Marokko is meer dan tagines en kamelen. De wegen en bergen ten zuiden van Marrakesh zorgen voor een epische fietslocatie
Ik rijd in een wolk van witte uitlaatrook. De scherpe (en vreemd aangename) geur van brandende tweetaktbrandstof sijpelt mijn longen binnen, mijn mond slokt de met rook gevulde lucht op terwijl ik hard werk om het achterwiel van de bromfiets te onderhouden waaraan ik zojuist heb vastgeklikt nadat ik links uit de bocht had gezwaaid Tahnaout, de laatste grote stad op onze lus van 177 km.
Er gaan verschillende dingen door mijn hoofd. Ten eerste hoop ik dat de enorme, hachelijk vastgehechte hooibaal die de brommer behoorlijk weegt er niet af v alt. Zo laat op de dag naar een Marokkaans ziekenhuis gaan is geen aanlokkelijke gedachte. Het zou ook wreed zijn om nu op het dek te komen, aangezien het grootste deel van deze epische route al is voltooid. Ik onderzoek het dunne touw dat de baal vasthoudt en besluit dat het er veilig genoeg uitziet.
Ik zou een beetje terug kunnen gaan, maar deze sleep is een te goede slipstream om te laten liggen. Bovendien zou de mogelijkheid dat de bromfiets plotseling tot stilstand zou komen, gezien de omvang en het gewicht van zijn lading, om nog maar te zwijgen van de waarschijnlijke staat van verval van zijn remmen, hetzelfde zijn als proberen een op hol geslagen goederentrein te stoppen. Dus ik concludeer dat de kans om verpletterd te worden minimaal genoeg is om een paar centimeter van de sputterende uitlaat van de brommer te blijven en langs de eindeloze Marokkaanse snelweg te worden getrokken.
In ieder geval heb ik het volste vertrouwen in de gloednieuwe Dura-Ace-remmen die mijn Cannondale Evo sieren. Samen hebben ze zich vandaag al waardig bewezen. Nooit meer dan toen we sneller hoogte verloren dan je geld kunt verliezen in Vegas op de 40 km lange afdaling uit de bergen, die nu over mijn linkerschouder zijn, hun witte doppen roze getint en uit het zicht vallen.
Ten tweede in mijn gedachten is de hoop dat mijn bejaarde Marokkaanse bromfietser – van wie ik zeker weet niet dat hij een geïmproviseerde derny-pacer is geworden – niet snel van de weg zal raken. Ondanks de mogelijke longschade en koolmonoxidevergiftiging doordat mijn hoofd bijna in zijn uitlaatpijp zit, waait er een sterke tegenwind over de glooiende vlaktes waar ik me nu bevind, en zijn flat-out tempo van 45 km/u is perfect voor mij. Het is gewoon het ticket om een paar snelle kilometers af te slaan, aangezien de zon steeds dichter naar de horizon kruipt, me eraan herinnert dat ik de hele dag heb gereden, en me ook trakteert op de meest verbazingwekkende oranje avondlucht die ik ooit heb gehad ooit gezien.
Ik heb ook geen idee waar het ondersteuningsvoertuig zich nu bevindt, maar ik wou dat ze hier waren om hiervan getuige te zijn. Het moet er komisch uitzien. In de melee van de laatste stad verloor ik een beetje de minibus uit het oog die Paul, onze fotograaf, vervoerde, maar dan kijk ik over mijn schouder en lach bijna hardop als ik ze vlak achter me zie volgen terwijl Paul uit het passagiersraam hangt, hysterisch lachend achter zijn lens. Ik had niet gemerkt dat ze me beslopen. Waarschijnlijk omdat ik niets kan horen boven het lawaai van de worstelende brommer als een gigantische hommel gevangen in een koektrommel.
Als de bromfiets uiteindelijk naar rechts zwaait en een onverharde weg inslaat, vang ik een glimp op van de hooibaal die losraakt en op de grond explodeert omdat de vering van de bromfiets het niet meer aankan, en de hobbelige grond blijkt te veel voor het dunne stukje touw. Ik heb medelijden met de brommerbestuurder, maar kan het niet helpen om te glimlachen, vooral van opluchting. Ik heb een snelle 10 km afgelegd en nu hoef ik niet ver meer te gaan om de rit te voltooien, en ik heb voorkomen dat ik werd platgedrukt door een snel bewegende hooibaal.
