Voordat de Giro dit weekend de Dolomieten bereikt, kijken we terug op onze legendarische beklimmingen
De Dolomieten zijn bergen van magie en wonderen, waar lokale folklore grillige bergtoppen verandert in kastelen met torentjes van mythische koningen, glinsterende meren betoverende poelen van oogverblindende schatten worden en huilende sneeuwstormen het speeksel en de woede van oude geesten oproepen. Terwijl ik de 2, 239 m hoge Passo Pordoi beklim, een hoge pas door deze betoverende regio die bekend staat als de 'Monti Pallidi' (bleke bergen), omringen me verhalen.
De legende zegt dat de zilverachtige torenspitsen verderop, die bij zonsopgang goud, roze en paars gloeien, werden beschilderd door een magische kabouter om een in sterren levende prinses terug te lokken naar haar aardgebonden prins. De witte edelweissbloemen in de weilanden zijn haar geschenken van de maan. Zelfs wielerfans raken hier in vervoering. In de jaren veertig beweerde een local die naar de Giro d'Italia keek, dat hij de Italiaanse wielrenner Gino Bartali de hellingen zag beklimmen, geflankeerd door twee engelen, als een paar hemelse huisjes. Vandaag, terwijl ik de pas oversteek, zie ik wijlen Fausto Coppi zelf spookachtig over de top. De Italiaanse held wordt hier vereeuwigd in een gigantisch gedenkteken waarin hij wordt afgebeeld terwijl hij door een zee van bewonderende fans glijdt.
Prinsen, geesten, engelen en kampioenen zijn allemaal tekenen van de magische aantrekkingskracht van de Dolomieten, een Unesco-werelderfgoed in Noordoost-Italië vol geologische wonderen, en een essentiële bedevaart voor fietsers sinds de Giro d' Italia's eerste uitstapje hier in 1937. Er is iets aan de buitenaardse geologie van de regio, met zijn torenhoge torentjes en verwrongen rotspilaren, en de intense zonneschijn op grote hoogte, die fantasieën en dagdromen inspireert. De uitpuilende kronieken van mythen en legendes benadrukken alleen maar het ontzag dat dit majestueuze landschap oproept. En het is precies deze mix van sprankelende schoonheid en angstaanjagend terrein die fietsers naar het gebied trekt.
De Dolomieten hebben de Giro meer dan 40 keer vereerd en beroemde Italiaanse wielrenners zoals Bartali, Coppi en Alfredo Binda hebben hier hun reputatie opgebouwd. De elegante namen van de beklimmingen - Campolongo, Falzarego, Valparola - rollen van de tong met een zacht ritme en cadans dat doet denken aan de lange, kronkelende wegen die ze kruisen. Coppi, een vijfvoudig Giro-kampioen, was dol op de ongerepte schoonheid van de Pordoi, die 13 keer werd gekenmerkt als de Cima Coppi - het hoogste punt van de Giro.
‘Ik was daar vijf keer als eerste over de top, misschien omdat ik altijd goed kon ademen als ik in dat gebied was’, zei Coppi. Oude sepia-foto's laten de grote kampioen zien die grindweggetjes langs besneeuwde rotswanden ma alt, achtervolgd door de tuffende Bianchi-auto met open dak van zijn team.
Amateurrijders komen hier ook samen. Elk jaar in juni organiseert de regio de Sella Ronda Bike Day, wanneer wegen worden afgesloten voor verkeer en meer dan 20.000 renners de Sella Ronda-route nemen, waarbij ze de vier passen - Campolongo, Pordoi, Sella en Gardena - van de beroemde Sella Ronda-ski oversteken tour. De Maratona dles Dolomites volgen in juli, met 9.000 renners die een van de drie parcours afleggen, van 55-138 km. De Italianen sporten in stijl: veel renners komen een week te vroeg voor feestjes en trainingen, de wedstrijd wordt op tv vertoond en de voerstations staan vol met apfelstrudel.
