3000 mijl racen in acht dagen, met minder dan een uur slaap per nacht, ultraracers zijn de freaks van de wielerwereld
Vandaag begint de 3000 mijl lange Race Across America. Vrijwel zeker de meest slopende wielerwedstrijd ter wereld, de snelste deelnemers rijden 23 uur per dag, acht dagen op rij.
Vorig jaar haalde Cyclist de tweevoudig finisher Jason Lane in om erachter te komen wat iemand in hemelsnaam zou aanzetten tot zo'n uitdaging
De ultraman
Ergens aan de overkant van de Cheat River in West Virginia zweeft Jason Lane boven de weg en kijkt naar een man die erg op hemzelf lijkt te fietsen op de snelweg.
Hij voelt zijn handen pijn doen, maar ze voelen aan als die van een ander persoon. Naarmate de kilometers verstrijken, raakt hij steeds meer geïrriteerd door zijn onvermogen om uit de droom te ontwaken.
In gedachten heeft hij besloten dat hij op een eerder moment door een voertuig moet zijn aangereden en nu in coma ligt. Erger nog, hij weet niet zeker wat de mensen die hem volgen van plan zijn.
Zittend op zijn stuur in een grote zilveren personenwagen, lijken ze vertrouwd, maar op de een of andere manier anders, alsof vrienden die hij ooit kende zijn vervangen door bedriegers.
Hij is er steeds meer van overtuigd dat hun bedoelingen misschien niet helemaal welwillend zijn. Tot hij erachter kan komen wat er aan de hand is, besluit hij dat het het beste is om hun aanbod van voedsel of water niet te accepteren.
Als hij de afgelegen bergen aan de oostelijke kant van de rivier ingaat, wordt hij overweldigd door het gevoel steeds weer dezelfde hoek te hebben beklommen, om vervolgens op dezelfde plek uit te komen zonder ooit dichter bij de top te komen.
We brengen ongeveer een derde van ons leven slapend door en als we er niet genoeg van krijgen, gebeuren er vreemde dingen, net zoals bij Jason Lane.
Ons immuunsysteem lijdt, we kunnen depressief worden en leidt op korte termijn vaak tot desoriëntatie, hallucinaties en aanvallen van paranoia.
Nadat Jason acht dagen eerder op zijn fiets was vertrokken naast de Stille Oceaan in Oceanside, Californië, had hij slechts zeven uur geslapen in de loop van de ongeveer 4.000 kilometer die hij op zijn weg naar het oosten had afgelegd door heel Amerika.
De Race Across America (of RAAM), ingehuldigd in 1982, loopt non-stop van de Stille Oceaan naar de Atlantische Oceaan en doorkruist 4.800 kilometer door het centrum van de VS.
Dat is ruim duizend kilometer meer dan de gemiddelde Tour de France. Maar in plaats van drie weken te doen, voltooit de winnende rijder het parcours in slechts acht dagen.
Om dit te bereiken, besteden ze minder dan een uur per dag aan de fiets. Dat is 23 uur per keer rollen. Sommigen gaan zelfs zo ver als Kansas, meer dan 1.500 kilometer in het Midwesten, voordat ze voor de eerste keer pauzeren.
Om deze prestatie te bereiken, wordt elke deelnemer gevolgd door een ondersteuningsteam wiens taak het is om voor hun ruiter te zorgen en hen te motiveren, en hen te helpen elk laatste beetje prestatie uit hun schreeuwende lichamen te halen.
Toen Jasons bemanning hem uiteindelijk overhaalde om ergens op Cheat Mountain van zijn fiets te klimmen, realiseerden ze zich dat ze hun man misschien een beetje te ver hadden geduwd.
Nog steeds achterdochtig en verlangend om verder te gaan met het laatste stuk naar de Atlantische Oceaan, vertrouwde hij ze niet bij hem in de buurt terwijl hij sliep, dus moesten ze van een afstand toekijken terwijl hij een uur lang de ogen sloot, één hand houdt nog steeds zijn fiets vast.
‘Het moeilijkste aan het rijden van een ondersteunde race is de pure eenvoud ervan,’ vertelt een meer heldere Jason ons.