In Marokko lijkt de bromfiets het equivalent van een gezinssaloon. Terwijl ik rijd zie ik nog een brommer de andere kant op rijden, beladen met drie volwassenen, twee kinderen en een koppel kippen. Ik glimlach weer, maar hun uiterlijk doet vermoeden dat ze denken dat ik de vreemdste ben om op deze wegen te zien.
Terug naar het begin
Het is ochtend in Oumnass, een stad aan de rand van Marrakesh, en het zal nog zeven uur duren voordat ik merk dat ik slipstream op een zwaarbeladen brommer. Ik ontmoet Saaid Naanaa en Simo Hadji, een paar lokale renners die zijn verleid om mijn rit te delen door Charlie Shepherd, eigenaar van gespecialiseerde reisorganisatie Epic Morocco, en chaperonne voor onze fietstocht van vandaag.
Ik weet niet zeker wat Charlie mijn reisgenoten over de route heeft verteld, maar ik heb het gevoel dat ze een beetje gehecht zijn, aangezien geen van beiden erg gewend is om meer dan 150 kilometer te rijden met in meer dan 3.000 meter klimmen. Als we elkaar allemaal ontmoeten bij het ontbijt, stralen beiden van enthousiasme voordat we ons in de minibus bundelen voor een korte rit, gewoon om ons uit het grootste deel van de stad te krijgen, dat begint te bruisen van de activiteit.
We hebben de route op de gebruikelijke fietserwijze gekozen. Editor Pete verdiept zich in kaarten van de gekozen regio op Google, op zoek naar de kleinste, meest kronkelige wegen en de grootste, steilste beklimmingen. Hieruit volgt dat deze de meest uitdagende ritten en de beste mogelijkheden voor fotografie zullen bieden. Bij deze gelegenheid wisten we van tevoren iets over de regio, dankzij Henry Catchpole, een van Cyclist's Big Ride-stamgasten, die in hetzelfde gebied was geweest om een McLaren-sportwagen te testen voor het tijdschrift Evo (gelukkige git), dus we weten we zijn in voor een traktatie.
Google Maps kan je maar zoveel vertellen - Street View is nog niet zo ver gekomen - dus een beetje lokale kennis gaat een lange weg, en terwijl we ons een weg banen door de dorpen aan de voet van de dreigende Atlasgebergte en het prachtige Kik-plateau, de leidende ervaring van mijn metgezellen loont. Als we het marktstadje Asni bereiken, besluiten we na bijna 50 km rijden voedsel en water in te slaan, en ik voel dat de plaatselijke kraamhouders zich afvragen voor hoeveel ze de bleke Brit moeten vreten, terwijl ik wanhopig probeer te werken uit de wisselkoers voor dirhams in mijn hoofd. Ik draag de boodschappen met plezier over aan Saaid en Simo, terwijl ik even de tijd neem om de bezienswaardigheden te bekijken.
Het marktstadje bruist van bedrijvigheid. Mensen en dieren vullen de straten, met felgekleurde kraampjes langs het centrale plein en langs de weg. Saaid trekt aan mijn arm en we gaan naar een versfruitkraam, waar hij een plastic emmer vult met sinaasappels, die binnenkort op antieke weegschalen worden gewogen om hun waarde te bepalen. Ik begrijp niets van het gesprek tussen Saaid en de standhouder, maar ik zie duidelijk dat het weegproces in het voordeel van de verkoper werkt. Ondertussen doet Simo de waterloop in de plaatselijke winkel. Bij terugkomst staat hij erop mijn sinaasappels schoon te maken met het flessenwater voordat ik ga schillen. Dit is zonder twijfel de zoetste, lekkerste sinaasappel die ik ooit heb gegeten. Ik ben bang dat het een indicatie is van vroege stadia van uitdroging, waarbij alles dat vaag sappig is, smaakt naar het beste van de wereld, dus ik heb er nog een. Deze is even prachtig. Dit zijn gewoon verbazingwekkend verse sinaasappels. Ik eet een derde, en nu heb ik een enorme stapel schil waarvan ik niet weet hoe ik die moet weggooien. Simo pakt het uit mijn handen en gooit het in de goot. ‘Het is een traktatie voor de geiten,’ houdt hij vol.