Dit jaar markeert de 30e editie van de Maratona, en daarom ben ik gekomen om de spectaculaire bergen te proeven waarop de legendarische reputatie van de race is gebouwd. Na een achtvormige lus die vergelijkbaar is met het middellange-afstandsparcours van Maratona, beslaat onze route 106 km en 3, 130 m klimmen, de vier passen van de Sella Ronda afvinken en extra beklimmingen naar de 2, 105 m Passo Falzarego en 2, 200 meter Passo Valparola. Deze klassieke route vormt ook het grootste deel van etappe 14 van de Giro 2016 op zaterdag 21 mei, wanneer het profpeloton met verbijsterende snelheden over dezelfde wegen zal razen.
De Longo-route
Mijn rit begint bij Hotel La Perla in Corvara, een elegant heiligdom met houten panelen onder het grillige Sella-massief. Het is niet eenvoudig om luxe bistro's en slaapkamers te combineren met zweterige fietsers, maar La Perla heeft het gekraakt. Het hotel organiseert 'Leading Bike'-tours in samenwerking met Pinarello (die een speciale fietslounge heeft uitgerust met fietsen van Miguel Indurain en Sir Bradley Wiggins) en de fietstouroperator InGamba, wiens verleidelijke mantra 'Eat up the miles, drink in de cultuur' - zal elke rijder aanspreken. Met on-site mechanica, soigneurs en stevige gerechten bereid in restaurants in berghutstijl, is het een fijne plek om een week door te brengen in de Dolomieten.
Ik word tijdens mijn rit vergezeld door Klaus, de eigenaar van de Melodia del Bosco, een ander fietsvriendelijk hotel in het nabijgelegen Badia, en een andere lokale fietser genaamd René. Beiden vertellen me dat ze niet erg fit zijn na hun winterse verwennerij, maar Klaus ziet er zo mager uit als een wielspaak en René heeft biceps en quads zoals Sir Chris Hoy. Ik klem mijn pedalen stevig vast in de wetenschap dat ik vandaag de lantaarne rouge zal zijn.
Nadat we langs de houten chalets van Corvara zijn gegleden, beginnen we meteen een gladde geasf alteerde weg te beklimmen naar de 1.850 m hoge Passo Campolongo die zich door een open kom van bergweiden en dennenbossen slingert. Het gras van de weiden, dat glinstert in de vroege ochtendzon, is net zo smetteloos als het groen van Augusta. René vertelt me dat het wapenschild van Corvara groene velden, rode bergen en een witte lucht bevat, en dit beeld wordt weerspiegeld in de drie lagen weiden, rotspieken en de open lucht voor ons – hoewel de lucht vandaag de dag rijk Azzurri-blauw is.
Met zijn zachte hellingshoek van 5-7% ontvouwt de weg zich als een welkome mat terwijl we hemelwaarts klimmen, langs skiliften, lawinebarrières, herdershutten en grijze puinhellingen. De weg kronkelt door een reeks haarspeldbochten die volgens René en Klaus lijken op het Moto GP-parcours in Mugello. Blijkbaar is het erg leuk als je afda alt.
Vanaf de eerste pedaalslag kan ik mijn ogen niet meer afhouden van de prachtige grijze getande torens van het Sella-massief, waar onze route omheen zal draaien. Van ver beneden zien de scherpe rotsen eruit als gekartelde haaientanden die aan de skyline knagen. In zo'n buitenaards landschap is het gemakkelijk om je geest onder te dompelen in al die wilde lokale legendes.
De echte geschiedenis achter dit ruige terrein is niet minder opmerkelijk. Tweehonderdvijftig miljoen jaar geleden maakten de Dolomieten deel uit van een spectaculair koraalrif in de oeroceaan van Tethys, in de loop van de tijd gebeeldhouwd uit bergen samengeperst zeesediment. Jaren van tektonische activiteit en vulkaanuitbarstingen hielpen dit rif om te vormen tot zijn aardse terrein. Maar om deze griezelige rotsspitsen te fietsen, is een oud onderwaterrif verkennen dat door titanische krachten in unieke architecturale vormen is gesmeed.