‘De bemanning zit achter je in het busje en doet alles voor je, zoals het bereiden van eten, kleding en zorgen voor navigatie. Hun doel is om je 24 uur per dag op de fiets te houden.
'Met hun hulp is het mogelijk om de fietsvrije tijd elke dag in minuten en niet in uren te tellen. Daarom wordt ik de beperkende factor, hoe lang kan ik op de fiets blijven?
'Mentaal hoe lang kan ik doorgaan? Het gaat niet eens om snelheid, maar hoe lang kan ik vooruit blijven gaan.'
Onder normale omstandigheden, wanneer Jason in het busje springt voor een paar minuten rust, komt zijn bemanning in actie. Terwijl hij probeert te slapen masseren ze zijn lichaam, voeren tests uit, controleren zijn slaappatroon en sluiten soms zelfs een infuus aan om essentiële zouten en vloeistoffen terug in zijn systeem te krijgen.
Het is een enorme fysieke, logistieke en financiële uitdaging, maar ondanks de enorme omvang van de onderneming, kwam Jasons eerste RAAM-poging bijna per ongeluk tot stand.
Een multidisciplinaire avontuurlijke atleet met bijna 20 jaar ervaring, onderging in 2010 een uitgebreide reconstructieve operatie aan beide knieën om een genetische afwijking te behandelen.
Verhinderd om te rennen als onderdeel van zijn revalidatie merkte hij dat hij steeds meer tijd op zijn fiets doorbracht.
Het jaar na zijn operatie deed hij mee aan de Adirondack 540, een ultrarace van 875 km in de Appalachen. Zonder hulp rijdend tegen een hele reeks renners met ondersteunende bemanningen eindigde hij toch als eerste.
Als kwalificatie-evenement voor de Race Across America katapulteerde Jasons onverwachte overwinning hem naar het zwaarste ultra-evenement van allemaal: de RAAM.
Zelfs onder ervaren ultraracers heeft het een geduchte reputatie, samen met een uitvalpercentage van 50%. Voor de meeste deelnemers is het al uitdagend genoeg om binnen de 12-daagse cut-off-limiet te eindigen.
Toch komen er veel om te concurreren.
Een uitputtingsslag
Racen over zulke enorme afstanden betekent dat de strategieën van de rijders enorm verschillen van de wereld van het podiumracen. Om te beginnen gaan de deelnemers met tussenpozen op pad en het is verboden om elkaar op te stellen.
Vergeleken met een conventionele race, waar een renner een enkele klim kan aanvallen, zullen renners in RAAM in plaats daarvan aanvallen over een hele bergketen, een staat, of zelfs door simpelweg het tempo een paar dagen op te voeren bij een keer.
‘Het is een race, en iedereen aan de startlijn wil winnen, ongeacht hoe waarschijnlijk dat is,’ zegt Jason.
‘Maar als je eenmaal onderweg bent, moet je je eigen tempo bepalen. De monumentale afstand en het terrein zullen je wegvreten en je dwingen zo te rijden.
'Soms wil je aanvallen, maar dat is niet altijd mogelijk. De koplopers zullen de neiging hebben om elkaar in de gaten te houden. Je wilt weten hoe het met de andere renners gaat als ze slapen.
'Je plant eromheen, misschien besluit je een nacht niet te slapen om een gat te dichten. Het is erg competitief. Als je besluit aan te vallen, kan dat betekenen dat je het tempo met een mijl per uur moet verhogen, maar je gaat dat de komende 12 uur doen.
'Het draait allemaal om de persoon vooraan af te hakken. Het is een sport voor de lange termijn.'
Hiervoor wordt tijdens RAAM en andere ultra-evenementen nogal wat spionage en informatie doorgestuurd, terwijl de ondersteuningsteams proberen de locatie en toestand van hun rivalen vast te stellen.
Met renners die zich over honderden kilometers uitstrekken, kunnen ze vaak meerdere dagen gaan zonder een andere deelnemer te zien.
‘Als je elkaar op de weg ziet, krijg je zeker een adrenalinestoot,’ legt Jason uit.
‘Je zult elkaar erkennen en misschien zelfs een beetje kletsen, maar andere keren wil je aanvallen en snel voorbijgaan. Er zijn tijdens de race altijd kleine individuele gevechten tussen renners.'
