Geheimen komen niet gemakkelijk, maar we hebben een kijkje achter het gordijn genomen om de Service Course te zien en hoe een Ksyrium-velg wordt gemaakt
Mavic maakt net zo goed deel uit van de Tour de France als drietand-zwaaiende duivels, verontwaardigde gendarmerie en Nederlandse fans op Alpe d'Huez. Mavic's Service des Courses - die gloeiende gele motorfietsen met mechanica en reservewielen die aan de achterkant hangen - zijn in hoge mate het publieke gezicht van een Frans bedrijf dat vorig jaar zijn 125e verjaardag vierde.
In die tijd heeft het het wielerlandschap een nieuwe vorm gegeven, met hoogtepunten zoals het maken van het eerste complete wiel toen de traditie dicteerde dat velgen, spaken en naven allemaal afzonderlijk werden vervaardigd en gemonteerd. Het was de eerste die koolstof in wielen gebruikte; het produceerde het eerste aero-wiel; de eerste elektronische groepset; en de wielen werden in 2014 gezien onder de teams van Garmin, Cofidis en Katusha. Mavic zou niet meer stereotiep Frans kunnen zijn als hij een baret droeg en een reeks uien om zijn nek had. Dat maakt het een beetje een teleurstelling als ik aankom op het Franse hoofdkantoor om te ontdekken dat het assortiment koolstofwielen is vervaardigd en gebouwd in … Roemenië.
'Maar we maken de meeste van onze aluminium velgen in Saint-Trivier-sur-Moignans, terwijl alle R&D en prototyping wordt gedaan op ons hoofdkantoor in Annecy', zegt Michel Lethenet, een voormalige mountainbikejournalist die nu Mavic's wereldwijde PR-manager. ‘Hier breng ik je nu naartoe…’
Mavic wielen
Het hoofdkantoor van Mavic is anders dan de fabriek van een fietsfabrikant die ik ooit heb bezocht, deels omdat de meeste mannequins die bij de ingang te zien zijn, zijn versierd met hardloopkleding.'We zijn eigendom van het Finse Amer Sports', zegt Lethenet. ‘Het is ook eigenaar van Salomon, evenals merken als Wilson [tennis] en Suunto [hartslagmeters].’ Het gebouw meet 17.000 vierkante meter en biedt onderdak aan ongeveer 900 medewerkers, waarvan 125 voor Mavic. Hoewel Mavic een van de grote spelers in de wielersport is, is hij ongeveer een tiende zo groot als Salomon. Maar of je nu een hardloper of fietser bent, dit deel van Frankrijk is een mekka voor duursporten, met het hoofdkantoor in de schaduw van het Parc Naturel Régional du Massif des Bauges - een enorm, bergachtig natuurreservaat.
Het is een inspirerende omgeving voor Mavic's team van ingenieurs om de volgende generatie wielen te ontwerpen en te testen - althans dat stel ik me voor. 'Non autorisé' is een veel voorkomende reactie van Lethenet als ik in kamers en door de vele gangen ga neuzen die aftakken van het hoofdatrium op zoek naar nieuwe producten of futuristische testprocedures. ‘Privacy is belangrijk. Technologie en patenten zijn belangrijk’, zegt Lethenet. 'Als we nieuwe dingen maken en ze patenteren, is dat om alle investeringen en inspanningen om dat product te maken te behouden. Onze innovaties zijn geen marketinggimmicks.’
Mavic is veel opener over zijn kleding- en schoenenassortiment, gecreëerd door een kledingafdeling die teruggrijpt op het molenerfgoed van dit gebied. Het is hoog gestapeld met technische stoffen, en Lethenet wil graag het voordeel benadrukken dat Mavic heeft bij het creëren van functionele sportkleding dankzij de nauwe samenwerking met Salomon. Maar we zijn hier niet gekomen om naar truien te kijken. Voor de meeste rijders betekent de naam Mavic maar één ding: wielen. ‘Oké, als je geschiedenis wilt, laten we dan eens kijken in het Service des Courses-gebied’, zegt Lethenet. ‘En ja, je kunt foto’s maken.’