Op de top van Passo Campolongo is een klein plateau met een restaurant op de bergtop. We gaan er recht langs op zoek naar het geroezemoes van onze eerste afdaling, die zich voor ons opent als een reeks kolkende haarspeldbochten, omringd door pijnbomen en zichtbare rotslittekens. Met een gemiddelde van 7,1% is de afdaling steiler dan de klim, en de weg naar beneden is stroef en nodigt je uit om snel de bochten te nemen. We trekken wat jassen aan en beginnen aan de kronkelende reis naar het dorp Arabba 274m lager. Zelfs de motorrijders, bij wie de Sella Ronda zo populair is, bereiken de vallei niet voor ons.
Copi achtervolgen
De tweede van de vier beklimmingen die deel uitmaken van de Sella Ronda-route is de 2, 239 m hoge Passo Pordoi. De weg, voltooid in 1904, kronkelt door een lappendeken van weilanden omringd door dennenbossen en geribbelde grijze bergtoppen. De klim van 9,4 km is steiler dan de Campolongo, met een gemiddeld stijgingspercentage van 6.7% en enkele scherpe uitbarstingen van 9%. Meer dan 30 haarspeldbochten bewaken de hellingen en ik sleep mezelf herhaaldelijk uit het zadel om de melkzuurverbranding in mijn hamstrings te verschuiven. Het is een inspirerend kenmerk van de Dolomieten dat de beklimmingen hier zo open zijn, zodat je achterom kunt kijken naar de vallei of omhoog kunt staren naar de rotsen die de top voor je uitstrekken.
Als we eindelijk de pas bereiken, pauzeren we bij het Coppi-monument. Klaus vertelt me dat het gebruikelijk is om je fietspet te verwijderen en op het hoofd van de grote kampioen te plaatsen. Een plaquette luidt: 'In de schaduw van deze majestueuze Dolomietpieken, zal deze bronzen tablet voor altijd getuigen van de onvergelijkbare prestaties van de grootste wielrenner. Aan Fausto Coppi, Il Campionissimo, kampioen der kampioenen.'
Naar het oosten is een cirkelvormig ossuarium met de stoffelijke overschotten van 8.582 Duitse en Oostenrijks-Hongaarse soldaten die hier zijn omgekomen. De Dolomieten waren het toneel van hevige gevechten in beide wereldoorlogen, waarbij veel soldaten stierven door kou en blootstelling, maar ook door hevige gevechten.
Terwijl we aan de afdaling beginnen, moet ik denken aan een verhaal uit de Giro d'Italia van 1940. Bartali – toen teamgenoot van Coppi bij het Legnano-team – sloeg onderaan links af in plaats van rechtsaf te slaan naar de Passo Sella. Tegen de tijd dat Bartali zijn 20-jarige teamgenoot inhaalde, begon Coppi (die de race leidde) te barsten na een aantal afmattende dagen in het zadel, en Bartali werd gedwongen om sneeuw op de achterkant van Coppi's trui te proppen om nieuw leven in te blazen zijn geest.
Ik zorg ervoor dat ik de juiste afslag neem en begin aan de derde klim van de dag naar de Passo Sella. De beklimming begint in de schaduw van een dicht dennenbos dat een welkome verademing biedt. De hellingen aan de onderkant schommelen rond de 6%, maar springen naar 7-8% op de bovenste hellingen. De laatste kilometers van de Passo Sella zijn echter net zo meeslepend als alle andere die ik heb gereden. We draaien rond een van de laatste haarspeldbochten en stijgen een steile helling op om te worden begroet door een muur van gigantische grijze rotspiramides die uit de aarde voor ons uitbarsten. Ze zijn betoverend in hun grootte en grootsheid. Ik vraag Klaus of hij er ooit aan gewend raakt zulke prachtige landschappen voor de deur te hebben. Met een glimlach en een hoofdschudde heb ik mijn antwoord.