Het uitputtingskarakter van het racen wordt nog verergerd door de realiteit van honderden bijna ononderbroken uren op de fiets.
‘Fysiek zal alles wat je fiets aanraakt pijn gaan doen. Afhankelijk van de staat van de wegen begint het pas echt na een dag of twee.
'Zaadzweren zijn iets waar iedereen mee te maken heeft. Op dag twee of drie zullen dingen pijn doen en ze zullen pijn doen voor de rest van de tijd dat je rijdt.
'Mentaal, zolang je het verwacht en je bent bereid het te accepteren als onderdeel van een week of 10 dagen op je fiets zitten, is het beheersbaar.
'Weten dat het deel uitmaakt van iets dat je echt wilt doen en dat feit accepteren waardoor je door kunt zetten.'
Het kunnen omgaan met fysiek ongemak is een cruciaal onderdeel van wat een ultra-afstandskampioen maakt. Terwijl pure fysieke fitheid rijders door kortere races zal leiden, betekent de enorme omvang van RAAM dat het evenveel planning, geluk en mentale weerbaarheid vereist om kans te maken om te winnen.
Niet dat geluk altijd overvloedig aanwezig was voor Jason. Tijdens zijn eerste poging tot RAAM in 2012, slechts drie dagen in de race, werd hij aangereden, overreden en gesleept door een voertuig terwijl hij door Kayenta, Arizona reed.
Hij werd met spoed naar het ziekenhuis gebracht waar artsen na zeven uur eindelijk vaststelden dat hij was ontsnapt zonder botten te breken, ondanks het perfecte merkteken van een autoband op zijn rug.
In elkaar geslagen en ver achter op schema, zouden de meeste renners ermee ophouden. In plaats daarvan zette Jason door, langzaam zijn achterstand over de resterende 3.700 kilometer weggewerkt om op de achtste plaats te eindigen, in dezelfde positie als voor het ongeval.
Het getuigt van de obsessieve houding die nodig is om te slagen in dit soort evenementen.
‘Sommige rijders vinden misschien een weg terug van waar ze willen zijn en besluiten het een dag te stoppen en vooruit te kijken naar de volgende race. Dat is nooit mijn houding geweest,’ zegt Jason.
‘Ik wil altijd eindigen en mijn best doen op die dag en als je je doelen bereikt, is dat geweldig. Zo niet, dan denk ik niet dat opgeven de oplossing is.'
Zelfs zonder overreden te worden, is het onmogelijk om over zulke enorme afstanden te strijden zonder ten minste één 'donkere nacht van de ziel'-achtig moment te ervaren.
‘Het kan moeilijk zijn om gemotiveerd te blijven tijdens zulke lange races. Maar als het iets is dat je echt wilt doen, moet je gewoon blijven terugkeren naar dat basisdoel.
'Vraag jezelf af: "Waarom begon je een jaar geleden te denken dat je dit wilde doen?" Je moet terug naar die eerste motivatie.
'Het kan nu pijn doen, maar over 50 jaar zal je deze beslissing goed vinden als je het opgeeft?
‘Soms moet je de uitdaging opdelen in de kleinste stappen. Nadat ik door de auto was aangereden, zei ik tegen mezelf dat ik gewoon zou werken aan het rijden van de volgende tiende van een mijl, want dat was de kleinste afstand die mijn computer zou registreren.'
Een waar avontuur
Niet dat ultraracen alleen maar over lijden gaat. Als je een heel continent oversteekt, is er op zijn minst genoeg ongelooflijke landschappen om de renners af te leiden.
‘Je gaat van de Stille Oceaan en de kustbergen naar de woestijn van Arizona, dan Utah en Monument Valley, Colorado met zijn grote bergpassen, de graslanden van Kansas en het boerenland van het Midwesten.
'Vervolgens over de rivieren en glooiende heuvels van de centrale staten om te eindigen in de bergen van West Virginia en de Atlantische kust.
'Je gaat door zoveel klimaten in zo'n korte tijd. Van de 40C hitte van de woestijn in Utah tot de Colorado-bergen waar het 's nachts ijskoud is.