Service des Courses
C'est formidabel. Weggestopt in Mavic HQ is de fantasie van een wielrenner. Hier traint Mavic zijn team voor de neutrale mechanische service die ze al meer dan 40 jaar bieden bij klassiekers en etappekoersen. In 1972 kreeg de auto van een teammanager pech tijdens het volgen van het Critérium du Dauphiné Libéré. Mavic-voorzitter Bruno Gormand leende zijn eigen auto aan de manager en het idee was geboren. Een jaar later verscheen de neutrale dienst van Mavic officieel in Parijs-Nice en ondersteunt sindsdien races en rijders.
'In 2014 hebben we 89 evenementen behandeld - professioneel, amateur, sportief en mountainbike', zegt Lethenet. 'De Tour is natuurlijk heel belangrijk, maar de meest veeleisende is Parijs-Roubaix, waar we 17 mensen bij betrokken hebben. Dat is bovenop vier auto's, vier motoren, een vrachtwagen en 120 paar wielen. Tony daar kan een wiel verwisselen in minder dan 15 seconden, geen probleem.' Ik kijk door een raam naar Tony, die bezig is een Skoda te jet-washen. Het raam is omlijst met routekaarten van eerdere Tours en posters van wielerlegendes. Ik verwacht half dat Ned Boulting het schot binnenloopt, maar dit is geen parodie - het is Tony's leven. Hij doet het al 30 jaar.
‘Er zijn dingen veranderd,’ zegt hij. 'Een race als Parijs-Roubaix, renners gebruiken steeds bredere velgen - tot 27 en 28 nu. Die race is uniek omdat we banden ook leeg laten lopen tot slechts vijf bar druk [72psi].’
In de hoek van de Service des Courses ligt een brok koolstof die bezaaid is met herinneringen. Het is de Lotus Super Bike die Chris Boardman reed om achtervolgingsgoud op de Olympische Spelen van 1992 te volgen en, in het proces, het Britse wielrennen ontwaakte uit een medailleloze slaap die 72 jaar had geduurd. Terwijl designgoeroe Mike Burrows en Lotus terecht technologische lof ontvingen, is de bijdrage van Mavic minder geprezen maar even vooruitstrevend. Aan de achterkant zat een Mavic-schijf, vooraan de Mavic 3G - een carbon driespaaks wiel - dat een uniek probleem tegenkwam.
‘We waren nauw betrokken bij de ontwikkeling van de fiets omdat er maar één vorkpoot was’, zegt Lethenet. 'We moesten een op maat gemaakte naaf smeden om het asymmetrische koppel aan te kunnen.'
Het smeedde ook een relatie met British Cycling die tot op de dag van vandaag voortduurt. Sinds de heldendaden van Boardman baadt Groot-Brittannië in baangoud, terwijl het Franse wielrennen een malaise heeft geleden. Het werd de toenmalige directeur van het Franse wielrennen op de Olympische Spelen in Londen allemaal te veel. Nadat Jason Kenny de grote hoop van Frankrijk, Gregory Bauge, had vernietigd in de mannensprint, klaagde Isabelle Gautheron dat GB 'magische wielen' gebruikte. ‘Ze verstoppen hun wielen vaak’, zei ze destijds. 'Gebruiken ze echt Mavic-wielen?'
De Britse media hadden een velddag - 'Quelle Horror', meldde de Daily Mail. Lethenet was pragmatischer: 'We hebben veel samengewerkt met British Cycling tijdens de aanloop naar Londen en die relatie zetten we vandaag voort, in Manchester, hier en in de windtunnel die we in Genève gebruiken. We boden dezelfde service aan de Franse jongens, maar ze kwamen nooit. En dan schreeuwen ze.’
Ironisch genoeg is de nieuwe wielerbaan van € 68 miljoen in de buitenwijken van Parijs een erfenis van de mislukte poging van Frankrijk om de Olympische Spelen van 2012 te organiseren. Het is ook een teken dat de Fransen een cultuur van racen vanuit het hart van zich afschudden en technologie beginnen te omarmen.‘Ze moeten wel’, zegt Lethenet. ‘Fietsen wordt alleen maar wetenschappelijker.’ We verlaten de Service des Courses en gaan naar de auto voor de rit van 150 km naar de aluminium velgenfabriek in Saint-Trivier. Terwijl we lopen, passeren we talloze machines die Mavic-prototypes met hoge snelheid ronddraaien en overal modder en water vliegen. ‘We testen op corrosie en waterdichting’, zegt Lethenet. ‘Dat is zoveel als ik kan zeggen.’