Dag in de Gardena
Een paar witte wolken en regendruppels begeleiden onze afdaling naar de laatste klim van de Sella Ronda-lus - de 2, 136 m hoge Passo Gardena. Maar het broeierige weer versterkt alleen de ruige schoonheid van onze omgeving.
De openingskilometers van de Passo Gardena hebben een lange, rechte klim door een beboste vallei in de schaduw van een imposante klif, voordat je halverwege de klim een kort plateau bereikt. Terwijl ik naar de gekartelde toppen op de top trap, heb ik het gevoel dat ik een belegering van een enorm fort begin. Met een gemiddeld stijgingspercentage van 6% weet ik echter dat dit een strijd is waarin geduld zal winnen.
Als we eindelijk de woeste en winderige top bereiken, met zijn wirwar van gigantische rotsblokken en grimmige rotsspitsen, vertelt Klaus me dat het de moeite waard is om een paar honderd meter naar de andere kant te rollen, waar het Rifugio Alpino-resort een spectaculair uitzicht biedt. We stoppen even om onze benen te laten rusten en onze ogen te richten op de vallei onder ons. De afdaling wordt leuk, zegt Klaus. Val Gardena, de nabijgelegen skipiste, organiseert talrijke wereldbekerwedstrijden bergafwaarts en het krullende grijze lint van de weg voor ons bevestigt dat we ook op het punt staan te genieten van fijn, door zwaartekracht ondersteund entertainment.
De afdaling bestaat uit lange rechte stukken waarop we tempo kunnen opvoeren, afgewisseld met enkele scherpe haarspeldbochten die ons terug in de veiligheidsmodus rukken. Af en toe grote scheuren in de weg, de littekens van een strenge winter, lijken groot genoeg om een wiel in te slikken, maar het wegdek is over het algemeen vriendelijk. Gigantische lawinebarrières omlijnen de top aan onze linkerkant, terwijl de wolken schaduwen werpen op het bos aan onze rechterkant. Ik neem een paar bochten te snel en houd mezelf in bedwang, maar Klaus en René zijn vaardiger en schieten vooruit, langs de rode kabelbanen, houten chalets en lariksbomen, totdat we terug zijn in Corvara.
Het is noodzakelijk om de Passo Campolongo te herhalen om de acht-route te voltooien die we hebben gepland, maar het is een lichte klim en biedt een goede kans om over fietsen en kiten te praten. Ik ben gefascineerd dat Klaus en René Rapha-kleding dragen en meer geïnteresseerd lijken in het bespreken van Sir Bradley Wiggins dan Vincenzo Nibali. Net zoals Britse wielrenners dol zijn op het verkennen van fietsspeeltuinen in het buitenland en zich overgeven aan het erfgoed van het Italiaanse wielrennen, lijkt het erop dat onze Europese neven en nichten net zo enthousiast zijn over de Britse fietscultuur.
Als we de stad Arabba weer bereiken, slaan we deze keer linksaf en genieten van een opwindende rit door de vallei naar de stad Andraz, met een afdaling van 200 meter in 10 km. Ik raak de drops, trap hard en geniet van de vrije snelheid. We zoeven door een wirwar van crèmekleurige huizen en perzikkleurige hotels in het slaperige dorpje Pieve di Livinallongo, voordat we over een balkonweg naar Andraz glijden.
Vanaf hier beginnen we aan de laatste beklimmingen van de dag, eerst naar Falzarego, voordat we dezelfde weg vervolgen naar de Passo Valparola. De Falzarego-pas werd gebouwd op tijd voor de Olympische Winterspelen van 1956 in het nabijgelegen Cortina d'Ampezzo. Het vroege deel is zacht genoeg en we snijden door een geurig dennenbos met veel valse flats. Het bos gaat met tussenpozen open om af en toe een glimp op te vangen van de vallei beneden, wat helpt te bewijzen dat we daadwerkelijk verticale vooruitgang boeken.