Boordevol vitamine C klikken we weer naar binnen en slaan linksaf vanuit Asni naar een weg die volgens onze afgedrukte Google-kaart niet bestaat. Nogmaals, de kennis van mijn lokale rijgenoten blijkt van onschatbare waarde, wat ons een onnodige hondenpoot bespaart en ook, Saaid verzekert me, een veel mooiere route biedt.
Eén ding is me tot nu toe opgevallen. Zo weelderig en groen was het landschap tot nu toe. We zijn hier in de lente, wat betekent dat het een beetje koeler en vochtiger is dan het hoogtepunt van de zomer, maar ik verwachtte nog steeds dat het meer uitgedroogd en woestijnachtig zou zijn. We zitten immers maar op een steenworp afstand van de Sahara. Maar als het groen als een verrassing komt, dan is onze geplande lunchstop echt bizar - het is in een skigebied genaamd Oukaimeden. We hebben nog veel kilometers te gaan en ongeveer 3.000 meter klimmen om er te komen, maar ik word aangespoord door de pure nieuwsgierigheid om te zien hoe een skiresort in een Afrikaanse woestijn eruitziet.
Dit is een groot deel van de reden waarom we hier in de eerste plaats zijn. Marokko heeft een ongelooflijke verscheidenheid aan landschappen en het is echt een prachtige plek om te fietsen. De lente zal je het meest gastvrije klimaat bieden, volgens Charlie, die nu al meer dan tien jaar in Marokko woont. In de zomer is het gewoon te warm. Nu, eind maart, kijk ik naar een heldere, helderblauwe lucht, met een d altemperatuur van rond de 25°C. Perfecte fietsomstandigheden. Op dit moment varen we natuurlijk door uitlopers, maar in de verte zie ik sneeuw op de hogere bergen, en daar gaan we naartoe.
Naar boven richten
Ik begin te begrijpen waarom deze weg niet op de kaart stond. Het is leuk om te rijden, met meer kronkels en bochten dan een ritje op een wals op een kermis, maar het is bezaaid met gevallen rotspuin waar de weg in de heuvel is uitgehouwen. Ik merk dat ik de weg met de minste weerstand probeer te kiezen (en de minste kans op een lekke band) door grind en soms grotere rotsen.
Op dit punt, terwijl de weg steiler wordt, besluiten Saaid en Simo het voorgoed op te zeggen en in de minibus te klimmen, zodat ik de klim alleen moet afleggen. Een bijzonder met keien bezaaide hoek ziet eruit alsof tijdens het natte seizoen een rivier er gewoon overheen stroomt. Mijn kortstondige opschepperige bewering dat ik goede cyclocross-vaardigheden heb en dat ik er 'geen probleem' mee kan rijden, is het teken van Paul om klaar te zijn met de camera. Ik wacht terwijl hij de rotsen aan de kant van de weg beklimt om zijn perfecte uitkijkpunt te vinden, klaar om mogelijke komische crashes vast te leggen. Ik stel hem teleur door zonder incidenten over te steken - fiets en berijder ongedeerd. Als om me te beschimpen, beweert Paul dat hij de kans niet heeft gekregen en dat ik het opnieuw moet doen.
