hun bereidheid om te leren.'
Voor sommige renners was de betrokkenheid van Benton de beslissende factor om bij de ploeg te komen. 'Het kwam door Steve', zegt Chris Opie, die verhuisde van Rapha Condor-JLT om met One Pro Cycling te rijden. ‘Ik heb mijn carrière echt aan Steve te danken – hij heeft me vijf jaar gecoacht. Hij nam contact met me op over het team, hij vertrouwde het en geloofde erin en dat was genoeg voor mij.’
Binnen enkele weken waren de renners allemaal aan boord en begon het werk om ze tot een team te fuseren. ‘Het mooie is dat iedereen als gelijk wordt behandeld’, zegt Opie, ‘in tegenstelling tot sommige teams waar ik heb gezeten waar het management tegen je praat alsof je kinderen bent, en dat werkt niet. Matt [Prior] weet hoe hij een team goed kan laten samenwerken en dat heeft hij ook op ons overgebracht. Het was echt interessant - we gingen zitten en spraken meerdere nachten met hem als groep en ik leerde meer over teamdynamiek dan ooit tevoren.'
Het lijkt te werken. In hun eerste racemaand behaalde One Pro Cycling vijf overwinningen en ze hebben hoge verwachtingen van de Tour Series en Tour of Yorkshire later dit jaar. Prior heeft al zijn ambitie uitgesproken om het team binnen vijf jaar naar World Tour-niveau te brengen, en als je kijkt naar wat hij in slechts vijf maanden heeft bereikt, zou het dwaas zijn om hem af te schrijven. Als hij succesvol blijkt te zijn, zou het zomaar kunnen dat een cricketspeler de manier waarop wielrenners naar wielrennen kijken zal veranderen.