'Het is ongeveer zo dicht bij een echt avontuur als je kunt krijgen in deze tijd. Er is misschien veel minder te ontdekken, maar je kunt jezelf nog steeds uitdagen om op de fiets te stappen en het hele land door te trekken.’
Zoals gewoon verkennen, biedt racen ook een ontsnapping aan het alledaagse. Het hoogtepunt van maandenlange training en planning, eenmaal onderweg en met de ondersteunende bemanning om ze te ondersteunen, is dit de enige tijd van het jaar waarin de deelnemers zich uitsluitend op het rijden kunnen concentreren.
Als hij aan het racen is, heeft Jason de neiging zijn gedachten niet te veel te laten afdwalen.
‘In mijn hoofd is het een spel met constante getallen. Hoe ver is de volgende persoon op de weg? Wat moet ik doen om ze te vangen? Hoeveel calorieën heb ik ingenomen? Hoeveel geef ik uit? Drink ik genoeg? Hoe ver is de volgende klim?’
Jason kan zich op het rijden concentreren door zijn vierkoppige ondersteuningsteam bestaande uit chauffeur, fysiotherapeut, crewchef en motivator, die allemaal hun tijd vrijwillig besteden.
Bijna even weinig slaap en dagenlang opeengepakt in een besloten ruimte, kunnen de relaties binnen het team soms hectisch zijn als ze Jason willen isoleren tegen de chaos die het gevolg kan zijn van een gemiste afslag of een mechanisch probleem.
Naast het bieden van emotionele en logistieke ondersteuning zijn ze er ook om de cruciale factoren die de fysieke prestaties van hun renner dicteren, zoals calorie-inname en hydratatie, te controleren en te verfijnen, en om te helpen bij het bepalen van een strategie naarmate de race zich ontwikkelt.
De freaks van de wielerwereld
Als sport bereikte ultraracen zijn hoogtepunt van publieke erkenning in het midden van de jaren '80, met nationale tv-verslaggeving in de Verenigde Staten. Het wist zelfs Tour de France-renner Jonathan Boyer aan te trekken, die in 1985 de RAAM won.
Sindsdien is het echter in relatieve vergetelheid geraakt en is het een niche geworden, zelfs binnen de fietswereld. Misschien maakt de extreme aard van het racen, ver buiten de ervaring van de meeste rijders, in combinatie met de lange duur het moeilijk voor de toevallige waarnemer om greep te krijgen op de discipline.
Dit gebrek aan bekendheid betekent dat de meeste racers het moeten doen met weinig geld, ondanks de logistieke complexiteit van het samenstellen van een ondersteuningsteam en het lanceren van een poging tot de race, meestal terwijl ze tegelijkertijd een fulltime baan hebben.
Met het vierkoppige ondersteuningsteam van Jason die zich allemaal moeten voorbereiden en hun tijd moeten opgeven, is het zeker geen sport voor dilettanten.
‘We plannen van ver, maanden vooruit. We hebben doelsnelheden in kaart gebracht voor bijna de hele route, samen met waar we gaan aanvallen of vertragen.
'Hetzelfde geldt voor voeding en slaap, we weten wat, waar en hoe lang, en meestal houden we ons daaraan, waarbij we ons alleen aanpassen aan onvoorziene dingen zoals het weer.'
Of aangereden worden door auto's. Na zijn enigszins mislukte rookiepoging keerde Jason het volgende jaar terug naar de race. Door te strijden tegen het sterkste veld in de geschiedenis van RAAM klopte hij maar liefst 30 uur van zijn tijd af, maar verbeterde zijn algehele positie met slechts één plaats, naar de zevende.
Dat jaar vestigde de Oostenrijker Christoph Strasser en zijn team het record voor de snelste oversteek van het RAAM-parcours, met een gemiddelde continue snelheid van 26,43 km/u en de 4.860 kilometer in zeven dagen, 15 uur en 56 minuten.
Het is een record dat Jason graag voor zichzelf zou claimen en hij overweegt momenteel een derde poging.
Gezien de enorme hoeveelheid voorbereiding en de slopende aard van het racen, zouden de meesten het evenement graag van hun bucketlist afvinken en doorgaan naar nieuwe uitdagingen.