Ik blijf crashvrij en ga verder naar het begin van de klim naar Oukaimeden. Het is een brute lengte van ongeveer 20 km, maar niet zo zwaar in helling. Het is nooit meer dan 7% en bereikt slechts zelden die helling. Het is meer een sleur. Terwijl ik me een weg baan naar de kronkelende route, begin ik al uit te kijken naar de afdaling. Deze weg eindigt bij het skigebied, dus wat er ook omhoog gaat, moet daarna weer naar beneden. Op ongeveer tweederde van de klim realiseer ik me dat ik niet genoeg heb gegeten en ik voel dat klamme, zweterige gevoel dat kan aankomen net voordat je ontploft. Gelukkig ontdek ik om de hoek de minivan die als een oase in de woestijn in een tussenstop geparkeerd staat. Ik pak een gel uit het busje en knijp de kleverige inhoud in mijn mond voordat ik terugga naar de weg en verder klim. Het landschap is ruiger en dramatischer geworden dan voorheen, maar mijn geest wordt in beslag genomen door de gedachte aan koffie en cake op de top.
Als ik eindelijk boven aankom, is het tafereel een beetje vreemd. Ik wist dat ik op weg was naar een skigebied, maar het is nog steeds een beetje surrealistisch, gezien het land waarin we ons bevinden, om te lunchen, omringd door mensen met salopettes en skibrillen. Het is momenteel buiten het seizoen, dus het resort is redelijk leeg, afgezien van een paar groepen skiërs die rondlopen. Er is slechts één stoeltjeslift in gebruik en ik heb de indruk dat er ook niet veel après-ski zal zijn in Oukaimeden.
Tijdens de lunch tanken we bij en bespreken we enkele hoogtepunten van de route tot nu toe. Ik vermeld hoe verfrissend het is om onderweg bezienswaardigheden te zien die zo anders zijn dan de ritten die ik in Groot-Brittannië en Europa heb gemaakt. Nogmaals, de blik die ik krijg van Saaid en Simo suggereert dat het vreemdste gezicht op de Marokkaanse wegen op dit moment de magere, in Lycra geklede man op de racefiets is.
Een ding dat me tijdens de rit heeft gekieteld, is de manier waarop kinderen in alle dorpen naar de kant van de weg rennen als ze me zien aankomen, hun handen uitstrekkend voor een high-five (ik moet aan Borat denken elke keer als ik die woorden hoor). Ze lijken uit het niets te verschijnen, maar in elk dorp komen ze zonder mankeren precies op tijd aan. Ze zijn er helemaal weg van, lachend en krijsend van vreugde terwijl ik voorbij flits met mijn hand uit.
Op een gegeven moment staat een hele groep kinderen in de rij en ik rijd langs de hele rij (nadat ik mijn tempo een beetje heb verlaagd) en geef ze allemaal een high-five. Paul, die zoals gewoonlijk uit het raam van de minivan hangt, grinnikt. ‘Je had bijna de arm van die arme jongen eraf gehaald,’ roept hij uit. Ik maak een mentale notitie om de high-fives wat rustiger aan te doen als het onvermijdelijk weer gebeurt in het volgende dorp.
De vallei in
Ik voel me goed hersteld na de lunch en ik heb het plotselinge gelukkige besef dat het vanaf nu praktisch allemaal bergafwaarts gaat. Het is een geruststellend gevoel met al meer dan vier uur rijtijd op de oever. Gek genoeg ontdekt Saaid ook zijn tweede wind, veilig in de wetenschap dat de volgende 40 of zo kilometers in een oogwenk voorbij zullen vliegen. Wat ze doen.
De bochten zijn perfect om snel maar veilig af te dalen, met lange toppen en goede zichtlijnen voor het grootste deel van de tijd, hoewel een paar stukken slecht wegdek ervoor zorgen dat we ons hoofd erbij houden. Met een grijns van oor tot oor komen we aan de onderkant van de 20 km lange afdaling en hebben niet meer schade te melden dan een beetje nekpijn omdat we de aerodynamische plooi voor zo'n lange periode hebben overgenomen.
Tegen de tijd dat we de bodem van de Ourika-vallei bereiken, is de temperatuur weer gestegen en is de kilte van de bergafdaling al lang voorbij. Saaid houdt het voor de tweede keer op en neemt zijn positie in de minibus weer in. Dit stuk richting
de stad Tahnaout is het enige vaag drukke stuk weg dat we tot nu toe hebben gereden, met alleen maar toenemend verkeer omdat het het einde van de dag is. Verschillende vrachtwagens passeren me met tientallen mensen die zich aan hun zij vastklampen - die een gratis rit naar huis krijgen van hun werk. Wat in het VK voor opschudding zou zorgen, is de normale gang van zaken in Marokko.