Bij het gehucht Pian di Falzarego passeren we een kleine kapel. Op de bovenste hellingen gaan we een tunnel in en krullen we rond een strakke haarspeldbocht die uit de berghelling is uitgehouwen, wat betekent dat we in de schaduw van een grot duiken voordat we aan de andere kant in het zonlicht uitkomen. De slim aangelegde weg wordt hier overeind gehouden door stenen bogen die van ver lijken op Romeinse ruïnes. In de laatste kilometers maakt het dichte groene bos plaats voor steile rotsen, puinhopen en kolossale rotsblokken. Na 885 m stijgen, is het een vijandig welkom en voel ik me vreemd kwetsbaar.
Ondanks de koude ontvangst, is het de moeite waard om nog 1,2 km door te rijden naar de Passo Valparola. Dit laatste stuk is zwaar, dankzij enkele gemene hellingen van 15% en de wrede manier waarop de weg een glimp van ingebeelde toppen biedt, ook al verbergt de echte zich achter keien en kliffen.
Als ik de Passo Valparola bereik, ontdek ik een sober maar opvallend landschap dat nog steeds bezaaid is met littekens van de hevige veldslagen die hier door Italiaanse en Oostenrijkse troepen zijn geleverd tijdens de Eerste Wereldoorlog. Gezien de donkere geschiedenis hangt er een niet verrassend griezelige sfeer op de top. Rechts doemt de monolithische top van Lagazuoi op, een 2.835 meter hoge berg die tunnels, loopgraven en machinegeweerkoepels in oorlogstijd verbergt. Een museum beschrijft enkele van de brute gevechten die hier plaatsvonden en ineens lijkt mijn privégevecht met de berg niet zo belangrijk.
Na een tijdje de top te hebben verkend, beginnen we aan onze laatste afdaling terug naar Corvara. De lokale bevolking hier geniet van het gezegde: 'Pedala forte, mangia bene' (hard trappen, goed eten) en we willen alle drie graag terug naar het hotel om een ander soort berg aan te vallen - een gemaakt van pasta. Wanneer we aankomen in Corvara, met de late avondzon die vurige nieuwe tinten kleurt op de gebleekte toppen die de stad omringen, is onze achtbaanroute eindelijk voltooid. Dit is echter een rit die 10 op 10 scoort, met elke onverschrokken fietser die graag bergen met een rijke geschiedenis, helden en legendes wil verkennen.
Hoe we daar kwamen
REIZEN
Monarch Airlines (monarch.co.uk) vliegt naar Venetië Marco Polo vanuit Londen Gatwick, Birmingham en Manchester, met prijzen vanaf £ 64 retour. Transfers van Venetië naar Alta Badia zijn beschikbaar via taxi, shuttle of gedeelde bussen.
ACCOMMODATIE
Hotel La Perla (hotel-laperla.it) in Corvara biedt op maat gemaakte 'Leading Bike'-fietspakketten, inclusief ma altijdplannen, rondleidingen, wasservice, fietsverhuur en meer. De Pinarello Passionate Lounge op het terrein beschikt over een aantal iconische fietsen, waaronder fietsen die toebehoorden aan
Sir Bradley Wiggins en Miguel Indurain. Pakketten van drie nachten beginnen vanaf £ 286 per persoon, inclusief de huur van een Pinarello Dogma F8 en de diensten van een monteur en soigneur. Speciale Giro d'Italia-pakketten zijn nu beschikbaar.
INFORMATIE
Bezoek de toeristische website van Alta Badia (altabadia.org) voor informatie over de nieuwe 'Bike Friendly'-infrastructuur, wat betekent dat fietsers routekaarten kunnen ophalen en gratis fietsen kunnen meenemen op skiliften. U kunt begeleide tochten boeken via Dolomite Biking (dolomitebiking.com).
DANK
Met dank aan Vicky Norman van Heaven Publicity en Nicole Dorigo en Stefanie Irsara van het toerismebureau van Alta Badia voor het organiseren van de reis; aan de familie Costa, Pio Planatscher en het personeel van Hotel La Perla voor hun gastvrijheid; en aan Klaus Irsara en René Pitscheider voor hun geweldige gezelschap tijdens de rit.