Ondanks het lijden en het slaaptekort kan de 36-jarige Canadees niet anders dan teruggetrokken worden in de race en wil hij voortbouwen op zijn eerdere prestaties.
'Er zijn altijd punten in elke race, hetzij van duizend mijl of honderd mijl waar het leven een beetje zwaar kan aanvoelen,' zegt Jason, 'maar over het algemeen vind ik altijd dat er meer tijd is wanneer ik van de ervaring geniet.
'Er zijn zeker enkele dalen, maar de pieken wegen zwaarder. En als je erop terugkijkt, vergeet je de vermoeidheid en alle pijn en zo overtuig je jezelf om terug te gaan en het helemaal opnieuw te doen.'
Om de race van dit jaar, die al bezig is, te volgen, zie: raceacrossamerica.org
Een film van Jasons heldendaden is hier te vinden: thehammermovie.net
De race door heel Amerika: alles wat je moet weten
Wat is het?
The Race Across America (RAAM) is een van de langste endurance-evenementen ter wereld. Zoals de naam al doet vermoeden, ziet het fietsers de hele uitgestrektheid van het Noord-Amerikaanse continent doorkruisen. Beginnend in de stad Oceanside in Californië en eindigend in Annapolis, Maryland, ziet het ruiters letterlijk van kust naar kust trappen.
Wanneer is het begonnen?
In 1982 toen vier renners op het idee kwamen. Tijdens de originele race reden ze van Santa Monica Pier in Los Angeles naar het Empire State Building in New York City.
Is het alleen toegankelijk voor professionals?
Helemaal niet. In tegenstelling tot de drie Europese Grote Rondes is dit geen etappekoers en kan iedereen meedoen. Hoewel solo-rijders zich eerst moeten kwalificeren om te bewijzen dat ze het hele parcours kunnen hacken, werd de race in 1992 opengesteld voor estafetteteams, waardoor het evenement toegankelijk werd voor elke redelijk fitte fietser. Ook fietsers komen van over de hele wereld om het te doen. In 2015 waren er bijvoorbeeld renners en teams uit meer dan 27 verschillende landen, waarbij 58 van de 340 renners de solo-poging deden. In het verleden varieerden de racers in leeftijd van 13 tot 75 jaar. Voeg elk jaar meer dan 1.000 ondersteuningsploegen toe die de race volgen in campers en minibussen en je hebt een geweldig reizend circus.
Hoe werkt het teamding?
Er zijn drie verschillende divisies waarin je kunt racen, de solo-divisie niet meegerekend. Deze omvatten estafetteteams van twee, vier en acht personen. Het rijden kan worden opgesplitst op elke manier die het team geschikt acht, hoewel een team van acht personen doorgaans elke rijder gemiddeld drie uur per dag ziet racen.
Ok, hoe ver/moeilijk/hoog/lang is het?
Racers moeten 3.000 mijl door 12 staten fietsen en in totaal 170.000 verticale voet klimmen overwinnen. Teamracers hebben maximaal negen dagen om te finishen, wat betekent dat ze tussen de 350 en 500 mijl per dag moeten afleggen zonder pauze te nemen. Solo-rijders zoals Jason Lane hebben maximaal 12 dagen om de Atlantische Oceaan te bereiken, wat betekent dat ze tussen de 250-350 mijl per dag moeten breken om te slapen wanneer en waar ze maar kunnen.
Dus het is eigenlijk één grote tijdrit?
Ja, je zou het zo kunnen zien, want in tegenstelling tot bijvoorbeeld de Tour de France of de Giro d'Italia zijn er geen etappes. Het is meer een eenvoudig geval van rijden tegen de stopwatch die begint te tikken zodra renners in Zuid-Californië vertrekken en niet meer stopt totdat ze de finishlijn aan de andere kant van het continent overschrijden. Dit beest is ook 30% langer dan de Tour de France en om je de rekenmachine te besparen, betekent die tijdslimiet van 9-12 dagen dat renners ongeveer de helft van de tijd hebben die Messers Froome en Quintana hebben om de Tour in te rijden.
Waar kan ik me aanmelden?
Zie: raceacrossamerica.org voor meer details