Net als de vermoeidheid van een lange rit in mijn benen begint te kruipen, verschijnt er een brommer met een hooibaal die gevaarlijk aan zijn achterkant is bevestigd… en, nou, je kent de rest van dat verhaal.
Terwijl ik naar het einde van de lus kronkel, denk ik na over wat er zojuist is gebeurd. Voorheen was ik jaloers geweest op Henry's baan bij Evo en zijn kans om supercars te verslaan op glamoureuze locaties, maar nu ben ik degene die zich bevoorrecht voelt. Het waren de meest epische dagen, op de meest epische locaties, met herinneringen die me voor altijd bij zullen blijven.
Marokko is een magische plek. Marrakech, waar we verblijven, is een spektakel van kleur, lawaai en bedrijvigheid in de vele soeks en straatmarkten. Het is een beetje zoals ik me een waterloos Venetië zou voorstellen: kleine straatjes kronkelen tussen de muren van gebouwen als een konijnenhol. Jaarlijks bezoeken meer dan twee miljoen toeristen de stad om te genieten van haar rijkdom en diversiteit. Afrikaans in geografische zin, Arabisch in cultuur, islamitisch in religie, overwegend Franstalig en openlijk bereid om Engelse valuta te accepteren, het is een fantastische ervaring met of zonder fiets.
Ik ben zeker een en al glimlach als ik naast de minivan op het afgesproken eindpunt stop en op stop op de Garmin druk. Het is nog steeds warm, ondanks dat de zon is ondergegaan, en ik herinner mezelf er al aan dat ik me niet te veel moet verheugen als ik me weer op kantoor meld, vooral omdat ik weet dat de jongens van het team de afgelopen dagen door de regen zullen pendelen en vriestemperaturen in volledige winteruitrusting.
Ik zal ze gewoon hetzelfde vertellen wat ik vanaf nu aan al mijn fietsvrienden zal vertellen: als je de wereldatlas doorbladert voor mogelijke fietsbestemmingen, en je kunt verder kijken dan de Alpen, de Dolomieten, Mallorca, Lanzarote en de
rust, dan raad ik je aan om Marokko te overwegen. Je zult niet teleurgesteld zijn.
De rit van de rijder
Cannondale Super Six EVO Di2
£7, 000, cyclingsportsgroup.com
Ik geef het toe. Ik heb aan een paar touwtjes getrokken om deze fiets voor deze Big Ride te krijgen, en hij stelde niet teleur. Shimano's 9070 Dura-Ace Di2 is zo licht dat er geen gewichtsstraf meer is voor elektronisch schakelen (als er niets anders is, wordt het inpakken van een fietstas een fluitje van een cent) en in combinatie met deze frameset (sub 700g) ga je echt niet krijgen veel lichter. Hij is stijf genoeg waar hij moet zijn, da alt briljant en nam de Marokkaanse wegen in zijn pas zonder me een pak slaag te geven.
Hoe we daar kwamen
Reizen
We vlogen met Royal Air Maroc (royalairmaroc.com) naar Marrakech via Casablanca. Een meer directe optie is EasyJet, die rechtstreeks vanuit Gatwick naar Marrakesh vliegt.
Accommodatie
Ons hotel, Riad Kaiss, was genesteld in de smalle straatjes dicht bij het centrale plein in het centrum van Marrakech. Het was luxueus en rustig, verborgen achter een kleine deur vanaf de straat. De rozenblaadjes die over het bed waren gestrooid, zouden een romantisch tintje zijn geweest - als ik de kamer niet had gedeeld met fotograaf Paul.
Bedankt
Dank aan Faical Alaoui Medarhri van het Marokkaanse Nationale VVV-kantoor (visitmorocco.com) voor al zijn hulp bij het organiseren van de reis, en Charlie Shepherd van Epic Morocco (epicmorocco.co.uk) voor zijn waardevolle contactpersoon in Marrakesh.
